— О, наши шансы растут, — Сейч скептически взглянул на показания «Аметиста», озвучив точные цифры: — В зоне эффективного сканирования один конвойный носитель и два фрегата[20]. Щит истребителей состоит из пятисот восьмидесяти рагдов. Инфрайты скелхов, — их я насчитал пятьдесят четыре, держатся особняком. Ну еще по мелочи: с десяток десантных и штурмовых модулей держат под прицелом наиболее крупные пробоины «Тени Земли».
— Нечего медлить, — Софи как будто не услышала Сейча. — Скрытно сближаемся с обломком Эриды и сажаем транспорты. Дальше разберемся по обстановке.
* * *
— Софи, подожди!
Девушка обернулась. Сейч нагнал ее в коридоре, почти у каюты.
— В чем дело? — она была крайне удивлена. Во-первых, Джон самовольно покинул пост. Во-вторых, за все время общения он впервые назвал ее по имени.
— Сестренка, что с тобой происходит?
— В смысле?
— Ты разве не видела показаний «Аметиста»? Не понимаешь неравенства сил?
— А разве ожидалось что-то иное? Мы в состоянии войны, Джон. Многие об этом пока не догадываются, но мы-то знаем наверняка. На борту крейсера кто-то держит оборону. Мне этого достаточно, чтобы рискнуть.
— Есть риск, а есть чистой воды самоубийство, — с неожиданной резкостью возразил Сейч. — Софи, ты после Первого Мира сама не своя. От чего бежишь? Собиралась остаться в Белых Скалах, и вдруг резко меняешь планы. Прыжок между Вселенными, поиски крейсера — это я еще могу понять. Но выйти на одном корабле против эскадры? Ты словно смерти ищешь.
— Я в порядке.
— Нет, не в порядке. Я же вижу.
Грубоватое, прямолинейное беспокойство Джона немного согрело озябшую душу.
— Ну, и что ты предлагаешь? — она коснулась сенсора, открывая дверь каюты. — Бежать? Почему ты вдруг испугался?
— Я трезво оцениваю расклад сил. И переживаю за тебя.
— С чего бы?
Он ответил не сразу. Поначалу насуплено молчал, затем негромко произнес:
— У меня никогда не было пилота. Никогда не было близких людей. Я никогда ни за кого не переживал. Вероятно, это сбой из-за аномалий, через которые пришлось пройти… Извини. Вернусь в рубку.
Ни слова не добавив, он развернулся и пошел назад.
Софи проводила его взглядом, вздохнула и вошла в каюту. Надо бы поспать, хотя бы часок, пока идет медленное, скрытное маневрирование. Неизвестно, когда в следующий раз выдастся возможность отдохнуть.
* * *
Уснуть она не смогла. Честно попыталась, но лишь измучила себя еще больше. Лежать, глядя в низкий потолок каюты, было невыносимо. Скомкав простыню, она встала, включила форсированный режим метаболического импланта, сразу почувствовав прилив сил.
По большому счету Джон прав. Чтобы прорваться к крейсеру огневой мощи и боевой живучести штурмового носителя недостаточно.
Может на Эриде мы найдем информацию или технику, которая увеличит наши шансы?
— Егор?
— На связи.
— Ты где сейчас?
— В рубке. Наблюдаю за обстановкой. Нас не заметили, идем тихо.
— Есть что-то новое?
— Да. Но тебе лучше взглянуть самой.
— Сейчас приду.
Вернувшись в рубку управления, Софи села в кресло второго пилота. Джон вел корабль, Егор сосредоточенно работал со сканирующим комплексом.
— Взгляните, — он укрупнил изображение планеты, на орбите которой обращался крейсер «Тень Земли» и большинство обломков Эриды.
На темной стороне, где сейчас царила ночь, отчетливо просматривалось зеленоватое свечение. По площади оно захватывало целый материк, а своей структурой напоминало огромное древовидное энергетическое растение, впившееся корнями в твердь планеты. Его «крона» состояла из множества ветвистых разрядов, почему-то застывших, словно они были сделаны из светящегося стекла.
