Майк улыбнулся. Он летел к концу ВПП 12 на высоте всего в несколько метров и ощущал, что самолет управляется идеально. Он осторожно проверил функции органов управления по всем трем осям и от души порадовался тому, как самолет реагировал на команды даже здесь, в зоне влияния земли. Через некоторое время он убавил мощность, переключился на холостой ход и мягко приземлился. Берт, гонявшийся за ним в грузовике, принадлежавшем компании, пришел в восторг от этих двух высокоскоростных пробежек. Они порулили обратно в Scaled, где наземный экипаж принял самолет, как грум принимает призовую лошадь. К утру эти ребята должны были подготовить «Протеус» к первому высотному полету.
За несколько месяцев до этого Майк и Сиболд (талантливый молодой инженер и, естественно, одаренный летчик) прибыли на базу ВВС Бил в северной части Калифорнии, чтобы побольше узнать о высотных полетах и научиться пользоваться противоперегрузочными скафандрами. Когда Майк впервые влез в подогнанный для него костюм, он подумал, как бы его не отчислили из отряда астронавтов. Он испытал сильнейший приступ клаустрофобии. На базе Бил он провел два дня. На второй день, во время тестов на быструю декомпрессию, через иллюминатор за ним наблюдал наземный экипаж, в том числе врач. Менее чем за две секунды давление в кабине довели до значения, соответствующего высоте около 21 км. Самочувствие Майка при этом было ужасным, хотя накануне он прошел соответствующее обучение в классе. Высотно-компенсирующий костюм из гортекса мгновенно превратился из мягкой ткани в нечто жесткое, как бейсбольный мяч, так что Майку стало трудно шевелить руками и ногами и почти невозможно имитировать полет. Приходилось прилагать титанические усилия. На подоконнике внутри кабины Майк увидел чашку с водой. При давлении, соответствующем высоте 19,2 км, вода бурно вскипела, и вскоре от нее уже ничего не осталось. То же самое случилось бы с его кровью, не будь он одет в высотно-компенсирующий скафандр[44]. «Космическая среда убьет мгновенно», – пронеслось у него в мыслях.
Рано утром 26 июля, в чудесный, ясный и безветренный день, Майк и Сиболд надели парашюты, забрались в «Протеус» и приготовились совершить на нем первый реальный полет. Майк вырулил на ВПП 30 и включил оба реактивных двигателя, установленных на хвостовой части фюзеляжа, на максимальную мощность. «Протеус» быстро разогнался, оторвал переднее колесо от ВПП и впервые стал подниматься в небо. Подъем проходил ровно, штатно. Майк достиг высоты 3600 м, облетая вокруг аэропорта, чтобы оставаться в пределах дальности планирования. Он прошел по всем диагностическим картам, проверил сваливание при заходе на посадку, параметры которого он счел удовлетворительными. Вращающие силы были больше, чем у большинства самолетов, на которых он летал, но для аппарата такого размера они были нормальными. Силы в плоскости тангажа и в плоскости рыскания были небольшими, практически минимальными, управление по всем трем осям тоже было идеальным. Поскольку этот самолет имел переднее горизонтальное оперение, он летел в некотором смысле как Long-EZ, но при этом имел гибкий корпус, так что находиться в нем при турбулентности было тревожно. Основное крыло было длинным и узким и изгибалось больше, чем у любого другого самолета, на котором доводилось летать Майку, напоминая автомобиль с мягкой подвеской. Но как только Майк привык к этой гибкости, «Протеус» сразу показался ему достаточно комфортным самолетом.
Уже после первых летных испытаний сам Берт и другие сотрудники Scaled начали думать, что первый публичный полет «Протеуса», причем с участием клиентов – Марка Арнольда, Дэвида Уайна и Питера Диамандиса, – мог бы состояться в конце сентября. Берт и Майк также взволнованно рассказывали о возможности установления на «Протеусе» национальных и мировых рекордов высоты (в его «весовой категории»). Самолет сам по себе производил большое впечатление и привлекал внимание.
Однажды, посмотрев в окно своего кабинета в аэропорту Мохаве, Берт увидел служебный «Боинг-757» бизнес-класса, выруливающий на стоянку. Не каждый день в далекий Мохаве прилетают 757-е длиной 47 м и с размахом крыльев почти 38 м, но Берт ожидал приезда соучредителя Microsoft Пола Аллена и Верна Рейберна, который ведал у Аллена инвестициями в технологии.
