Первой его женой стала принцесса Гссссн-Дармштадтская Вильгельмина Луиза, в православии Наталья Алексеевна, умершая при родах в 1776 году. Вторая супруга — принцесса Вюртембергская Софья Доротея Августа Луиза (Мария Федоровна) — родила императору десятерых детей, двое из которых, Александр и Николай, впоследствии стали российскими самодержцами.
К началу XIX века антагонизм между императором и дворянством, особенно его верхушкой, достиг своей критической точки. Возникший заговор ставил своей целью отречение от престола Павла I в пользу его сына Александра, как этого хотела еще Екатерина II. Явившись в ночь с 11 на 12 марта 1801 года в императорскую спальню в Михайловском замке, заговорщики, среди которых было немало известных деятелей еще екатерининской эпохи, потребовали отречения царя, а когда тот категорически отказался, убили его, задушив офицерским шарфом. Павел повторил судьбу отца, императора Петра III, погибнув насильственной смертью от рук заговорщиков. Несмотря на все недостатки этого царствования, система, заложенная Павлом I (политическая, военная и гражданская), продолжила свое развитие при последующих правлениях.
Первыми словами цесаревича Александра, знавшего о заговоре и ставшего новым российским императором, были: «Теперь все будет как при бабушке», — продолжателем политики которой он себя видел.
Александр I (1777–1825) — император с 12 марта 1801 года, короновался 15 сентября. Восстановил Жалованные грамоты дворянству, отмененные Павлом, дворянские выборные корпоративные органы, освободил дворян от телесных наказаний, многих вернул на государственную службу.
Боясь повторить судьбу отца, Александр I всю жизнь заигрывал с дворянством, идя ему на всевозможные уступки. Воспитанный Екатериной, новый царь хорошо представлял себе, что империя нуждается в реформах. Была проведена реформа управления, образованы министерства, единовластно управляемые министрами. Они образовывали Кабинет министров, председатель которого лично докладывал царю важнейшие государственные вопросы. В близких к императору кругах обсуждались вопросы отмены крепостного права и введения конституции, однако это вызвало резкое недовольство дворянства, и реформы были свернуты.
Эпоха Александра I ознаменована войнами с наполеоновской Францией. Россия, вступавшая в различные антифранцузскис коалиции с Австрией, Пруссией и Англией, тем не менее терпела поражения, и Александр был вынужден подписать с Наполеоном Тильзитский мир, противопоставив этим себя интересам крупного дворянства. Складывалось положение, схожее с последним периодом жизни Павла I, когда в Санкт-Петербурге открыто говорили об убийстве императора. В связи с этим император был вынужден постепенно отойти от условий Тильзитского мира, параграфы которого также мало соблюдались и Наполеоном. В 1812 году началась Отечественная война, ставшая венцом царствования Александра. Освобождение России и последовавшие за ней походы русской армии полностью изменили карчу Европы. Были восстановлены многие прежние режимы и династии, в том числе и королевская монархия во Франции. 14 сентября 1815 года тремя государями, российским, австрийским и прусским, был подписан акт так называемого Священного союза. Вступившие в союз монархи согласились: «Как в управлении собственными подданными, так и в политических отношениях к другим правительствам руководствоваться заповедями св. Евангелия, которые, не ограничиваясь приложением своим к одной частной жизни, должны непосредственно управлять волею царей и водительствовать их деяниями как единственное средство, утверждающее человеческие постановления и вознаграждающее их несовершенство». Это стало программой России на многие годы.
После победоносной войны царь даровал Польше конституцию и отменил крепостное право в Прибалтике, готовились проекты всеобщей отмены крепостной системы, однако постепенно либеральные идеи сменились реакционными, и к концу царствования Александра среди дворян (особенно офицеров) существовало уже несколько тайных обществ, ставивших своей целью ограничение монархии или провозглашение республики.
В царствование Александра I был создан Государственный совет, куда входили все действующие министры, некоторые ушедшие в отставку министры и губернаторы, высокопоставленные чиновники. Часть членов Государственного совета выбиралась по губерниям из местного дворянства.
Еще в 1793 году, когда Александру не исполнилось и 16 лет, Екатерина II женила его на 14-летней Баден-Баденской принцессе Луизе Августе, нареченной в православии Елизаветой Алексеевной. У Александра I было две дочери, умершие в младенческом возрасте.
Согласно закону о престолонаследии, после смерти (Александра I, не имевшего потомков, наследником престола становился следующий по возрасту брат Константин, но цесаревич в 1820 году развелся со своей супругой великой княгиней Анной Федоровной, и по этому случаю к закону о престолонаследии было издано дополнительное постановление: если член императорской фамилии вступит в брак с особой не из царского дома, то он не может передать своей супруге права членов императорской фамилии и дети от этого брака не могут быть наследниками престола.
Цесаревич после своего развода женился на графине Грудзинской и вследствие этого брака счел нужным отказаться от своих прав на русский престол (1822). Тогда император приказал составить манифест (16 августа 1823 г.), в котором объявлял о добровольном отречении цесаревича и о том, что наследником престола должен быть великий князь Николай. Манифест был положен для хранения в Успенский собор Москвы; три других экземпляра хранились в Синоде, Государственном совете и Сенате, чтобы в случае кончины императора они были обнародованы.
Александр I скончался в Таганроге.
Второй брат Александра Николай I (1796–1855) провозглашен императором 14 декабря 1825 года, короновался в Москве 22 августа 1826 года и как царь Польский — в Варшаве 12 мая 1829 года.
Правление нового императора началось с восстания декабристов, что впоследствии отразилось на всем его царствовании. Наибольшую известность приобрело Третье отделение (тайная полиция), причем ее начальник был одновременно и шефом корпуса жандармов. Была введена цензура на все печатные издания. В 1831 году подавлено восстание в Польше, в 1849-м — в Венгрии.
Лучшие стремления императора, о которых он не раз говорил и сам: «Мы не имеем, не можем иметь другого
желания, как видеть Отечество наше на самой высшей степени счастья и славы, Провидением ему предназначенной», — таю и не были осуществлены. Конец царствования Николая I был омрачен поражением в Крымской войне. Перед кончиной император начал осознавать всю ошибочность ведомой им политики, приведшей к отсталости России и отбросившей ее в политическом и экономическом плане на несколько десятилетий назад.
Николай I был женат на принцессе Прусской Фредерике Вильгельмине, в православии нареченной Александрой Федоровной, и имел от нее семерых детей, в том числе четверых сыновей — Александра, Константина, Николая и Михаила, названных в том же порядке, что и сыновья Павла I. После кончины императора его старший сын Александр и занял родительский престол.
Александр II (1818–1881) — император с 18 февраля 1855 года, короновался 26 августа 1856 года.
Александр принял престол в тяжелейший момент русской истории, когда для всех было очевидно, что Россия обречена на поражение в Крымской войне. Первые годы царствования стали для него суровой школой политического воспитания. Именно тогда он в полной мере ощутил все накопившееся в обществе недовольство и всю горечь жестокой и справедливой критики. В марте 1856 года Россия заключила Парижский мирный договор,
