Всего-то с полчаса бдения над картами – и трасса для возвращения была продумана, обсуждена и согласована. Утром танкисты уйдут туда и будут ждать. Конечно, удлинение маршрута получается серьезное, но это, в конце концов, не столь уж и страшно. Да и сейчас им ехать было еще километров сто, не более. В общем, получалось, что неприятности подходят к концу. Вот только африканские боги на этот счет имели собственное мнение.
Они уже укладывались спать, когда из леса раздался вопль. Громкий. Женский. Через закрытое стекло, скорее всего, не услышали бы, но Лисицын как раз приоткрыл дверь.
– Что это? – голос Маши звучал не то чтобы испуганно, однако встревоженно. Лисицын недоуменно завертел головой, сканируя пространство.
Вопль повторился, и уже через секунду Сергей был снаружи, держа в руке пистолет. Он не видел, что происходит, но определил дистанцию, число участников, направление их движения. А самое главное, знал, кто орет.
– Сиди здесь! – шикнул он на сестру и со всех ног рванул в сторону шума. Из грузовиков высовывались ничего не понимающие морпехи, да, надвинув на лицо прибор ночного видения, отчаянно пытался сообразить, что происходит, часовой. Не сообразит. А сообразит – не успеет, отстраненно подумал Сергей, перемахивая через линию датчиков. Простеньких, но для Африки сойдет. Взвыла сигнализация. Интересно, почему она не заработала раньше, когда эта дура выходила? Потом, все потом…
Леопарду было шесть лет, и он пребывал в самом расцвете сил. Считать, правда, он не умел, но это и неважно. Главное, что на смену полудетскому задору пришел опыт, а мышцы полны сил и пока что не собираются его подводить.
Он был силен, настоящий хозяин этого леса. Никого не боялся – и потому, что превосходил большинство здешних обитателей в скорости и вооружении, и потому, что умел выбирать противников. А еще – бесшумно подкрасться, затаиться в густой листве, а уже оттуда, тщательно выбрав момент, спрыгнуть на спину ничего не подозревающей жертве, одним ударом тяжелой лапы сломав хребет, либо сомкнув челюсти на загривке. А еще он умел и не считал зазорным отступить, если добыча оказывалась не по зубам.
Двуногие тоже были добычей. Опасной – шрам на плече, давным-давно заживший, но иногда отвратительно ноющий, служил хорошим напоминанием об этом – однако не более того. Главное – правильно выбирать. Лучше самок – они слабее, а мясо нежнее. И вот сейчас одна из них оказалась совсем рядом.
Как она почувствовала опасность, леопард не понял. Да и не пытался понять – зачем ему забивать голову ненужной информацией? Абстрактные размышления были вне его мировосприятия. Вместо этого он бросился вслед за отчаянно пытающейся спастись жертвой. Несколько раз он атаковал – и каждый раз за миг до того, как он наносил удар, самка успевала броситься в сторону. Пасть-капкан щелкала вхолостую, и леопард, как в уже забытой юности, поддался азарту, хотя весь его опыт говорил: если промахнулся – уходи искать другую добычу. И азарт же помешал вовремя понять, что ситуация изменилась.
Прямо перед ним возник второй двуногий. На этот раз самец, готовый защитить самку. Двуногий не боялся, но в руках его не было длинной палки с острым концом, оставившей когда-то шрам на плече. И даже тогда он победил! Леопард не задумывался ни на миг, с ревом бросив свое тело вперед. И последнее, что он увидел, была короткая, яркая вспышка, разом заслонившая все вокруг. И темнота…
Лисицын успел – спасибо фамильному дару. И когда леопард, будто призрак, возник из темноты, он успел отбросить глупую девчонку, сунувшуюся среди ночи в лес, и выстрелить. Один-единственный раз, но и этого хватило. Аккуратненькая пуля калибром семь и шестьдесят две сотые миллиметра выглядела несерьезно и обладала крайне слабым останавливающим действием. Зато к цели она летела с запредельной скоростью. Такой пулей можно насквозь прострелить голову медведю – где уж тут устоять леопарду. Зверь даже не понял, что умер. Оставалось лишь сделать шаг в сторону, чтобы не быть придавленным падающей тушей. Ну и шумно выдохнуть, понимая, что все закончилось.
Пробежка и схватка не прошли даром. Адреналин стремительно уходил, а вместо него подступало осознание того, что после неподготовленного спурта по джунглям завтра будут ныть мышцы. Что ночью прохладно, а футболка насквозь мокрая от пота, и ночной ветерок неприятно холодит тело. Что руки налились вдруг свинцовой усталостью, как будто полдня таскал мешки. Но… не показывать же все это перед дамой? Тем более, когда она лежит перед тобой и, скажем так, не совсем одета? И тот факт, что причиной тому – пробежка, во время которой она ухитрилась в клочья изорвать футболку (интересно, а где ее куртка?), ничего не меняет.
– Девушка, вам помочь или вы феминистка?
Глэдис – а это была именно она – как сомнамбула протянула ему руку, и Лисицын рывком поднял ее с земли. Улыбнулся:
– Вот этим мужчина и отличается от женщины.
Американка по привычке возмущенно вскинулась, но в этот момент вспыхнуло сразу несколько фонарей, осветивших все еще конвульсивно дергающую лапами тушу леопарда, и слова как-то сразу застряли у нее в горле. Она слабо охнула, но тут же несколько рук подхватили начавшее оседать тело. Бравую военнослужащую била крупная дрожь.
– Ох ты ж!
Пожалуй, Сэм этим возгласом разом высказал мнение всех присутствующих. Лисицын, наконец, тоже смог разглядеть убитого им хищника в деталях и немного порадовался, что темнота скрывала его истинные размеры. Знал бы – не факт, что рванул бы на помощь, своя шкура дороже.
Когда зверя притащили в лагерь, охов стало еще больше. И даже один возмущенный голос прорезался. Пожалуй, впервые участвующие в экспедиции британцы продемонстрировали не только эмоции, но и противоположное друг другу отношение к чему-либо. И если реакция одного ничем не отличалась от мнения большинства, то второй, похоже, был из числа убежденных зооактивистов. Из тех, что не позволят срубить дерево для костра зимой или выстрелить в оленя, когда умираешь от голода. Во всяком случае, проклятий на свою голову за безвинно убиенное русским варваром животное Сергей услышал немало.
Что характерно, верещал именно тот англичанин, который вчера колдовал. Очень интересно. Все же специализирующиеся, хотя бы частично, по школе жизни маги обычно прекрасно чувствуют, насколько реальной была угроза. Хорошо еще голос этого чудика тонул в восторженных поздравлениях остальных собравшихся.
Подоспел и Бакомбо с парой своих орлов. Посмотрел… Он-то ничего, а вот его солдаты разом опустились перед леопардом на колени, явно исполняя какой-то ритуал. Майор объяснил, что их племя считает леопарда воплощением злых духов, и хотя он, человек образованный, далек от суеверий (а глазки-то отвел, не удержался), то его люди не столь
