Последним приветом, предназначенным для незваных гостей хозяевами подземелья, оказался участок пола, источенный ходами колонии хищных плотоядных жуков размером с небольшую кошку, умеющих грызть своими челюстями не только тела, но также заклинания. Данные дальние родственники огородных вредителей, чье название Фильери вспомнил, хотя и не с первой попытки, были выведены еще древними магами на основе представителей фауны какого-то из нижних планов, отравляющих жизнь местным демонам, и повсеместно считались запрещенными к разведению из-за крайней опасности. Хорошо хоть паладины, благодаря устойчивости к темным силам и общей бронированности идущие в первых рядах отряда, смогли коллективными усилиями создать барьер, не допустивший их до людей. А то, чувствую, всего лишь парой-тройкой покусанных мы бы не отделались. Колдунам пришлось приложить немало усилий, прежде чем их муравейник, ну, или как там называется жилище подобных созданий, был уничтожен и больше не извергал из себя хищных тварей, стоило лишь к нему приблизиться.
– Дальше какие-то комнаты, – оповестил нас маг-воздушник, пославший вперед поисковое заклинание и, самое главное, получивший от него ответ. Попытки просканировать далеко расположенные от нас места натыкались на противодействие, и чары разрушались. Очевидно, вампиры не смогли не заметить проникновения в их дом и сейчас, как могли, противодействовали нам, не вступая, однако, в прямую схватку. По единодушному мнению всех присутствующих, выманивали на удобную для них позицию или старались выиграть время для отступления. Но тут уж было ничего не поделать, единственное решение, которое мы смогли придумать, чтобы наверняка поломать им планы, заключалось в развороте на сто восемьдесят градусов и возвращении обратно, но, по понятным причинам, оно являлось абсолютно неприемлемым. Хорошо хоть, тот, кто делал это подземелье, построил не лабиринт, а четкую структуру, идущую по спирали и забирающуюся все глубже под землю. У самого входа, где существовали какие-то отводки воды из реки, мы обыскали несколько ванных комнат и даже большой бассейн, не обнаружив там ничего, кроме вороха грязного белья, предназначенного для стирки. Дальше по пути попадались кладовки с разным хламом или даже вообще пустующие, выкопанные, наверное, про запас. Один гимнастическо-фехтовальный зал с кучей учебного оружия самых разных форм и размеров. Два жилых помещения из нескольких комнат, несущих в себе следы поспешного бегства хозяев, вроде незакрытых тайников в стенах и полу или еще не окончательно остывшего тела какого-то бедолаги. Кому-то мы испортили обед, жаль, не заявились в гости часом раньше. Хотя, думаю, тут и так найдется кого спасать, должны же кровососы держать в своих хоромах небольшой запас пищи на всякий случай.
Мои размышления прервал тревожный возглас волшебника, при помощи своих чар разведывающего нам путь.
– В воздухе впереди та же друидическая дрянь, с которой мы сталкивались у вас в подвале, мессир, – пояснил он. – Пусть и в куда меньшей концентрации. И она медленно движется к нам!
– Залить огнем все перед нами! – немедленно скомандовал некромант. – Это проще, чем потом бороться с прорастающими прямо в легких паразитами!
Боевые маги немедленно исполнили приказ. А потом, стоило нам пройти метров пятнадцать, мы снова были вынуждены перегораживать подземелье валом пламени и двигать его вперед. А затем еще раз и еще. Остающийся вне зоны видимости друид лишь едва-едва обозначал угрозу, но тем не менее игнорировать ее не получалось – его атака, пропущенная к организму, вывела бы попавшего под нее человека из строя. Вылечить жертву буйной магической растительности у нас бы получилось без проблем, но вот в дальнейшем ее боеспособность сильно снизится, поскольку совсем не оставлять после себя неприятных последствий прорастающий в теле куст для нормальных людей не мог.
– Мы не должны тратить столько сил на то, чтобы пресекать подобные угрозы, – мрачно заметил один из волшебников, когда до всех стала доходить неприятность сложившейся ситуации. – Придется делать перерыв, а иначе вампиры, если вдруг они все же соизволят показаться нам лично на глаза, порвут нас, вымотанных подобными ударами, как тряпку. Может быть, жрецы смогут наложить какое-то благословение, чтобы избавить нас от угрозы поражения этой пакостью…
– От магии смерти, крови и тьмы мы вас уже защитили настолько, насколько могли, – покачал головой Вторун, шествующий сразу же за своим сыном, возглавляющим клин паладинов. – Но это чары природы. Тут помог бы лишь собственный друид, но среди вас, как я посмотрю, ни одного представителя данной школы нет. Все после гибели Эрлида Полуэльфа, выступавшего оппонентом мэтру Проглоту в борьбе за место главы ковена, разбежались.
– При короле есть несколько, в гвардию входят, – припомнил некромант. – Но пока мы за ними пошлем, пока они сюда дойдут… Да и не выглядели те волшебники особо опытными. Ушастики, обязанные поставить некоторое количество своих магов, только-только отучившуюся молодежь прислали. А здешние вампиры не одну сотню лет опыта за плечами имеют.