— Это темпорал, — коротко обронил Бестужев и, заметив недоуменный взгляд Софи, пояснил: — Темпоралы появляются в разрывах метрики пространства. Как правило, они консервируют их, замедляя, а иногда и вовсе останавливая течение времени. На Пандоре я множество раз сталкивался с такими аномалиями, но в гораздо меньших масштабах.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Темпоралы — это стихийное явление, или они созданы искусственно?
— Никто не знает наверняка, — ответил Егор. — Подозреваю, что тут не обошлось без участия армахонтов, но прямых доказательств искусственного происхождения темпоралов не найдено. Мы в свое время изучали и даже использовали их, чтобы консервировать пробои метрики. На кораблях в моей Вселенной обязательно монтируются устройства стазиса, — продолжил он. — Это мера безопасности, на случай внезапной аварии. Поле консервирует все, локально останавливая время. Таким образом нам удается спасти жизни людей даже при внезапном отказе и взрыве силовой установки.
— А темпоралы здесь каким боком? — поинтересовался Сейч.
— Генераторы стазиса были заимствованы из техносферы, оставшейся после армахонтов. Сами мы их изготавливать не научились. При включении устройства возникает энергетическое образование, похожее на темпорал. С той разницей, что стазис сразу останавливает время, воздействуя на ограниченный объем пространства.
— Из таких генераторов вышло бы неплохое оружие, — хмыкнув, заметил Джон.
— Верно, — кивнул Бестужев. — вот я и подумал: а что, если заманить рагдов к планете? Тогда они попадут в искажения времени, дав нам возможность прорваться к крейсеру.
— Ага. Размечтался. Чужие наверняка знают об аномалии, — ответил Сейч. — По-твоему, они совсем тупые и не понимают, что соваться к этому сиянию — себе дороже?
— Наверняка они знают об опасности, — спокойно ответил Егор. — Но воздействие темпорала не мгновенное. Его мощность нарастает постепенно. По опыту знаю — кибернетические системы начинают отказывать даже в слабых искажениях временного потока. Поэтому достаточно заманить рагдов на границу ауры. Они на какое-то время уйдут в сбой.
— Неплохой вариант, — согласился Джон и тут же уточнил: — Только как их заманить к планете?
— Я сам все сделаю, — ответил Егор. — Фаттах уже достаточно подрос. На нем нет систем вооружений, но выйти в космос и пролететь по границе ауры он точно сможет. На живые организмы темпоралы воздействуют не так сильно. Управление хондийскими кораблями происходит через нервную систему пилота, так что я справлюсь. Расчищу для вас путь. Уведу за собой как можно больше истребителей, обогну планету и снова выйду к крейсеру.
— Уже похоже на план, — что-то прикинув в уме, согласился Сейч. — Только его надо доработать. Вряд ли рагды ринутся в погоню за одиночным истребителем. Думаю, подойти ты должен незаметно. И причинить серьезный ущерб. Потребуются фантом-генераторы и пространственные мины. У твоего корабля есть трюм и система сброса груза?
Бестужев молча кивнул.
* * *
К обломку планеты конвой из трех кораблей вышел под прикрытием плотной вуали фантом-генераторов. Обилие астероидов, ставших сателлитами наиболее крупного осколка Эриды, облегчало задачу. Затеряться среди них оказалось проще простого.
Город выглядел давно покинутым. Большинство построек подверглись разрушениям, силовой купол не работал, атмосфера отсутствовала.
Этот отрезок пути Софи провела в глубоком замешательстве.
Джон прав. На предложение Бестужева она согласилась под напором горьких эмоций, но они уже отгорели, угасли.
Прыжок между Вселенными казался ей невероятным приключением, способным затмить прошлое, придать жизни новый смысл. Она хотела исследовать неизведанные просторы космоса, совершать удивительные открытия, но оказалась в эпицентре разгорающейся войны, о приближении которой большинство людей даже не подозревают.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Злодейка судьба…
«Beatris» не понимала смысла этого высказывания.
Узкая обрывистая тропа вела ее между крайностями. По одну сторону разверзлась пропасть холодного рационального мышления «Одиночки». По другую струилась мгла едва осознанных человеческих порывов и желаний.
