Быстрое продвижение вперед остановил взрыв, отшвырнувший меня вместе с обрывками щита из щупалец на строй паладинов и обрушивший своды тоннеля. Показалось или я успел разглядеть между падающими камнями выход на какое-то открытое пространство, вроде большой естественной, ну или искусственной, за пару столетий можно и не такое вырыть, пещеры?
– Мы почти на месте, – сказали одновременно верховный иерарх Ремеса Торговца и маг-воздушник, наблюдая, как геоманты заставляют завал самостоятельно себя разбирать, возвращая камни на занимаемое ими ранее место лишь скупыми движениями рук, бровей да отдельными фразами.
– Впереди вампиры, высшие, – продолжил Вторун, недобро оскаливаясь, что весьма странно контрастировало с его обликом безобидного старичка. – Я чувствую их темные душонки, насквозь провонявшие гнилым запахом украденной жизни и чужих страданий. Все четырнадцать столичных высших, известных по своим деяниям и именам, с каждым три-четыре ближних слуги, мало чем уступающих ему самому. И, если не ошибаюсь, они, чтобы увеличить свои силы, выпили столько крови, сколько нашли.
– Воздух принес запах псины, чародеи, – добавил волшебник-сенсор. – Не менее полутора десятков оборотней, а скорее, все два. Крупная стая, очень крупная.
– Столичная, – нервно пошутил кто-то из паладинов, явно не привыкших к такому количеству противников, едва ли не имеющих численное преимущество перед всем его орденом. – У нас здесь все большое и высококачественное.
Медленно и осторожно, так, чтобы не попасться в очередную ловушку, в постановке которых кто-то из наших противников изрядно набил себе руку, мы вытянулись из прохода и оказались как бы на дне небольшого амфитеатра. Во всяком случае, под ногами скрипел крупный белый песок, вероятно, взятый из недалекой речки, а вверх несколькими ярусами уходила спиральная галерея, в которой виднелись отверстия, ведущие в неизведанные глубины логова вампиров. Те из магов, которые освещали наш путь при помощи волшебства, спешно рассеивали свои чары, так как здесь в них не имелось нужды. Практически каждый свободный сантиметр стен и даже далекого потолка был увит какой-то странной лозой, изредка образующей подозрительного вида бутоны, очертания которых рассмотреть удавалось с трудом, так как они заменяли в этом странном месте привычные мне по жизни на Земле лампочки. С большим успехом, вот бы такую флору на улицы выставить вместо фонарей, но ведь нет, без ухода хорошего друида, дерущего за свои услуги с клиентов так, будто те их выращивают, подобные волшебные мутанты, нежизнеспособные сами по себе, обязательно завянут. Хм, зелень в таком количестве и качестве, скорее всего, опасная штука, ведь здесь мастеров магии природы целых два, и готов поставить свою самовосстанавливающуюся мантию против грязного носового платка, они способны вмиг превратить систему освещения еще в один рубеж обороны. Да и прочие вампиры тоже определенно не подарок. Вон как внушительно выстроились стеночкой, едва просматривающейся из-под прикрытия чего-то вроде облака тьмы, окутывающего их. Даже объединенный отряд из паладинов и боевых магов замер, не решаясь с ходу навалиться на тварей.
– Выследил все-таки, Проглот, – неприязненно сказал старейшина, оказавшийся впереди строя своих подчиненных и потому видимый куда четче всех остальных. Чары скрывали его облик, но характерную примету, шесть мечей, перепутать с чем-нибудь другим было сложно. Против ожиданий, Иоган Клест оказался не бугаем мне под стать и не утонченным аристократически сложенным типом, едва ли не шатающимся от благородной худобы, а коротышкой чуть выше среднестатистического гнома. В опущенных к земле руках покоилось по короткому клинку, сложенные за спиной крылья, такие же коротковатые, как и сам их обладатель, изгибались странным образом и тоже крепко сжимали по рукояти, а еще один комплект оружия пока мирно висел за спиной кровососа, судя по торчащим из-за спины рукоятям. А как он их таскает, когда нет нужды обнажать оружие? В каком-нибудь кармане со свернутым пространством или просто всюду ходит в сопровождении специального оруженосца? – Интересно, кстати, при помощи каких чар? Твоих книг в этом месте никогда не было, более того, даже те, кто их нес, сюда не заходили, а значит, выследить по меткам на имуществе ты не мог.
