— Похоже прорвались… — Бестужев откинулся в кресле, вытер выступившие на лбу капельки пота. — Легко отделались, — добавил он.
* * *
Укрывшись в газопылевом облаке, штурмовой носитель лег в дрейф.
Два транспорта под управлением автопилотов сейчас двигались к точке встречи, следуя проложенным Джоном курсом. Софи поставила задачу: не привлекать внимания противника, и он четко исполнял ее указания. Сейч снова оказался в своей стихии. Неизвестность его не пугала, наоборот, сложившаяся ситуации вновь наполняла боевой ИИ смыслом бытия.
Егор Бестужев ушел в грузовой отсек, где собирался инициировать семя и вырастить бионический истребитель.
Софи наблюдала за противником, а заодно калибровала датчики, настраивая систему фильтрации помех на случай, если снова придется приблизиться к небывалой энергетической аномалии.
Зачем они открывают мосты между Вселенными? — размышляла она. — Какую цель преследуют, идя на такие затраты?
Вопросы отнюдь не праздные. По словам Егора загадочные существа не захватывают территории планет, не разрабатывают ресурсы. Они просто уничтожают все, не принадлежащее к изначальным стихиям космоса. Проще говоря, их целями становятся любые рукотворные объекты, вне зависимости, кто их создал.
Софи не улавливала логики. У любого завоевания есть цель, иначе оно теряет смысл, становится своего рода боевым безумием.
В мысли вплетались доклады кибернетических систем. «Аметист» штурмового носителя прошел адаптивную настройку. Теперь можно взглянуть поближе на небывалый пробой метрики пространства.
Она погрузилась в дополненную реальность.
На этот раз бушующие в космосе энергии не ослепили. Перед мысленным взором девушки сформировалась достаточно подробная картина происходящего.
Мост — название условное, отражающее лишь конечное предназначение небывалой по масштабам структуры. На самом деле в космосе вращалась пылающая воронка, внешне похожая на атмосферный циклон, с той разницей, что здесь и сейчас завихрениями искажалось само пространство и время.
Датчики тут же начали сбоить. Многие детали происходящего потускнели, теряя очертания. Интересно, почему? — Софи пытливо всматривалась в открывшуюся ее рассудку панораму космоса.
Гравитационное возмущение притягивало к эпицентру событий окружающее вещество. Даже плотные выбросы газопылевой туманности заметно искривлялись, словно на них воздействовало тяготение черной дыры. Небесные тела меняли траектории, выходили на периферию энергетического торнадо, и вдруг начинали «мерцать», — Софи отчетливо видела, как несколько крупных астероидов то исчезают, то появляются вновь.
Первый вывод был неутешителен. Приближаться к «мосту», следуя в границах обычной метрики, крайне опасно. Боле или менее стабильная зона располагалась в центре вращения, вновь навевая аналогии с хорошо известными атмосферными явлениями. Глаз бури[19] зиял провалом абсолютной тьмы. Впрочем, на фоне мрака угадывалось какое-то движение. Софи заметила группу едва различимых точек и мысленно отдала приказ: перенаправить все свободные вычислительные мощности на обработку изображения.
Через некоторое время стало ясно — это группа кораблей покинула гиперкосмос, выйдя из прыжка между Вселенными.
Изображение довольно быстро детализировалось, пополняясь новыми подробностями.
Во главе построения эскадры двигалось нечто, лишь отдаленно напоминающее рукотворный космический объект, окруженный тусклым ореолом синеватого свечения. Корпус (если термин применим к силовому полю, очерчивающего формы и объем загадочного корабля) делился на три части: каплевидную корму, плавно перетекающую в приплюснутый цилиндр, и расположенный горизонтально диск, образующий носовую часть пришельца.
Сквозь сияние силовой защиты смутно просматривались скопления каких-то дисков. По периметру «корпуса», словно пылающие ворсинки, извивались жгуты энергий. Все это выглядело совершенно непонятным и чужеродным, не находя аналогий среди известных Софи технологических решений.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Вслед за «флагманом», образуя клиновидное построение, двигались хитвары. Огромные приплюснутые, чем-то напоминающие обитателей океанских глубин, они двигались плавно, без видимых эффектов от работы двигателей.
