– Хм… – Вторун, судя по скривившемуся лицу, едва удерживался от прилюдного оскорбления своего непосредственного начальства, способного изрядно подпортить имидж старого жреца. – А если попытаться использовать меры, которые обычно запрещены? На всякий случай, для вас и Проглота, палачи столичных тюрем уже дней десять как не заглядывают в камеры смертников, чему последние весьма удивлены.
– Кем работали те люди, под чьими обличьями скрывались вервольф и эта пакость? – кивнул я на тварь, в очередной раз поменявшую свое агрегатное состояние и теперь пытающуюся утечь разумной лужой в сторону реки, несмотря на барьеры, воздвигнутые магами на ее пути. Хм, ну если у нее есть и такая форма, в ответе я уже практически уверен. – Быстро! Здесь есть их сослуживцы, они должны это знать!
Жрец хлопнул себя по лбу. В тот же момент послушники, понявшие, что против этого врага они малоэффективны, и отошедшие назад, чтобы не мешаться под ногами у полноправных паладинов, которые все же являлись крайне трудноубиваемыми типами, начали хватать оказавшихся с ними рядом людей и о чем-то расспрашивать.
– Лейтенант речной флотилии и боцман под его командованием, – спустя секунд тридцать уверенно заявил верховный иерарх культа Ремеса Торговца, воспользовавшийся каким-то аналогом внутренней телепатии между своими подчиненными. – Здесь есть несколько небольших суденышек, на которых отрабатываются действия на воде.
– Вход в реке, – окончательно уверился я в своем предположении. – Жидкость поглощает эманации магии, скрывающей его, а потом благодаря течению ее уносит черт знает куда. Фильери…
– Будет сделано, – кивнул он и отправил вылетевших из перстня призраков, видимо, сейчас исполняющих обязанности дворцовых голубей, к своим подчиненным. – К счастью, совершенно случайно у нас среди службы безопасности ковена оказалась сработанная команда из нескольких гидромантов, умеющих работать с подводными объектами и способных провести к ним других. Кстати, видите, как элементаля откатывает от реки волной обратно к нам под ноги? Их работа.
Ну-ну, случайно. Хотя, конечно, информация о том, что экспедиция к затопленному порталу, расположенному у Ироля, уже практически сформирована, во всяком случае, самые необходимые специалисты уже найдены, не может не радовать.
– Зачем вам понадобилась такая группа достаточно узкоспециализированных магов? – подозрительно осведомился жрец, наблюдая, как изрядно уменьшившийся элементаль, снова превратившийся в сгусток пламени, из последних сил пытается дотянуться хоть до кого-нибудь. Но взявшие его в кольцо волшебники ударами заклинаний все время отбрасывают его. Пожалуй, еще секунд тридцать, ну максимум минута, и на этом существе можно будет ставить крест.
– Ну… – протянул альбинос, явно подыскивая приемлемое для посторонних объяснение. – Было подозрение, что вампиры все же прячутся в городской канализации, хоть мы ее и столько раз обыскивали. А там, сами знаете, часть тоннелей затоплена. Вот и захватил ребят на всякий случай.
– Сделаю вид, будто вам поверил, – хмыкнул представитель духовенства, уже шагающий к реке и разминающий руки, будто пианист перед игрой. – Ну?! И почему тут до сих пор вода?
Гидроманты, посовещавшись и пробежавшись вдоль берега, нашли какой-то подозрительный участок, непонятно чем им не понравившийся. Собравшиеся здесь геоманты немедленно прорыли не особо-то и широкую, но очень глубокую канаву, изгибающую русло небольшой речушки. Туда хлынула вода, и дно обнажилось на протяжении метров двадцати, изрядно облегчив доступ к самой обычной мели, оказавшейся на середине фарватера, и обломкам небольшой лодки, наскочившей на нее черт знает когда и с тех пор солидно обросшей водорослями и ракушками.
– М-да, промахнулись вы, ребята, – ласково пожурил я их, рассматривая представшую перед глазами картину. А паладины, видимо, не дающие себе труда сначала подумать, а сразу начинающие действовать, построились клином и ломанулись на штурм мокрой каменюки с таким видом, будто штурмуют не меньше чем цитадель Зла.
– Но это единственное место поблизости, где вода текла не так, как надо, – возразила мне смуглая особа лет тридцати пяти на вид, бывшая среди управлявшихся с жидкостью семерых чародеев главной. – Мы не могли ошибиться!
– Значит, надо поискать подальше, – пожал плечами некромант. – Привратник и сторож, когда поняли, что именно происходит, могли вполне сознательно попытаться увести нас в сторону от цели.
– Эй, вы чего стоите? – вопль Вторуна приглушило расстояние. Как оказалось, жрец, побежавший вместе со своим сыном к мели, уже высовывался из недр дыры в камне, которой раньше не было. Хм, если они просто в естественную пещеру вход продолбили, будет забавно. – За нами! Не отставайте!
– Кажется, одним только элементалем охрана этого гнезда вампиров не ограничивается, – вдруг сказал альбинос, широко раздувая ноздри и втягивая воздух, будто гончая, вставшая на след. – Даже отсюда я чую, как расходятся эманации смерти. И их много, очень много. Впрочем, чего еще можно ожидать от старейшины вампиров, как не сторожевой нежити у порога?
