Заслуга принадлежала матушке. Платье, которое она до последнего не показывала даже мне, отличалось внешней простотой, но благодаря идеально подобранным тканям выглядело безупречно. Плотный корсет, щедро украшенный тонкой вышивкой и мелким жемчугом. Юбка цвета темной листвы покрыта изысканным изумрудным кружевом. Широкий рукав собран манжетой у самого локтя, что позволило надеть оба защитных амулета.
Сделать из моих коротких волос высокую прическу не представлялось возможным, но и тут матушка постаралась, рассыпав по ним сверкающие звездочки. Всего лишь иллюзия, но добавляла какой-то нереальности. Мираж в жаркой пустыне…
Завершал образ комплект с изумрудами. Того самого мастера Ильяса, сына которого мы сразу после розыска передали в Академию магии. Если он хотел добиться руки своей возлюбленной, лучшего варианта не придумать.
– А вот и я, – появился откуда-то сбоку Виль. Нет… Вильен Эмир, маг пятого уровня, эксперт Следственного Департамента.
Парадный кафтан – он предпочел форменную одежду – добавлял Вилю несколько лет, делая его не столько старше, сколько солиднее, подчеркивая основательность и надежность. Да и серебряный значок с пятью чернеными звездочками выглядел как символ возможной успешности.
– Что узнал? – тут же вцепилась я в него.
Ответить Вильен не успел.
– Анастасия Николаевна, – выйдя из-за парочки, которая поднималась впереди нас, преградил нам путь граф Стоун, – вы великолепны!
– А вы – на удивление трезвы, – с насмешливой улыбкой парировала я, протягивая руку для поцелуя. Внешние приличия никто не отменял. – И это вам идет, делая похожим на мужчину моей мечты.
– У вас весьма острый язычок, любезная Анастасия Николаевна, – делая вид, что не замечает стоявших рядом со мной Самюэля и Вильена, продолжил он, медленно склоняясь к моей ладони, – но благодаря ему вы не кажетесь столь пресной, как многие здешние красотки.
– А вы их уже всех перепробовали, если беретесь судить о пресности? – дождавшись, когда Стоун выпрямится, не осталась я в долгу.
– А я ведь всего лишь хотел просить вас оставить для меня танец, – вроде как удрученно качнул он головой.
– Танец?! – приподняв бровь, не поверила я. Его кивок мне точно не показался. – Хорошо, – вынимая из сумочки танцевальный блокнот, согласилась я. Просмотрела записи. Я предпочитала оставлять себе некоторую свободу, расписывая только так называемые большие танцы. – Вторая кадриль. Я готова подарить ее вам, если, конечно, вы не предпочли на этот выход какую-либо из пресных барышень.
– Вторая кадриль? – переспросил он, бросив быстрый взгляд на Сэма. – Я бы предпочел мазурку, но уверен, что ваш жених вряд ли уступит свое право отвести вас к столу.
– Вы догадливы, граф, – сухо отрезал Самюэль. – Надеюсь, вы удовлетворены?
– Более чем, – вновь поклонившись мне, с улыбкой ответил Михай. – Я буду ждать мгновения, когда смогу вывести вас на паркет.
– Ждите, – прошипела я ему уже в спину. Но как-то так… без соответствующей экспрессии.
Ни Сэм, ни Виль этого не пропустили.
– Рассчитываешь на признание? – Вильен успел опередить с вопросом.
– Признание? – усмехнулась я. – Хотя бы на намек.
– Намек на что? – поинтересовался Соул.
От неожиданности я вздрогнула. И даже прикусила губу, чтобы не вскрикнуть, настолько неожиданным стало для меня его появление.
Понятно, что множество гостей, желающих попасть внутрь ратуши, создавали определенную суету, в которой вполне были возможны подобные сюрпризы, но меня собственная рассеянность напугала. Покушения, наемники… следовало быть осторожнее, я же продолжала вести себя, как если бы мне ничего не угрожало.
– Да вот, – заставив себя улыбнуться Фариху и внимательно наблюдающей за мной матушке, начала я, – пытаюсь понять, на что именно намекает виконт Паррей, оказывая мне знаки внимания?
Энгин оказался поблизости как раз вовремя, чтобы послужить объяснением. Да и взгляд у него был соответствующий.
– На свои симпатии, – склонился он тут же к моей руке. – Вы уже видели князя? – выпрямляясь, уточнил он.
– Нет, – продолжая демонстрировать приветливость, ответила я.
О том, что услышат, не беспокоилась, это в самой ратуше использование магии запрещено, а здесь достаточно нужного заклинания.
