Громкий, раскатистый рык, прозвучавший в нескольких шагах от них, заставил обоих мужчин замереть. Этот победный клич разнесся по тайге, заставив смолкнуть все остальные звуки. Тигр! Денис и забыл о том, что тайга – не городской парк, а ночь – время охоты больших кошек, и одна из них, судя по всему, как раз сейчас повязывала на шею салфетку в предвкушении ужина из двух блюд. В последние несколько дней на заставе только и разговоров было что о тигре-людоеде, уже успевшем задрать двух браконьеров и ошивающемся неподалеку в надежде продолжить пир. Весь личный состав получил строгий приказ не соваться в лес, пока лесники не разберутся с хищником, и даже собак разрешалось выгуливать только на территории заставы. И вот они встретились. Как загипнотизированный, Денис смотрел в желтые глаза, не мигая глядящие на него из темноты. Самого хищника он видел плохо, но различал темный силуэт, с такого близкого расстояния казавшийся нереально огромным даже для тигра. Зверь больше не рычал. Он затих, группируясь перед прыжком. Отыскать в темноте пистолет на присыпанной листьями и ветками земле не представлялось возможным, и Денис не сводил глаз с тигра, который определенно наслаждался моментом. Он сделал пару шагов вперед – медленно и красиво, как танцор, переставляя тяжелые лапы. Они мягко и неслышно ложились на влажную землю, не потревожив ни единой травинки, ни одного листочка. Именно сейчас Денис с необычайной четкостью осознал, что, несмотря на военную часть, полную оружия и солдат, настоящий хозяин тайги только один, и сейчас он намеревался избавиться от двух небольших надоедливых препятствий на своем пути, а заодно и утолить чувство голода. Гигантская морда выступила из тени, и Денис заметил уродливый шрам, пересекающий ее от левого уха к подбородку животного: скорее всего, это был след от пули, распоровшей морду тигра и засевшей в кости. Он оправился от раны и горел желанием отомстить. И ему все равно, что эти двое, случайно встреченные в лесу, не имеют никакого отношения к боли и страданиям, которые хищнику пришлось перенести: они были едой.
Денис, не шевелясь, так и стоял на одном колене, стараясь не провоцировать тигра. Он старался оттянуть неизбежное, но не принял в расчет Губанова. Тот, имея в руках «оружие», отчего-то решил, что оно может помочь ему в борьбе с хозяином тайги. Теперь удар майора был направлен в голову хищнику, но тигр не позволил ему осуществить свой замысел: едва майор размахнулся дубиной, тигр совершил прыжок. Денис лишь увидел его белое брюхо, мелькнувшее над головой, и в следующую секунду услышал громкий, душераздирающий крик. Зажмурившись, Денис замер на месте, не в силах наблюдать происходящее. Вопли Губанова, перемалываемого огромными челюстями, потонули в довольном урчании кошки, получившей свою порцию мяса. Затем все неожиданно стихло, и Денис приоткрыл веки. Стараясь не смотреть на безжизненную окровавленную массу у ног хищника, он заглянул прямо в желто-оранжевые глаза. Морда животного была мокрой и темной от крови, а его язык сыто облизывал собственный нос и шрам. Ну вот, пробил и час Дениса: с Губановым покончено, и у тигра осталось всего одно незавершенное дело. Однако вместо того, чтобы заняться им, зверь вдруг потянул носом воздух и задрал голову к небу. Видимо, что-то в тайге привлекло его внимание, и оно, это нечто, показалось зверю важнее двуногого существа, покорно ожидающего своей участи. Тигр взревел, но Денис на этот раз не закрыл глаз. Вальяжно и спокойно, словно демонстрируя силу и собственную власть, полосатый хищник отошел на несколько шагов. Еще минута, и он, покачивая боками, начал удаляться. Денис не мог поверить, что это действительно происходит: тигр решил оставить его в покое! Уже у самых деревьев зверь внезапно оглянулся. Глупо, конечно, но у Дениса появилось ощущение, что тигр над ним насмехается. Говорят, животные лишены логики, они якобы не умеют ни мстить, ни шутить, но сейчас, здесь, Денис вовсе не был в этом уверен. Тигр будто давал ему понять: я мог бы задрать тебя, и ты ничего не смог бы сделать, но не стану. Почему? Да просто потому, что не хочу!