– Действительно, толпа древних умертвий в его логове смотрится очень к месту, – признал я, наблюдая за тем, как ухнувших в темные глубины подземелья паладинов выдавливает назад, словно пробку из бутылки. Однажды, еще в бытность свою помощником охотника на чудовищ, мне пришлось схлестнуться с фантомом, изображавшим одного из их нынешних противников, и тот бой был с треском проигран. Мертвецы не выглядели такими уж монстрами, напоминая лишь слегка подгнивших людей, да к тому же безоружных, вот только рядовые зомби рядом с ними смотрелись бы крайне блекло по одной простой причине. Высохшая от времени и магии смерти плоть чудовищ по степени своей сопротивляемости урону приближалась к железному дереву, а их сила намного превосходила человеческую. Кроме того, в скорости и ловкости они если и уступали живым, то совсем незначительно.
Огрызаясь взмахами засиявших, будто кусочки солнца, мечей, действующих на умертвий в разы эффективней простого железа (во всяком случае, две или три отсеченные с первого удара конечности увидеть удалось), строй паладинов отступал. Противников просто было тупо больше раза в три, и, в отличие от людей, чувства самосохранения они не знали. Даже Вторун и еще несколько жрецов, обрушивающих на тварей настоящие потоки света со своих рук, не могли переломить ситуацию, поскольку нежить не спешила распадаться прахом под действием святой магии, а только обугливалась и медленно тлела, продолжая переть вперед. Засвистели стрелы, выпускаемые солдатами, но, боюсь, для наших союзников они представляли куда большую угрозу, чем для оживших трупов. Представители-то небесного воинства подставили лучникам спины, а вояки в большинстве своем мастерами-снайперами определенно не являлись.
– Бей их! – подал я пример замершим на краю обнажившейся отмели магам, заставляя кусок камня воспарить, изменить форму, став этаким аналогом большого загнутого полукругом лезвия и унестись вдаль, чтобы срезать голову одному из защитников вампирского гнезда. Все же этим существам определенно не хватало мозгов, зажми они нас где-нибудь в узком месте подземного перехода, и нападающие умылись бы кровью, хотя, думаю, все равно бы победили. Но на открытом месте, завязнув в сражении с паладинами и попав под прицельный огонь боевых магов, единственное, что они могли, так это бесславно закончить свое существование, задержав нас от силы на пару минут. В общем, не проблема, а не стоящая внимания мелочь.
Глава 10
– Представляете, а ведь раньше думал, что у меня бывают приступы острой паранойи, – доверительно поведал я окружающим, наблюдая за тем, как медленно перестают светиться камни пола. Раздробленные на очень-очень много кусочков, обработанные дезинфицирующими заклятиями на основе магии смерти, а после еще и прожаренные на всякий случай до состояния расплава и теперь медленно остужаемые. – Но теперь, после сравнения с открывшимися здесь мерами безопасности, они выглядят просто жалко и не заслуживают даже звания легкой фобии!
– Сказал тот, чью собственную систему безопасности я не то что обнаружить – засечь не могу, – тихонько пробормотал себе под нос некромант, вероятно, будучи уверенным, что его не услышат. Возможно, будь нынешний глава разведки Азалии чуть менее вымотанным, такого просчета он бы не допустил, но долгий путь по катакомбам порядочно измотал всех, кто в нем участвовал. Даже благословения жрецов, придающие сил, как-то не очень помогали в этом странном месте, похожем на кошмарный сон любителя компьютерных игр, пересмотревшего на ночь ужасов.
Стая древних умертвий, сила достаточная, чтобы опустошить целый квартал, оказалась лишь первой ласточкой на пути тех, кто хотел добраться до логова вампиров. Проваливающиеся плиты пола, сходящиеся стены и падающие участки потолка с матом и руганью обезвреживались геомантами, при помощи собственного волшебства либо разрушающими механизмы ловушек, либо, если они умудрялись их пропустить при обследовании территории, вынужденными мериться силой с частными случаями перехода потенциальной энергии в кинетическую. Пока осечки у толпы чародеев, за счет количества способных отразить практически любую атаку, случались лишь дважды, когда им не хватало реакции задержать каменные плиты хотя бы на несколько секунд, нужных, чтобы остальные волшебники включились в игру и уничтожили угрозу, и стоили нам трех жизней. Неплохой результат, если подумать и вспомнить все те западни, десятками, если не сотнями встречающиеся на нашем пути. Более опасные преграды также имелись, причем в немалых количествах, но за счет сложности использованных в них элементов, где без магии не обходилось, не один, так другой одаренный вовремя их засекал и успевал предупредить остальной отряд. А затем мы вместе долго думали, как же их обезвредить, и находили в конце концов правильное решение, пусть даже оно и стоило нам нескольких потерянных минут. Кроме того, изрядно злил тот факт, что дворцовых големов и всех простых солдат пришлось оставить снаружи. Местами потолок становился слишком низким для железных болванов, а нагнуться или тем более ползти на четвереньках магические роботы не могли в силу своей конструкции. Простые же вояки в условиях ограниченного пространства против врагов, подобных умертвиям и высшим вампирам, не котировались вообще никак. Скорее уж твари выстроят баррикаду из тел подобных вторженцев, чем те сумеют нанести им хоть какой-то урон.
