Среди множества чувств, кроме прочего, таился обычный страх. Его подкармливали сомнения.
Бездна окружала крошечный космический корабль. Она заглядывала внутрь через экраны, плескалась жутковатой зыбью на периферии дополненной реальности. Софи не понимала, что послужило толчком, но ее душу глодали стылые, гибельные предчувствия…
— Прибыли.
Посадочные опоры штурмового носителя коснулись неимоверно древней площадки приземления. Вокруг возвышались изломанные контуры руин.
Сейч встал, о чем-то спросил Бестужева, кивнул, обернулся к Софи и буднично сообщил:
— Подключу кабели. Так будет надежнее. Через прямое соединение Егор сможет войти в систему.
— Не забудь элементы питания.
Софи чувствовала, как дрожат кончики пальцев. Страх закрался в душу и грыз изнутри — липкий, жадный, отвратительный. Она впервые подумала о бренности человеческого существования.
«Беат… Помоги…» — мысленно взмолилась она.
«Нет» — пришел из глубин подсознания категоричный, неожиданный ответ.
«Почему ты меня бросаешь?!» — теперь дрожали и губы.
«Ты должна справиться. Сама».
На обзорных экранах появилась фигурка Джона. Он тащил бухту, разматывая с нее кабель, затем, следуя инструкциям Бестужева, вскрыл какую-то панель в облицовке ближайшего здания и подключился к городской сети.
— Порядок. Сейчас подам питание.
Софи по-прежнему находилась в жутком, внезапно охватившем ее оцепенении.
— Да, есть соединение. Отлично. Вхожу…
Она не знала, как одолеть это отвратительное состояние. Почему именно сейчас?
Урывками вспоминался Эдобарг. Она вдруг снова почувствовала себя сидящей в кресле пилота. Ее «Фалангер», расходуя остатки боекомплекта, прорубал себе путь к штурмовому носителю.
Бездна отпрянула. Перед мысленным взором, сминая полог дыма, внезапно появились два «Х-страйкера», идущие в режиме штурмовки наземных целей.
Никита и Алан… Было ли им страшно?
Наверняка. Тут и думать нечего. Поднять в воздух две старенькие машины, и снова ринуться в бой, вдвоем против сотен серв-машин и ощерившегося зенитными комплексами «Нибелунга»?
Они ведь запросто могли погибнуть. Но вернулись.
Ждут ли помощи те, кто все еще защищает разгерметизированные отсеки «Тени Земли»?
Нет. Они наверняка уже отчаялись. Рассчитывают только на себя, понимая, что долго не продержаться…
— Софи, ты меня слышишь?
Она обернулась.
— Извини, Егор, задумалась. Что у тебя?
— Вошел в сеть. Город полностью покинут. Здесь не осталось никого.
— А твоя дочь? Ты добрался до ИскИна Эриды?
— Он исчез. Но в логах города сохранилась запись. Перед окончательным отключением всех систем кто-то произвел трансляцию трех нейроматриц!
— Куда адресовались данные?
— Они транслировались на борт крейсера «Тень Земли»!
Софи невольно вздрогнула.
У каждого человека есть выбор. Сжаться в комок, поддаться сиюсекундному страху, либо шагнуть навстречу судьбе.
Те, кто все еще обороняет отсеки «Тени Земли» наверняка отчаялись и уже не ждут помощи.
Но помощь придет.
* * *
В одной световой секунде от пояса астероидов… Борт крейсера «Тень Земли»…
Медленно остывала переборка, иссеченная лазерными разрядами. Десантный модуль скелхов, пытавшийся прорваться в вакуумный док крейсера, застыл грудой покореженного металла. Таяла хмарь декомпрессионных выбросов. Выживший скелх конвульсивно вздрагивал, — его скафандр сохранил герметичность, заполнив пулевые отверстия пенящимся, быстро твердеющим составом.
Из-за укрытия привстал андроид. Его одежда была порвана, пеноплоть местами отсутствовала, обнажая тусклый металл эндоостова.
Подойдя к врагу, он без жалости вонзил в него иглообразный шунт, выдвинувшийся из указательного пальца. Соединение с нервной системой чужого произошло быстро, — методика мнемонического допроса была хорошо отлажена.