В следующий миг зверь прыгнул в чащу, как гигантская черная тень. И наступила тишина. Если бы не то, что осталось от тела майора Губанова, ставшего обильным ужином тигра, Денис решил бы, что все это ему померещилось. Расслабившись, он прислонился к стволу дерева. Каждая кость, каждая мышца в его теле болела – не от удара Губанова, но от невероятного напряжения, пережитого за эти несколько минут… Минут? Ему показалось, что прошли часы – как будто вся жизнь пронеслась перед глазами. По этой причине Денис не среагировал на шум ломающихся веток. Даже если тигр решил вернуться, это уже не имело значения: на сегодня событий более чем достаточно, и он хотел лишь, чтобы все поскорее закончилось.
– Агеев, ты живой?!
Голос Изюбря прозвучал как музыка для Дениса, в ушах которого до сих пор стоял звенящий гул от утробного рыка тигра.
– Да… – пробормотал он, не открывая глаз. – Кажется…
* * *
Сержант Ожегов пропал: говорили, он уехал в Хабаровск и с тех пор его никто не видел. Я предполагала, где может находиться торговец «белой смертью», так как сама же лично сообщила Фэй Хуангу о том, куда и когда едет Ожегов, едва получив информацию от Дениса, но делиться своими предположениями с кем бы то ни было не собиралась: некоторым вещам лучше оставаться неизвестными. Тем более что мне, в общем-то, было не до пропавшего сержанта контрактников: на заставе за последние сутки произошло столько всего, что я не знала, за что хвататься. Во-первых, пожар на окраине Казаково, во время которого дом Профессора сгорел дотла. Наши солдатики прибыли слишком поздно, да и вряд ли они смогли бы что-то сделать, ведь деревянное здание занялось мгновенно, как стог сена. Никто из поселян не пострадал, но сам хозяин не выжил. Потом произошли события, во время которых Денис снова едва не погиб (каждый раз диву даюсь, как это мальчик умудряется вмешиваться в неприятности, а потом прямо-таки чудом избегает верной смерти – тьфу-тьфу-тьфу, конечно!). Губанова задрал тигр – все-таки это ружье выстрелило, а ведь лесник предупреждал! Говорят, его следы обнаружили на самой границе – неужели тигр «эмигрировал»? Из рассказа Дениса я поняла лишь то, что хищник по какой-то причине решил удовольствоваться преступником-майором и не тронуть его самого – что ж, спасибо ему! А вот Строеву не повезло: его ранение оказалось серьезным, в отличие от Арсена. К счастью, мы успели вовремя доставить сержанта в медсанчасть. Так как на других медиков, кроме медсестер, рассчитывать не приходилось, мы с Денисом успешно провели операцию, и парень выкарабкался. Рану Кочаряна заштопали в два счета: похромает пару недель, и все. Изюбрь оказался гораздо лучшим человеком, чем я о нем думала. Пришлось рассказать ему обо всем. Наши с Денисом откровения произвели на капитана огромное впечатление: почти все время, что мы говорили, он сидел с открытым ртом и лишь время от времени качал головой.
– Значит, Губанов… продавал органы китайцам? – уточнил Руденчик, когда мы закончили.
– Выходит, так, – кивнул Денис.
– Органы наших солдат и жителей близлежащих поселков?
– Да, – подтвердила я. – Кстати, легенда о чудовище из озера здорово помогала скрывать следы преступления: люди так боялись воображаемого монстра, что принимали исчезновения людей за его проделки! В разговоре со мной мама Матвея упомянула о пропавшем деревенском дурачке, который якобы отправился в город искать себе невесту. Как потом выяснилось, он был не единственным, кого считали пропавшим без вести. Оправдывали такие исчезновения не столько существованием чудовища, сколько желанием людей вырваться из здешней глуши: пропадали-то в основном молодые и здоровые мужчины, и все полагали, что они сбегали в поисках лучшей жизни.
– А наши солдаты, что же, выходит, и не дезертиры вовсе? – спросил Руденчик. На лице его читалась растерянность.
– Во всяком случае, те, кто в списке, полученном из лаборатории, – нет. И те два мальчика, приятели Арсена Кочаряна, которые, как говорили, стреляли друг в друга…
– Друг в друга?! – изумленно переспросил Изюбрь. – Но этого просто не могло быть?
– Почему? – удивилась я. – Так значилось в документах, выданных на руки родителям ребят, а они основывались на экспертизе, полученной из военной прокуратуры округа.
– Да потому, – ответил капитан, – что мы с Крыласовым были свидетелями того, что парней застрелили! Я, конечно, не медик, но сразу было ясно, что они не могли нанести себе подобных ранений. Крыласов и я, мы оба написали рапорты и отдали полковнику Акиньшину, а он, в свою очередь, должен был передать их следователю!
– Ну, – хмыкнул Денис, – судя по всему, ваши показания претерпели небольшие изменения, пока дошли до родителей потерпевших!
