— Тут недавно был бой? — удивилась я. Башня не выглядела недавно разрушенный. — Растений совсем нет.
— Бой был давно. Но земля, пострадавшая от драконьего огня, становится безжизненной, — Рэй спешился и мрачно фыркнул, уставившись себе под ноги.
— Что-то не так? — я совсем не грациозно сползла с ящерицы и сразу же отошла подальше. Мало ли что от неё ждать.
— Кажется, среди похитителей твоего фамильяра есть дроу.
— Они были здесь? — с надеждой спросила я. Если так, то у нас появилась хоть какая-то зацепка.
— Были. Совсем недавно. Следы свежие и портал, судя по отголоскам магии, закрылся не больше получаса назад.
— Значит, мы можем их догнать?
— Не уверен. Но попробуем. А пока не отходи от меня далеко. Здесь могут быть ловушки.
20.2
Он, неспеша, направился к башне, оставляя на усыпанной пеплом земле рифлёные следы ботинок.
Я пару секунд полюбовалась на них и застыла. В памяти возникло совсем другое место, где я видела точно такие же отпечатки.
— Рэй, а среди похитителей есть дроу из дома Теней?
— Не знаю. О портале известно многим из моего народа.
— Но обувь… у вас она другая.
— Ты о чем? — он непонимающе оглянулся.
— Только у эльфов из твоего дома такой рисунок подошвы, — я указала на землю.
— Это потому что у каждого дома свои портные, скорняки и сапожники, — кивнул он. — А что до обуви, то это не просто рисунок, в него вплетена руна лёгкой поступи, скрывающая звуки шагов.
— Я видела точно такой же рисунок в доме, через который пронесли мертвую фею.
— Почему я его не видел? — удивился Рэй.
— Потому что ты сразу пошел к спуску в подвал, а я успела заглянуть на первый этаж.
— Если так, то нам повезло, — непойми чему обрадовался Арэиен.
— Почему?
— Я смогу быстро найти предателей среди своей семьи. А сейчас пойдем, стоит поспешить, — и он вошел в дверной проем, верхняя часть которого давно обвалилась.
— А как же ящерица? — я оглянулась на наш транспорт, но его уже и след простыл.
— Они умеют находить дорогу домой. Не волнуйся, — дроу оглянулся, взял меня за руку и потянул за собой.
Мы оказались внутри башни. Всё здесь было усыпано обломками кирпича, под которым лежало проржавевшее оружие, а кое-где даже проглядывали выбеленные дождями кости.
Я сглотнула. Сегодня было слишком много смертей.
— Что здесь случилось?
— Бунт орочьих племен против драконов. Это произошло лет сто назад и закончилось подписанием мирного договора.
— Бунт? То есть раньше леса орков были частью Империи?
— Нет, но крылатые соседи не забывали требовать с зеленокожих дань в виде воинов. Оркам это надоело, и они восстали. Тогда относительно быстро удалось решить всё миром.
— Миром? — я выразительно огляделась.
— Сожжённая башня — ерунда по сравнению с полноценной войной. Так что да, миром. Однако недовольные остались как среди драконов, так и среди орков.
— А я думала, что драконы враждуют только с дроу.
— Драконы завоеватели, и успели повоевать со всеми расами. Проигравшие стали частью их Империи. Те, кому удалось отбиться — временными союзниками, — Рэй провел меня к дальней стене и нырнул в низкую арку, служившую переходом в соседнюю комнату.
Эта часть башни сохранилась лучше. Остались даже межэтажные перекрытия, спрятавшие часть укрепления от непогоды.
Рэй подошёл к одной из с стен, совершенно не отличающейся от всех остальных и что-то едва слышно прошептал на салари. В ответ на это стена засветилась четкими контурами высокой арки. Портал активировался, но пока не открылся.
— Дана, — Рэй повернулся ко мне и крепче сжал ладонь, — прежде чем мы уйдём, ты не хочешь все вернуть?
Голос был спокойным, но сам дроу напряженно застыл, ожидая ответа. Кажется, даже дышать перестал.
— Ты про татуировки? — спросила я больше для того, чтобы потянуть время. У меня пока не было ответа на его вопрос.
Арэиен молча кивнул.