Софи мысленно приказала взять максимально возможное увеличение. Ей хотелось детально рассмотреть чужие корабли и это удалось. Она различила структуру обшивки, покрытой небольшими обтекаемыми вздутиями, под защитой которых наверняка скрыты системы вооружений, ангары истребителей, локационные комплексы, но из-за дальности расстояния и сильной энергической засветки в точности определить внутреннюю структуру хитваров не удалось. Зато некоторые подробности их внешнего облика вызвали крайнее удивление и даже замешательство.
Поначалу она не поверила увиденному, вышла из дополненной реальности, перезагрузила сканирующие комплексы и вновь взглянула на привлекший ее внимание корабль.
Полученные изображения совпали до мельчайших подробностей. Обшивка одного из хитваров носила явные следы повреждений, в ней зияли пробоины, но самое удивительное располагалось подле уродливых провалов. Их обрамляли остатки почвы, кое-где виднелись вывороченные корневища деревьев, ветки, поросль кустарника и даже фрагменты какой-то растительности, увядшей под воздействием космического холода.
Сомнений быть не могло. Хитвар долгое время пролежал на поверхности какой-то планеты, пока не был востребован вновь. Он смог стряхнуть забвение и вновь подняться в космос. Очевидно, этот тип кораблей использовал антигравитационную тягу, иначе сложно объяснить, как при старте уцелели корни деревьев, плотно оплетающие корпус и даже проросшие внутрь заполненных почвой поврежденных отсеков?
Видимо история космических путешествий загадочной цивилизации насчитывала века, если не тысячелетия экспансии к звездам.
Поразительные наблюдения.
Софи сделала подробную запись и перевела мысленный взгляд дальше. В арьергарде построения она увидела щит истребителей, состоящий из десятков тысяч рагдов, но и тут ее ждало внезапное потрясение. Среди примитивных сферических аппаратов сканеры обнаружили несколько групп куда боле продвинутых, а главное, — хорошо узнаваемых машин!
Это были инфрайты, — тяжелые многоцелевые аэрокосмические истребители, разработанные скелхами!
Значит пришельцы, вопреки убеждениям Бестужева, все же используют трофейную технику, ну или по меньшей мере заимствуют технологии, там, где это необходимо?
Тем временем эскадра достигла некоей точки, внезапно окуталась ореолом яркого сияния и исчезла!
* * *
В рубку вошел Сейч, молча сел в кресло второго пилота, на секунду замер, получая и осмысливая данные, собранные Софи, затем, к ее удивлению, грязно выругался.
— Впервые ощущаю себя абсолютно беспомощным. Они уже в нашей Вселенной, а мы сидим тут и ничего не можем поделать!
— Тем актуальнее поиск «Тени Земли».
— Тогда чего ждем?
— Егор попросил час. Он там возится с зародышем фаттаха. Да и транспорты еще не подошли. В условиях туманности не хочу упускать их из виду.
— Что нам толку в хондийском истребителе? Пока растет, пока обучается летать. Тоже мне «палубная авиация», — пренебрежительно отозвался Джон. — Да и крейсер — находка весьма сомнительная. Сколько времени уйдет на ремонт? А враг уже на пороге…
— Что предлагаешь? Конкретно?
— Вернуться. Сообщить об увиденном. Согласен лететь хоть на Элио. Куда угодно, где есть боеспособный флот.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Не думаю, что торговая империя обладает внушительным боевым флотом. Нет. Мы летим на поиски крейсера.
— А Иные тем временем будут брать планету за планетой? Пока мы тут занимаемся изысканиями?
— Я подготовила сообщение. Воспользуемся передатчиками крейсера, когда его отыщем. Откроем подпространственный канал связи и проведем трансляцию собранных данных. В том числе и на Элио. Но вряд ли вторжение кто-то остановит. Нужно признать: логриане были правы. Режим Изоляции не дал бы Иным открыть стабильное, постоянно действующее окно гиперкосмоса.