– Он уже прибыл. Вместе с принцем Ораном, – заметил, словно готовя меня к чему-то, Фарих. – С ними Ибрагим Аль Абар, первый советник принца, – продолжил он после короткой паузы.
Соул еще о чем-то говорил, а я… я пыталась не провалиться в нахлынувшие вдруг воспоминания.
Степь, выставленный для ночевки лагерь, внезапно появившийся из темноты отряд летучей стражи и… один из телохранителей, сопровождавших караван, тело которого я сегодняшним утром видела в комнате князя.
Шествие в полонезе возглавляли императрица Селия и гость Аркара принц Оран.
Первая леди империи была в белом, который подчеркивал ее красивую смуглую кожу. Настоящая демоница! Именно так называли ее за глаза.
Тонкая, гибкая, неукротимая… Темные глаза, высокие скулы, чувственный рисунок губ. В свои сорок пять лет, родив трех детей, она продолжала служить музой для поэтов, которые восхваляли не только ее красоту, но и ум. Матушка была уверена, что самые удачные политические решения император Ассель принимал после того, как проводил ночь в спальне своей супруги.
Насколько это соответствовало действительности, сказать трудно, но империя процветала. Императрица – тоже, с женской снисходительностью прощая мужу мелкие провинности, но не позволяя ни одной женщине посягнуть на то место в его сердце, которое было занято ею.
Четвертый сын султана Мурада прибыл на бал в традиционной одежде степняков. Заправленные в высокие сапоги черные штаны, такого же цвета рубашка, стянутая на поясе узорчатым платком, и богато вышитый длиннополый жилет. На голове – тюрбан, украшенный несколькими крупными камнями.
Они были очень красивой парой. Значительно более интересной, чем император Ассель со своей официальной фавориткой леди Исабель, которые выходили вторыми.
Третьими были мы с князем Северовым.
Неслыханная дерзость, если принять во внимание мое положение в обществе, и знак высочайшего расположения, когда та же ситуация рассматривалась с точки зрения взаимоотношения двух империй.
Я бы и рада избежать столь сомнительного удовольствия оказаться среди самых главных тем прошедшего бала, но отказать в просьбе Даниилу Федоровичу не смогла. Не после событий последних дней.
– Вы постоянно чему-то улыбаетесь, – опускаясь передо мной на колено, заявил вдруг молчавший до этого Северов.
Впрочем, полонез не тот танец, во время которого принято разводить политесы.
– Предлагаете поплакать? – не нашла я ничего умнее, обходя его по кругу.
– Счел бы это оскорблением мне, – продолжил он удивлять. Да еще и чуть сжал мои пальцы, хотя это именно я держалась за его поднятую руку.
Отвечать не пришлось. Князь поднялся, фигура сменилась, возвещая конец короткого разговора и продолжение пытки. Как бы ни казался красивым и горделивым этот танец, я его не любила. Не было в нем ни теплой ностальгии вальса, ни веселого задора кадрили, ни игривости котильона.
А то, что улыбалась… Благожелательности настроению прибавляло отнюдь не его присутствие рядом, а уверенность в том, что кончик клубка запутанного дела о попытке проникновения в посольство Ровелина уже находится у меня в руках. Мне не хватало лишь мелочи… Намека, которым могло стать все, что угодно. Имя. Указание на место. Невзначай произнесенная фраза…
Ощущение, что отгадка вот она, только протяни руку, оказалось настолько сильным, что я едва не пропустила мгновения, когда музыка оборвалась и мы с князем замерли напротив друг друга.
– Благодарю вас, – склонился к моей руке Северов, когда первые две пары направились к стоящим между двух огромных окон столикам.
Тех было всего несколько – для особо важных гостей. Для остальных по периметру зала выставили стулья и кресла.
– С вами приятно танцевать, – продолжая мило улыбаться, я окинула зал быстрым взглядом.
Моего стремления оказаться подальше от него Северов словно и не заметил. Согнул руку, предлагая на нее опереться.
– Это обязательно? – приподняла я бровь, надеясь, что этого будет недостаточно, чтобы привлечь к нам внимание.
– Елизавета Николаевна попросила за вами присмотреть, – проявляя настойчивость, заявил князь.
Спорить с таким аргументом было сложно, но я все равно предпочла оставить последнее слово за собой.
– Мне угрожает опасность? – иронично уточнила я, тем не менее продолжая следовать за ним. – Здесь?! В присутствии императора?
– Я всего лишь исполняю ее просьбу, – без труда парировал Северов, ответив равнодушным взглядом очередной барышне, не сводившей с него глаз.