Приближаясь к стоянке перед офисом Scaled, Берт смотрел на высоченный 757-й и хмурился. Дело в том, что в Мохаве не было никакой коммерческой инфраструктуры, и все его оборудование, включая передвижной трап, не очень-то подходило для приема подкатывающего миллиардера. Берт захватил пару ребят и вышел с ними на улицу. Этот 757-й был самолетом вице-президента США, то есть самолетом ВВС с бортовым номером «2». Вдруг дверь самолета открылась. Из него, сделав нечто вроде безупречного тройного сальто, выпал элегантный авиационный трап. Берт посмотрел на Пола Аллена и подумал: «Бог есть!»
Аллен и Рейберн прилетели в Мохаве, потому что Аллен вкладывал значительные средства в широкополосную связь, покупку кабельных систем, веб-порталы, беспроводные модемы и волоконную оптику. Он как раз осуществлял первое публичное размещение акций, надеясь собрать несколько миллиардов для своей кабельной компании Charter Communications. Он просматривал все области инфраструктуры в интернете и прилетел из Сиэтла в Мохаве, чтобы выяснить, на что способен «Протеус». Его очень заинтересовал высотный самолет, способный оставаться на большой высоте 12 часов, обеспечивая широкополосную связь, а потом освобождать место для другого такого же самолета, прибывшего ему на смену, чтобы отдежурить свои 12 часов.
Берт рассказал Рейберну и Аллену, что предварительным проектом «Протеус» он занимался с ноября 1994-го по май 1996 года. Второй этап – более подробное проектирование и изготовление прототипа (предполагалось создать целый парк таких самолетов) – начался в декабре 1996-го.
Предназначался этот самолет для обеспечения коммерческих линий связи, ретрансляции сигналов связи и данных, изучения атмосферы, зондирования и запуска микроспутников. В средней части фюзеляжа находился специальный компонент для полезной нагрузки, а концевые обтекатели крыльев и носового оперения Берт сделал раздвижными, чтобы аэродинамику самолета можно было изменять, приспосабливая ее к той или иной полезной нагрузке. Что касается широкополосной связи, расчеты показывали, что предоставление этих услуг с помощью «Протеуса», способного взлетать при массе 5700 кг и оставаться в воздухе 12 часов на высоте от 15,8 до 19,5 км, обойдется гораздо дешевле, чем со спутника.
Потом Берт заговорил о других возможностях «Протеуса»: исследованиях атмосферы, зондировании и запусках микроспутников. В заключение он рассказал еще об одном потенциальном ресурсе «Протеуса», который до сих пор не обсуждал публично: о космическом туризме. Берт допустил, что «Протеус» или какую-либо его разновидность можно будет использовать для запуска космических кораблей уже в воздухе, с носителя. Потом космический корабль с ракетным двигателем выйдет за пределы атмосферы, так что его экипаж и пассажиры смогут около четырех минут побыть в невесомости и насладиться примерно таким же видом на Землю, который открывается с орбиты, а затем он будет «падать» обратно и в конце концов приземлится.
Как только Берт озвучил эту идею, он понял, что всерьез «зацепил» этого тихого миллиардера.
Аллен родился в 1953 году и был на десять лет моложе Берта. Он был классическим фанатом космоса: любил научную фантастику, помнил имена всех астронавтов «Меркьюри-7» и следил за каждым запуском НАСА. Как и Берт, он делал модели самолетов из древесины бальсы, строил и запускал модели ракет. 1969-й оказался для него, десятиклассника, одинаково любившего музыку и разные машины, рекордным годом. В мае он отправился на свой первый рок-концерт – Джимми Хендрикса, а в июле наблюдал за посадкой «Аполлона-11» на Луну (впоследствии он наймет архитектора Фрэнка Гери для постройки музея рок-н-ролла и научной фантастики в Сиэтле). Состояние Аллена было третьим в мире (после Билла Гейтса и Уоррена Баффетта): его собственный капитал составлял $22 млрд. Он был владельцем баскетбольной команды «Портленд Трэйл Блэйзерс», футбольной франшизы «Сиэтл Сихокс» и яхты размером с Белый дом, а этот «Боинг-757» был лишь одним из «коней» в его «конюшне».
Берт честно сказал Аллену, что он не уверен, что «Протеус» окажется подходящим ЛА для суборбитальных космических полетов, но что на основе «Протеуса» у него рождаются эскизы другого космического самолета, может быть, запускаемого в воздухе с носителя, наподобие X-15, который поднимал на нужную высоту модифицированный B-52. Его идея состояла в том, чтобы разработать нечто «более безопасное и дешевое, такое, на что вы могли бы продавать билеты». Берт ясно дал понять, что не гонится за деньгами, и сказал Аллену и Рейберну: «Я не знаю, смогу ли я это сделать, это только мои замыслы. Это лишь вполне возможный вариант». Аллен, в свою очередь, дал понять, что он заинтересовался этим проектом. И если Берту улыбнется удача и он действительно создаст ЛА, способный летать в космос, Аллен хотел бы узнать об этом первым.
