– Я всего лишь исполняю ее просьбу, – без труда парировал Северов, ответив равнодушным взглядом очередной барышне, не сводившей с него глаз.
Подвел меня к одному из четырех кресел, стоявших между колонн. Когда я присела, остался стоять, лишь чуть сдвинулся, загораживая оставшиеся свободными места.
Обычная тактика на балах, говорившая о том, что к нам должны присоединиться гости.
– И кого мы ждем? – обмахнувшись веером, чтобы скрыть мелькнувшее раздражение, поинтересовалась я.
– Не любите сюрпризы? – тут же повернулся ко мне Северов. Его удивление было вполне искренним.
– В последнее время – не очень, – честно призналась я, не видя смысла обманывать. Князь и сам все прекрасно понимал.
– Уверен, – как-то… загадочно улыбнулся мне Северов, – этот будет вам приятен. – Вставить слово не позволил, вновь взглянув в центр зала, где продолжали расходиться пары. – А вот и они.
Я посмотрела туда же и… медленно поднялась, не веря своим глазам. Прямо к нам шли матушка и Ибрагим Аль Абар. Тот самый… верный воин султана Мурада, ставший теперь первым советником принца Орана.
Но удивило меня не его присутствие рядом с Елизаветой Николаевной, а то, как мило и оживленно они беседовали.
Не просто знакомые – давние друзья.
– И ведь точно, сюрприз, – выдохнула я, смиряясь с тем, что вопросов становилось с каждым часом все больше, а ответов так и не предвиделось.
– А вот и наша красавица! – воскликнула матушка, стоило им только подойти ближе. – Ибрагим, позволь тебе представить мою дочь Анастасию Волконскую.
Она вся светилась… Счастьем, гордостью… Но было в этом что-то тревожащее, словно вот этими безудержными эмоциями матушка пыталась мне что-то сказать, объяснить…
Увы, скрытый смысл душевных переживаний Елизаветы Николаевны я не понимала, просто переводя взгляд с нее на мужчину, который здесь в ярком свете сотен ламп показался мне несколько старше, чем там, в ночном мраке степи.
Или все дело было в той легкости, с которой он тогда соскочил с коня? В той звериной грациозности, с которой двигался по нашему лагерю, готовый к любым неожиданностям?
Нет, все это было заметно и теперь, лишь слегка прикрытое манерами, которыми он владел безукоризненно. Но… Там он был все-таки воином, здесь – светским лицом, сопровождавшим своего повелителя.
– Господин Ибрагим Аль Абар… – чуть развернулась она к нему, давая мне мгновение передышки.
– Вы ведь знали, кто я? – несколько бестактно обратилась я к степняку, буквально перебив матушку.
Елизавета Николаевна опустила взгляд, пряча насмешливые искорки. Князь и Ибрагим переглянулись…
Ни один не шевельнулся, но мы словно замерли в танцевальной фигуре. Вот только танец не был столь безобидным, как только что закончившийся полонез.
Я уже готова была извиниться за бестактность, но Ибрагим заговорил раньше, вновь вернув своим голосом в события той ночи.
– Узнал, когда почувствовал свой амулет, – ответил он мягким баритоном. – Не ожидал увидеть вас в том караване.
– Он был особенным? – помня о теле наемника, тут же полюбопытствовала я. Руки для поцелуя не подала. Мы хоть и находились в Аркаре, но законов степи данный факт не отменял.
На этот раз Северов не скрыл улыбку, пусть и вряд ли понимал суть заданного вопроса. Но вот пропустить легкий нажим в интонации, который мы использовали во время допросов, он точно не мог.
– Кто? Караван? – несколько удивленно посмотрел на меня Ибрагим. Перевел взгляд на князя, словно ища у того поддержки.
– Анастасия Николаевна – следователь-эксперт Следственного Департамента, – засмеялся Северов, по-дружески хлопнув Аль Абара по плечу. – И если тебе есть в чем, лучше признаться сразу.
– Ну вот… – нахмурившись, пробурчала я. – Сделали из меня чудовище. Как вам Марикард? Вы бывали у нас раньше? – обошлась я без малейшей паузы.
Матушка прикрыла нижнюю часть лица веером, скрывая насмешливую улыбку. Ибрагим вновь бросил быстрый взгляд на князя.
– Я тебя предупредил, – добродушно заметил Северов, отступив на шаг назад.
– Бывал, – совершенно спокойно отозвался Ибрагим, тронув пальцами короткую бородку. – Около двадцати лет тому назад.
– Двадцать лет назад? – переспросила я, с трудом заставляя себя выглядеть беспечной.
Опять эти двадцать лет тому назад…
– А караван действительно был особенным, – с той же созерцательной отстраненностью продолжил Ибрагим, чуть склонив голову к плечу. – Караванщик нанял не очень хороших воинов для вашей защиты.