Через некоторое время скелх перестал дергаться, затих.
— Ну? — второй андроид собирал трофейные энергоблоки.
— Все по-прежнему. Они не знают, где в точности расположены системы, работающие на основе лог-компонентов, и не решатся на массированный обстрел корабля, боясь повредить последовательности кристаллов, пока не отсканировали их правильные сопряжения[21].
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Значит снова пойдут на штурм?
— Безусловно.
— Но нам не справиться! Давай подключим остальных!
— Нет! — категорично возразил второй андроид, перезаряжая древнюю «АРГ-8».
— Но почему?
— Сам прекрасно знаешь. Их рассудки сформированы на биологической основе и воспринимают каждое уничтожение носителя, как настоящую гибель. Это мы с тобой спокойно перемещаемся по сети от одного устройства к другому. Люди так не могут. В конечном итоге сойдут с ума. Они и так сделали больше, чем в человеческих силах.
— Но…
Спор андроидов прервал сигнал тревоги. К крейсеру приближались сразу две штурмовые группы. Курсы десантных кораблей вели к разным пробоинам.
— Разделимся.
Через несколько секунд две нейроматрицы ушли в сеть, чтобы занять устройства, заранее распределенные по опасным направлениям. Тела оставшихся не у дел андроидов застыли. Эти машины уже давно не могли действовать самостоятельно — у одного было повреждено ядро системы у другого оплавлен усеянный нейрочипами позвоночный столб.
* * *
Борт «Анкора»…
Около часа Егор Бестужев сканировал сеть города, но без особого успеха. Здесь резервов для грядущей схватки точно не было. Лишь стапель планетарной верфи выдержал прыжок между Вселенными, расколовший планету. Его оборудование выглядело целым, хоть и было полностью лишено энергии. В любом случае Эриду можно рассматривать как базу, с перспективой на будущее, если, конечно, удастся отбить крейсер…
— Они снова пошли на штурм, — Сейч ни на секунду не выпускал из поля своего внимания вражескую армаду, окружившую человеческий крейсер.
— Сколько на этот раз? — встревоженно спросила Софи.
— Два десантных модуля скелхов идут к пробоинам в разных частях корпуса. Они явно пытаются распылить силы защитников.
— Почему осторожничают?
— Боятся еще больше повредить корабль. По какой-то причине он крайне важен им в качестве трофея, другого объяснения не нахожу. Будь по-другому и один бортовой залп хитвара мог бы давно покончить с крейсером.
— Они так и поступят в критической ситуации, — мрачно предрек Бестужев.
— Джон, маркируй корабль иных, как приоритетную цель. Нельзя, чтобы он успел задействовать плазму. Выяснил чем вооружены фрегаты скелхов?
— Если судить по энергоматрицам, то главный калибр у них — лазеры. Мегаватт на пятьсот каждый. Взгляните, — он вывел в дополненную реальность схему вражеских кораблей. Вот сборки накопителей энергии, вот устройства накачки. Сигнатуры достаточно характерные. Ошибиться сложно.
— Сколько у нас контейнеров с антилазерными частицами? — спросила Софи.
— Десять в пусковых стволах системы ПКО и еще столько же в трюмах.
— Егор, возьми один из запасных контейнеров на борт фаттаха. В критической ситуации просто сбрось его. Антилазерная завеса сформируется автоматически.
— Ладно. Я практически готов. Фантом-генераторы установлены, сейчас сервы загружают укладки с минами.
— Хорошо. Стартуешь первым. По готовности. Мы скрытно выдвинемся следом. Атаку начнем по твоему сигналу.
* * *
Поверхность Эриды медленно отдалялась. «Анкор», погасив навигационные огни, сначала поднимался на антиграве, затем включил струйные движители. Бионический корабль Бестужева уже затерялся среди космического мрака.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Легли на боевой курс. Принял управление огнем.
Модули «Одиночек», которые Софи захватила еще на Эдобарге, контролировали противокосмическую оборону и навигацию.
…
Молодой, еще неопытный фаттах поначалу вел себя норовисто.