– А где они сейчас? – полюбопытствовал я о судьбе нескольких ящиков картинок для взрослых в твердом переплете. Почему бы и не побеседовать, раз уж противник расположен тянуть время? Моим сопровождающим не помешает лишняя минутка, чтобы перевести дух, наметить себе цели или заметить какую-нибудь ловушку, в которую нас всех вполне могут попробовать заманить. Хм, надеюсь, те из службы безопасности ковена, кто ответствен именно за это дело, сейчас относятся к своим обязанностям не спустя рукава. Стоять на мине, у которой кто-нибудь поджег запал, и болтать, не замечая укорачивающегося фитиля, будет крайне глупым поступком. – Кстати, раз уж ты, как вижу, не чужд голосу разума и не спешишь бросаться с голыми клыками и шашкой на строй превосходящих сил противника, может, сдашься?
– А смысл? Так и так помирать, – цинично заметил вампир, делая еще один шаг вперед из тьмы, окутывающей его фигуру. Оу, а он не молод. Вернее, на момент своей трансформации в вампира уже приближался к старости, на висках седина, лицо морщинистое, нос красный, с множеством лопнувших сосудов, характерный признак изрядного выпивохи, да и пивное брюшко имеется. – Мое гнездо воспитано в традициях истинных детей ночи и не потерпит над собой хозяина-человека, а ты не оставишь в живых столь опасного противника. Да и потом, много нас, всех не прокормить даже главе ковена, и я не обратил ни одного птенца, достаточно глупого, чтобы не понять такой простой вещи.
– Плохие новости, – полуобернулся ко мне Вторун, по-прежнему находясь за спиной своего сына. Впрочем, тыл первого паладина, ну или как там правильно называлась его должность, вероятно, одно из самых защищенных в подземелье, да и в мире вообще, мест. Опасность, которой он не сумеет сопротивляться с большим успехом, вообразить, честно говоря, сложно. – У этих уродов где-то здесь тайное святилище Матери-Ночи, причем на алтаре, вероятно, не одну сотню лет жертвы приносили. Не полноценный храм, его бы было просто не спрятать в черте города, но культовое место силы однозначно. Благословения и молитвы других богов здесь работать не то чтобы совсем не будут, но полной силы не обретут. Да и малое воплощение Ремеса Торговца, способное в одиночку уделать всех тварей, не успевших вовремя удрать, не призвать. Скорее, сами они из глубин нижних планов подмогу себе выдернут. Собственно, подготовительные ритуалы, похоже, уже проведены, реальность дрожит и колеблется, готовая прорваться. Ненадолго, слуги богов не задерживаются в обычном мире, но нам хватит, чтобы умыться кровью, а может, даже и проиграть.
– Неприятно, когда вдруг лишаешься своего заведомого преимущества, правда, бурдюк со святой кровью? – издевательски уточнил старейшина, и рукояти мечей за его спиной медленно поползли вверх, буквально по миллиметру в секунду. А по лезвиям клинков, сжимаемых в руках и крыльях, начали проскальзывать всполохи, свидетельствующие о пробуждении магии, таящейся в артефактах. Будто в поддержку его действиям, из-за спины кровососа ударил торжествующий волчий вой, оборотни, по природе своей импульсивные, не смогли или не захотели сдерживать своих эмоций. – Делаю вам встречное предложение, смертные. Вы даете клятву, разумеется, подтвержденную соответствующим образом перед высшими силами, трепетно относящимися к данным однажды словам, не преследовать нас и не мешать уходу гнезда с наступлением ночи, а за это мы вас не тронем. Без потерь, огромных потерь, если здесь и сейчас начнется бой, все равно не обойдется, а потому решайте, разойдемся ли мы миром или схватимся насмерть.
– Мэтр? – осторожно осведомился некромант, перстень на пальце которого пульсировал, будучи готовым извергнуть из себя призраков. Хотя как могли неупокоенные духи повредить вампирам, понятно не было, во всяком случае, такому профану в искусстве волшебства, как нынешний глава ковена магов. – Предложение старейшины выглядит… разумным.
– Да скорее мужчины начнут беременеть после ночи с женщинами и рожать, чем мы отступим! – вспылил главный паладин и попытался шагнуть вперед, но рука отца удержала его. Верховный иерарх Ремеса Торговца определенно не желал развития событий, при которых он может лишиться сына, идущего на острие атаки, хотя и способного навалять практически любым противникам, но все же простого смертного, априори уступающего посланцу темных богов, которого, скорее всего, призовут клыкастики, чтобы остановить наши тяжелобронированные и полные силы Света войска или прорваться к уязвимым в ближнем бою магам. Судя по полуприкрытым глазам старика, он отчаянно просчитывал все возможные варианты действий и их далеко идущие последствия. А может, молился, надеясь все-таки доораться до покровителя и получить от него достаточно существенную поддержку, чтобы обойтись небольшими потерями с нашей стороны в случае конфликта.
