– До выхода из гипера чуть меньше сорока минут, – медленно проговорил первый. – Вы уверены, что мы «выпрыгнем» именно там, где нужно?
– Не стоит беспокоиться, полковник. – Человек в пиджаке взглянул на прозрачный пластик обзорных окон, установленных вдоль всего коридора и сейчас прикрытых внешними бронеставнями. – Системы «Мудрецов» рассчитали все абсолютно точно. Линкор пройдет сквозь оборону столицы как нож сквозь масло.
– Никто еще не выходил из гиперпространства на такой высоте, – с сомнением в голосе пробормотал человек, названный «полковником». – А если произойдет какой-то сбой? Если в расчетах допущена ошибка или погрешность? Если мы материализуемся прямо внутри какой-нибудь платформы орбитальной защиты? Нас же разорвет на части еще до того, как мы успеем не то что выбросить десант, но даже открыть люки…
– Полковник… – медленно протянул мужчина в пиджаке, его губы тронула улыбка. – Как вы можете такое говорить? Вы же теперь самурай! Вот и думайте так, как им положено: смерть не внушает страха, следование пути воина и все такое! А если серьезно…
Говоривший остановился перед широкой дверью и поднес ладонь к считывающему дисплею.
– Ошибка исключена. «Мудрецы» еще ни разу не промахивались в своих расчетах, и наше нынешнее могущество во многом именно их заслуга.
Луч сканера скользнул по подставленной ладони.
– Да… – протянул полковник. – На самом деле, мне страшно сознавать, насколько сильно мы стали зависеть от машин. Начиная с эпохи пара и сейчас, в век компьютерных технологий. А что будет, если мы окажемся без них? Скажем, без «Мудрецов»? Смогут ли наши политики сохранить империю столь же могущественной? Удержать колонии?
– Ну… – Человек в пиджаке коротко усмехнулся. – Одной империи сегодня точно предстоит ответить на этот вопрос.
Двери с мягким шипением разошлись в стороны, открыв доступ на небольшую площадку, со всех сторон огороженную косыми прозрачными стенами. Внизу, насколько хватал глаз, раскинулся громадный ангар, занимавший почти весь трюм военного судна. На темном металле пола яркими пятнами выделялись снежно-белые десантные капсулы. Возле них, выстроившись в шеренги, стояли две сотни бойцов в точно таких же, как на «полковнике», комплектах тактической брони с вытянутыми шлемами, отдаленно напоминавшими волчьи морды.
– Не забывайте вашу основную задачу, полковник. – Человек в пиджаке подошел ближе к прозрачному пластику перегородки и взглянул вниз, в зал. – Ваша цель – хаос. Абсолютная деморализация.
Мужчина обернулся на собеседника и ледяным тоном продолжил:
– Переговоры должны быть сорваны. Ганимедская операция превратится в бойню для хваленого Императорского Флота и могилу для светлейшего князя Михаила. А Санкт-Петербургу должен быть нанесен максимально возможный ущерб.
Человек в пиджаке сжал кулак и вновь посмотрел на солдат возле десантных капсул.
– Сегодня мы выведем из игры нашего главного врага. Сегодня мы обрушим само небо на хребет русского медведя и переломим его. Сегодня мы обезглавим Российскую Империю!
Монорельс плавно скользил по направляющей, паря над ней благодаря сети магнитов, встроенных в плоское днище. Рельсы располагались на высоте третьего этажа, и сейчас, когда поезд мчался через старые районы города, казалось, он движется в темном каньоне из обветшалых петербургских домов, построенных еще при первой империи. Длинные пятиэтажные строения с фальш-колоннами и лепниной на фасадах обступали монорельсовую дорогу, нависая над ней, скрывая летнее солнце и оставляя лишь полоску голубого неба в вышине. В бесконечной синеве виднелись подернутые дымкой комплексы орбитальной защиты. Ощетинившиеся орудиями прямоугольные платформы были готовы испепелить любую угрозу, идущую из космоса, будь то астероид или флот недружественной державы. Впрочем, на моей памяти стреляли они только во время салютов в честь государственных праздников.
Я отвернулся от окна и откинулся в мягком кресле, чувствуя затылком тканевую поверхность подголовника. Мимо меня за окнами вагона проносились фасады домов – свидетелей эпохи. Они видели рассвет могущества Первой Российской Империи. Видели кровавые и страшные события революции, ужасы войны и стойкость русского народа. Застали времена самых тяжелых испытаний для нашей страны. Увидели они и новый рассвет и сейчас казались счастливыми, словно старики, дожившие до рождения правнуков. Они вновь вернулись туда, где когда-то был заложен первый камень в их фундамент. В Империю. Вторую Российскую.