– Нам грозила опасность? – теперь пришел черед хмуриться мне.
– Вам? – переспросил Ибрагим. Получилось так, как если бы касалось только меня. – Нет, опасность вам не угрожала.
Мне показалось, что он хотел добавить еще что-то, но нас прервали.
Улыбка сошла с лица матушки – не спас даже веер, да и я едва сдержалась, чтобы не укрыться за спиной князя.
– Анастасия Николаевна, – глядя холодно, если не сказать, надменно, рядом с нами остановился граф Шуйский, – вы позволите пригласить вас на вальс?
То, что мы так и не были представлены друг другу, доверенное лицо князя Рината совершенно не смущало.
– Вальс… – невольно повторила я, только теперь услышав первые такты мелодии.
Музыканты пока еще разыгрывались, давая время парам выйти в свободный для танцев центр зала.
Взгляд метнулся… Ища не помощи – спасения.
Князь… Он был готов сделать шаг вперед, заявляя свои права на меня, но я слишком хорошо знала, какими последствиями обернется эта смелость. И так сомневалась, что Северов продержится до конца вечера, а если еще и заставить танцевать…
Ибрагим Аль Абар… Опять законы Востока, запрещающие прилюдно обнимать женщину.
Отказать… Отказаться от приглашения я могла лишь в том случае, если обещала танец другому, но другого…
– Прошу меня простить, – сухо произнес столь же внезапно, как и Шуйский, появившийся из-за колонны Самюэль. Подошел ко мне, заставив Аль Абара отступить в сторону, – но этот танец моя невеста отдала мне.
– Ваша невеста? – окинув тяжелым взглядом виконта, с едва заметным напряжением уточнил Шуйский. – Прошу меня простить, – поклонился он мне. – Надеюсь…
Продолжить ему Сэм не дал, протянув мне руку и выводя в круг.
Вот только…
Такие, как Шуйский, не отступали. Они лишь дожидались момента, чтобы ударить наверняка…
– Нет, ты представляешь… – под шумок доедая мое мороженое, Энгин рассказывал, как в одном из коридоров ратуши его попыталась затащить в свободный кабинет одна из особо ретивых барышень, – иду я себе спокойно, а она…
– Нет, подожди! – перебил его Сэм, передвигая вазочку с лакомством поближе. Те две, которые они взяли для себя, уже давно были пусты. – Ты упускаешь детали. Откуда шел, куда, с какой целью, почему именно в это время, кто знал, что ты пойдешь именно оттуда туда…
Если бы могла смеяться, я бы смеялась, но после нескольких минут общения с этими типами все, на что оказалась способна – лишь всхлипывать, прикрываясь веером. Чем они и бессовестно пользовались.
– А не слишком ли ты любопытен?! – угрожающе выдохнул Энгин, протягивая руку к вазочке.
– Не слишком, – хохотнул Сэм, внимательно следя за тем, как ладонь Паррея оказывается все ближе к его добыче. – Ты давай рассказывай, рассказывай.
– А что рассказывать? – вроде как обиделся виконт. – Шел я оттуда – туда. Иду себе спокойно, думаю…
– О чем? – вновь ринулся в бой Сэм.
– О тебе, – мгновенно отреагировал Энгин, хитро прищурившись.
– И что ты обо мне думал? – насупился Самюэль.
– Я? – искренне удивившись, приподнял бровь младший Паррей.
– Ну не я же! – возмутился Сэм.
– Так что там с девушкой? – мило поинтересовалась я, забирая вазочку. Алчных взглядов словно и не заметила.
– Ну…. – вроде как замялся Энгин.
– Что – ну? – немедленно уточнил Сэм, внимательно следя за тем, как я подношу ложечку ко рту.
Мороженое я не любила. Не то чтобы совсем, но особой страсти не питала, так что вполне могла поделиться, но тут уж дело принципа.
– Ну и ну… – пожал плечом Энгин.
– Это то «ну», о котором я подумал? – продолжил наступление Сэм.
– А о чем ты подумал? – не удержалась уже я, неосторожно отставив вазочку.
Судьба той была предрешена, как и результат. Энгин оказался быстрее.
– Ну… – обиженно вздохнул Самюэль.
– Целуется она неплохо, – порадовал нас Энгин спустя минуту, когда от мороженого остались лишь разводы на прозрачных стенках. – И вся такая…
– А кто-то говорил о симпатиях! – оскорбленно задрала я нос.
– Настя! – подскочил тут же Энгин. Повинно опустил голову… – Ну я только немножко…
– Я больше не могу… – прохрипела я, из последних сил стараясь не расхохотаться в голос.
– Кто-то веселится, – угрюмо глядя на нас, произнес подошедший Вильен, – а кто-то – работает.