– Хм, – я оглядел коридор. В принципе, не так уж он и широк, от одной стены до другой всего лишь метров пять, вот если бы они еще не обваливались, не проваливались, ну и так далее… Эх, ладно, лучше немного пострадать сейчас и все-таки добраться до вампиров, чтобы потом спать спокойно, чем остановиться и в дальнейшем закрывать глаза только в запираемых изнутри помещениях без окон, чтобы туда никакой кровосос ночью не влез. Да и простые ловушки уже относительно давно не попадались, может, мы уже вышли из пояса, призванного задержать незваных гостей? Ведь не могут же клыкастики постоянно ходить по аналогу минного поля, рано или поздно обязательно бы подорвались. – Так, расступитесь в сторону, ребятки. Сейчас будет немного особой, подземной магии.
Пространство передо мной освободилось моментально. Никому не хотелось попасть под чары главы ковена, все-таки великая вещь – репутация. А также живой артефакт, благодаря которому я ее и приобрел. Магический симбионт, получив приказ своего носителя, начал создавать дополнительные конечности. Щупальца, вышедшие из открывшихся в доспехах бойниц, начали сплетаться передо мной в щит. С каждой секундой он все больше и больше увеличивался, щели между дополнительными конечностями уменьшались, и вскоре проход перегородила плотоядная и время от времени пульсирующая стена, готовая сожрать любого, кто в нее врежется. Ну, или послужить фильтром для рассеянных в воздухе спор. А заодно симбионт, имеющий изрядное сродство с магией стихии земли, думаю, сумеет обнаружить наиболее примитивные ловушки, когда дотронется до камня, имеющего какие-нибудь аномалии вроде наложенных чар или скрытых механизмов. Главное, не забыть, что вся эта конструкция является не просто чарами, а фактически деталью моего тела. Если по ней ударят, это ладно, думаю, повреждения удастся быстро восстановить, да и ресурсы пополнить за счет противника труда не составит. Но вот если совместное творение сумрачного человеческого разума и древних темных сил банально перевесит остальное туловище, пусть даже и наряженное в отнюдь не легкие доспехи, то я очень даже несолидно хлопнусь на пол, в прямом смысле слова уронив свой собственный авторитет.
Быстрое продвижение вперед остановил взрыв, отшвырнувший меня вместе с обрывками щита из щупалец на строй паладинов и обрушивший своды тоннеля. Показалось или я успел разглядеть между падающими камнями выход на какое-то открытое пространство, вроде большой естественной, ну или искусственной, за пару столетий можно и не такое вырыть, пещеры?
– Мы почти на месте, – сказали одновременно верховный иерарх Ремеса Торговца и маг-воздушник, наблюдая, как геоманты заставляют завал самостоятельно себя разбирать, возвращая камни на занимаемое ими ранее место лишь скупыми движениями рук, бровей да отдельными фразами.
– Впереди вампиры, высшие, – продолжил Вторун, недобро оскаливаясь, что весьма странно контрастировало с его обликом безобидного старичка. – Я чувствую их темные душонки, насквозь провонявшие гнилым запахом украденной жизни и чужих страданий. Все четырнадцать столичных высших, известных по своим деяниям и именам, с каждым три-четыре ближних слуги, мало чем уступающих ему самому. И, если не ошибаюсь, они, чтобы увеличить свои силы, выпили столько крови, сколько нашли.
– Воздух принес запах псины, чародеи, – добавил волшебник-сенсор. – Не менее полутора десятков оборотней, а скорее, все два. Крупная стая, очень крупная.
– Столичная, – нервно пошутил кто-то из паладинов, явно не привыкших к такому количеству противников, едва ли не имеющих численное преимущество перед всем его орденом. – У нас здесь все большое и высококачественное.
Медленно и осторожно, так, чтобы не попасться в очередную ловушку, в постановке которых кто-то из наших противников изрядно набил себе руку, мы вытянулись из прохода и оказались как бы на дне небольшого амфитеатра. Во всяком случае, под ногами скрипел крупный белый песок, вероятно, взятый из недалекой речки, а вверх несколькими ярусами уходила спиральная галерея, в которой виднелись отверстия, ведущие в неизведанные глубины логова вампиров. Те из магов, которые освещали наш путь при помощи волшебства, спешно рассеивали свои чары, так как здесь в них не имелось нужды. Практически каждый свободный сантиметр стен и даже далекого потолка был увит какой-то странной лозой, изредка образующей подозрительного вида бутоны, очертания которых рассмотреть удавалось с трудом, так как они заменяли в этом странном месте привычные мне по жизни на Земле лампочки. С большим успехом, вот бы такую флору на улицы выставить вместо фонарей, но ведь нет, без ухода хорошего друида, дерущего за свои услуги с клиентов так, будто те их выращивают, подобные волшебные мутанты, нежизнеспособные сами по себе, обязательно завянут. Хм, зелень в таком количестве и качестве, скорее всего, опасная штука, ведь здесь мастеров магии природы целых два, и готов поставить свою самовосстанавливающуюся мантию против грязного носового платка, они способны вмиг превратить систему освещения еще в один рубеж обороны. Да и прочие вампиры тоже определенно не подарок. Вон как внушительно выстроились стеночкой, едва просматривающейся из-под прикрытия чего-то вроде облака тьмы, окутывающего их. Даже объединенный отряд из паладинов и боевых магов замер, не решаясь с ходу навалиться на тварей.