Я сделала глубокий вдох и закусила губу. Стук сердца набатом отдавался в висках. Когда Рэй был далеко, я понимала, что он мне нравится, но это казалось обычным увлечением. Сейчас, когда дроу стоял рядом, всё изменилось. Мне хотелось быть с ним, чувствовать его прикосновения, отвечать на поцелуи, ощущать запах чужого тела на своей одежде. Мне очень хотелось быть с ним, несмотря на глупую историю с очарованием. Но мне хотелось этого без дурацких татуировок, без магии, без всей этой ерунды, которая вешает на нас клейма и ярлыки. К ни го ед . нет
— Дана? — позвал Рэй, прерывая мои раздумья.
— Может, обойдёмся без татуировок? — тихо спросила я. — Зачем они нам, раз это всего лишь условность?
— Эта условность спасает тебя от Ворна. Если ты вернёшься в Империю сейчас, он получит статус твоего опекуна, — дроу не сводил с меня горящих фиолетовых глаз. — А все подписанные мной документы станут недействительны. В том числе разрешение на обучение магии и работу в театре.
Аргумент был более чем серьёзным. Но анкар на плече у Ворна работал. А значит, не только принц может диктовать свои условия.
— Или ты рассчитываешь на драконье благородство? Не стоит, у ящеров его нет, — Рэй стиснул зубы, сдерживая злость. — Впрочем, как и у дроу.
— Ты о чём?
— Я не собираюсь спокойно стоять и смотреть, как он тебя мучает, — эльф неожиданно притянул меня к себе, палец кольнуло что-то маленькое и острое. Ещё полсекунды, и Арэиен, этот поборник моей свободы, уже слизывает выступившую каплю крови.
Руки онемели от холода, словно их неожиданно в прорубь окунули. Я поспешно закатала рукава. Вены потемнели, запульсировали и проросли змеями татуировок. Смолисто-чёрными и матовыми. Они не отражали свет, а поглощали его. Яркие, смертоносные и живые. А ещё их было много, и они стремительно расползались по телу, не ограничиваясь одними руками.
Ладонь с анкаром неприятно заныла. Я разжала кулак и увидела, как татуировки берут дракончика в шипастое кольцо. Кольцо безостановочно вращалось, а тоненькие иголочки, украшавшие его изнутри, беспрерывно жалили ящера.
— Что это такое? — оторопело спросила я. То, что сотворил Рэй, не было похоже ни на одни клановые метки дроу, какие мне доводилось видеть.
— Лучшая защита от Ворна, — ответил он, но по выражению лица было ясно — Рэй и сам ничего подобного не ожидал.
20.3
— Ты издеваешься?! Я тебя ещё за первые навязанные татуировки не простила, а ты опять?! Да вы с Ворном вообще не отличаетесь. Два упёртых идиота, которые только о себе думают, прикрываясь заботой о моей безопасности. Видеть вас не хочу!
Я говорила, а татуировки с каждым словом всё больше походили на настоящих змей. И змеи эти совсем не расположены были к Рэю. Да и я никакой внезапно проснувшейся симпатии к нему не ощущала.
— Дана, я понимаю твою злость…
— Да неужели?! Тебя кто-нибудь заставлял стать чужой невестой?
— Это просто защита, — сухо ответил он.
— Это клеймо принадлежности. И оно ничем не лучше того, что поставил Ворн.
— Не смей нас сравнивать!
— Почему это? Лично я вижу между вами всё меньше отличий.
— Хорошо, — резко бросил он и перешёл на салари: — я отказываюсь от тебя как от своей элеры и отзываю клятвы.
Но татуировки, вместо того чтобы исчезнуть, внезапно подняли головы, отделяясь от кожи, и угрожающе зашипели на дроу, надувая капюшоны.
— Это что такое? — оторопело спросила я и замахала руками, пытаясь сбросить змей. — Рэй?
Но дроу в изумлении молчал. Сейчас он чем-то напоминал очень удивлённого волка. И выглядело это весьма забавно. Я бы даже посмеялась, если бы не было так страшно.
— Рэй! Что это?
— Впервые вижу подобное, — ответил, наконец, он, закатал рукава рубашки и посмотрел на чёрных змей, украсивших и его кожу.
Эти не шипели, но тоже двигались.
— Дана, — задумчиво заговорил дроу, — а ты чувствуешь какие-то перемены?
— У меня из рук змеи выросли! Это достаточные перемены?! — нервы начали сдавать, и я перешла на повышенный тон.
