медленно. В общем, шансов, что колонна пройдет незамеченной, мало, а вот вероятность того, что людоеды не успеют собраться и организовать неприятности, напротив, заметно отлична от нуля.
Откровенно говоря, будь на то воля Лисицына, он гнал бы колонну без остановок всю ночь. Плевать, что люди устали, отдохнуть можно и выйдя из опасной зоны. Может, руководство экспедиции и было с ним солидарно, но дорога под конец совсем расквасилась, походя более на желе, чем на шоссейку. А ведь на карте именно как шоссе и была обозначена… Слететь с такого шоссе раз плюнуть, и кто-то, интересно, Смит или Трумэн, решил больше не рисковать. Пришлось все же остановиться, благо и время до заката оставалось, и место попалось более или менее подходящее. Очередная речушка, мелкая и обошедшаяся без каньонов. Десяток крокодилов на берегу и довольно приличное пространство, свободное от зарослей. Ну а дальше все по заветам буров, которые еще в эпоху своего переселения из Голландии знали, как ходить по Африке.
Машины – в круг, и на сей раз солдаты майора Бакомбо не исключение. Их «Урал» занимает свое место, и солдаты тут же включаются в работу. Общая опасность сближает. Затянуть пространство между ними плотным брезентом, оставляя лишь щели для наблюдателей. Сверху тоже брезент. Хорошенько облить водой. И повторить! Защита вроде бы смешная, но на самом деле вполне действенная. Стрела не пробьет два слоя толстой мокрой ткани, поджечь ее тоже не получится. А пулеметчики, случись нужда, запросто причешут джунгли. Для старого доброго «Браунинга» деревья – не помеха. Вокруг раскидать датчики и добавить к ним управляемое минное поле. Кнопка нажата – мины активированы. Завтра нажмут другую, и соберут те мины, которые не взорвались за ночь. Профессионалов такое препятствие не остановит, разве что задержит ненадолго. И разозлит. Против дикарей работает, проверено.
Но вечер прошел спокойно. Возможно, их отряд и впрямь проскочил незамеченным или, что вернее, поблизости не было достаточно крупных сил дикарей. А для мелких групп он выглядел слишком внушительным и хорошо вооруженным, чтобы желание разобраться с пришельцами возобладало над инстинктом самосохранения. И даже тепловизоры, когда опустилась тьма, не показывали ничего угрожающего…
А ночью, ближе к утру, зарокотали барабаны. Они били не столь громко, сколь ритмично. Отвратительно ритмично – так правильнее, и не смолкали ни на секунду. Монотонный рокот давил на уши, заставляя против воли съеживаться, борясь с опускающимся на лагерь липким страхом. Проснулись все, мгновенно, без промежуточных этапов, перескочив в состояние бодрствования. И Лисицын был, пожалуй, единственным, кто понял: это не по их душу.
Магия в этих звуках имелась. Немного – только чтобы усилить их, помочь добраться до адресатов. И тех, кого приглашают принять участие в намечающейся резне, и тех, кому уготована роль жертвы. Одних пригласить, на других надавить, лишая воли и сил. Но главное – она была той же, на какой специализировался род Сергея. Заметно проще, примитивнее, что и неудивительно для дикарей. Не было той отточенности, выверенности нюансов, как в рафинированной выжимке профессионалов. Все же шаман – это лишь начальная ступень. Однако суть одна, и Лисицын очень хорошо понимал, что происходит.
А еще он понял, что мост разрушили не дикари. Да, суть магической школы та же, но там сработал умелец вроде него самого, а может, и лучший. С мощными, но грубыми заклинаниями людоедов не сравнить. Однако это знание ушло пока в сторону, куда важнее было разобраться с тем, что творилось вокруг.
Резко повернувшись, он буквально выдернул из спальника Машу, прижал к себе.
– Тихо! Тихо-тихо-тихо…
Сестру колотила крупная дрожь, губы сжались в щелочки, а обычно смуглое лицо стало белее мела. И на этом фоне ярко горели ставшие вдруг огромными глаза, ярко-зеленые, со сжавшимися в точки зрачками. Первый и единственный раз в жизни он видел ее такой в аэропорту шесть лет назад, при первой встрече. И тогда же пообещал себе, что никто больше не посмеет ее так напугать. И вот опять. Сволочи!
Неторопливый, тщательно выверенный пасс – как бы ни хотелось сделать все быстро, спешка тут неуместна. Внешние эффекты отсутствуют, но Сергей знает – над ними появляется невидимый и неосязаемый, но оттого не менее действенный кокон. Задача проста – оградить от внешнего воздействия магии именно этой школы. Второе заклинание дается с трудом – все же оно принадлежит совсем другому, пусть и родственному направлению. Ничего, он сильный, он справится. На девушку заклинание действует, как стакан валерьянки, запитый бутылкой коньяка. Расслабленность и спокойствие с крошечной толикой эйфории. Вот так. Главное, не уснула. Теперь снять кокон, все же он чрезмерно энергоемкий. Пять секунд, десять – нормально, признаков ужаса на лице нет. Сейчас Маша просто не воспринимает злобное давление. Чего Лисицын, собственно, и добивался.
– Нормуль?
– Да. Спасибо…
– Пожалуйста. Все, сиди, приходи в себя и ничего не бойся. А я гляну, как там у остальных.
Снаружи все оказалось не так печально. Все же люди – не сверхчувствительные эльфы. Тревога, легкая подавленность – но не страх. Во всяком случае, если что-то случится, с позиций они не побегут.
Куда хуже пришлось, как ни странно, обычно толстошкурым оркам. По ним магия дикарей ударила со всей дури, снизив и без того посредственную боеспособность еще на пару пунктов. Хотя чему тут удивляться? Наверняка в свое время против им подобных она и затачивалась. Однако свирепый рык Бакомбо подействовал на его бойцов не хуже допинга, и в панику они впадать не собирались. Правда, двигались… Осенние мухи по сравнению с ними покажутся бегунами-рекордсменами.
А потом вдруг все кончилось, барабаны, словно подчиняясь единому приказу, смолкли, и до лагеря донесся пробивающий все преграды дикий крик.
– Что это было?
Лисицын посмотрел на Трумэна. Капитан выглядел заметно бледнее обычного, это было заметно даже в неярком, колеблющемся свете костра, но этим внешние признаки волнения и ограничивались. Железные нервы у человека. Или просто стальная дисциплина. Пожалуй, пока у вероятного противника есть такие офицеры, для армии США еще не все потеряно…
– Тебе честно или политкорректно?
– А то ты не знаешь, – криво усмехнулся капитан.
– Тогда вот тебе мое авторитетное мнение. Вокруг полная задница, но мы сейчас в эпицентре тайфуна, в зоне штиля. И у нас есть неплохие шансы выбраться отсюда без потерь.
– То есть?
– Удар был направлен не на нас. Похоже, недалеко, в километре, может двух, отсюда была еще одна стоянка. Чья – не знаю. И, судя по воплю, только что ей наступили кранты. Кстати, вопль был женский.
– И что?
– Пока дикари, – неторопливо, как маленькому, объяснил капитану Лисицын, – жрут наших незадачливых соседей, есть шанс спокойно добраться