Я невольно улыбнулся и, покачав головой, раскрыл газету. Нет никакой «второй» империи. Только одна – Российская. Она никогда не кончалась, не прекращала свое существование, что бы там ни говорили политики и историки. Просто взяла паузу, чтобы восстановить силы и вновь расправить крылья. Укрылась в сердцах людей и, когда пришло ее время, вернулась, все такая же прекрасная и священная.
Голографические страницы газеты развернулись предо мной в воздухе, едва различимо дрожа. Я окинул взглядом первую полосу. На Юпитерианском театре военных действий затишье. Британцы отступили к своим базам и зализывают раны после провала орбитального десанта на Каллисто. Седьмая и Девятая Преображенские дивизии встретили их ураганным огнем зенитных батарей, расположенных вдоль экватора спутника, и превратили корабли Короны в пылающие обломки еще в атмосфере.
Я вздохнул. Работы у меня сегодня будет полон рот. Изучать отчеты, суммировать данные о погибших, раненых, израсходованных боеприпасах, формировать списки, графики, таблицы. И, конечно, анализировать, анализировать и еще раз анализировать. Я поморщился и отогнал мысли о предстоящей волоките. Нужно было отвлечься, ведь когда я доеду до работы, придется погрузиться в нее с головой. В прямом смысле слова.
Дотронувшись рукой до бусины крохотного наушника, я прокрутил взглядом список треков, раскрывшийся перед моим мысленным взором. Выбрав композицию в любимом жанре – русский кибер-фолк, я вернулся к чтению газеты. Под новостью о провале британского десанта шло сообщение о проходящих во Владивостоке трехсторонних переговорах с участием Унитарного Государства Америка и Империи Восходящей Сверхновой. В случае успеха Российская Империя получит в союзники еще две космические сверхдержавы. Я перелистнул страницу. Патриарх призвал молиться за вразумление британского правительства и прекращение кровопролития. Слова, подобранные главой Церкви, произвели на меня сильное впечатление. Простые и понятные и в то же время бьющие прямо в сердце. Рядом приводился одобренный Патриархией текст молитвы «На примирение враждующих». Я выключил газету. Поезд плавно заворачивал. За окнами проплыл золоченый шпиль Адмиралтейства и кирпичные стены Петропавловской крепости. Воды Невы лизали гранит набережных, такие же безмятежные, как и в прошедшие века. А затем город резко разошелся в стороны, и поезд вылетел на безбрежный простор Финского залива. Я взглянул на линию домов и дворцов, постепенно удалявшуюся и становившуюся все меньше. Поезд помчался над заливом, направляясь к синеющим на горизонте небоскребам Нового Петербурга – столицы Российской Империи. Это был город циклопических зданий из стекла и стали, цитадель бизнеса, науки и искусства, штаб-квартира Патриархии, местоположение Парламента и Сената. И, конечно же, там располагался Генеральный штаб Имперской Армии и Военно-Космического Флота. Именно к его громадной, увенчанной сияющим шпилем пирамиде и направлялся поезд.
Утопленные в пол лампы мигнули, сменив цвет с красного на желтый. Из потолочных динамиков раздался резкий звуковой сигнал, эхом разнесшийся по всему трюму. Стоявшие неподвижно солдаты в белой броне один за другим подняли головы, словно пробуждаясь ото сна. По гулкому металлическому полу застучали подошвы армейских ботинок, и шеренги разомкнулись, разворачиваясь друг к другу спиной с отточенной синхронностью. Мерный грохот шагов заполнил ангар, отбивая странный пугающий ритм. Через несколько мгновений слаженных, отработанных годами действий возле каждой десантной капсулы остался только приписанный к ней штурмовой отряд.
С легким гудением сервоприводов бортовые люки опустились, превратив капсулы в подобия раскрывшихся бутонов. Внутри не было ничего, кроме массивных противоперегрузочных кресел и нависавших над ними жестких каркасов фиксирующих клеток. Десантные капсулы были дешевым одноразовым средством скоростной доставки солдат на передовую, а значит, о комфорте и красоте создатели не задумывались.
В воздухе повисло напряженное ожидание. Мерный гул работающих генераторов был единственным звуком, наполнявшим трюм. Бойцы в броне стояли молча, без движения, словно изваяния из белого мрамора. Щитки шлемов скрывали лица, так что прочитать по ним, о чем думают солдаты перед предстоящей операцией, было невозможно.
