Брайенна, вновь посмотрев в сторону Джоан, заметила, как умоляюще глядит подруга на Хоксблада и как тот, воспользовавшись галантным поцелуем, передал ей сложенную бумажку. Что он написал? Стихи? Клятвы верности? Время и место свидания? Если верить сплетням служанок, рыцарь оставлял разбитые сердца на всем пути от Аравии до Англии. Его власть над женщинами стала легендарной. Он обладал способностью зачаровывать, околдовывать, опутывать магическими узами. Придется остерегаться его по пути в Бедфорд. К обрученным подошел Эдмунд Кент.
— Леди Брайенна, вы разбили мое сердце. Невыносимо сознавать, что самая прекрасная дама в Виндзоре предпочитает де Бошема.
Роберт, мгновенно приободрившись, самодовольно заулыбался, счастливый уже от того, что Брайенна давным-давно отказала Эдмунду. Однако, когда тот решил посыпать солью его рану, терпению Роберта пришел конец.
— Поздравляю, вы, кажется, победили на любовном, ристалище, что хоть немного утешит вас после позорного проигрыша на другом поле.
Роберт подозвал оруженосца:
— С меня довольно! Немедленно уведи меня отсюда, черт возьми! — прорычал он
Брайенна тоже поднялась.
— Вы что — собираетесь сделать меня всеобщим посмешищем?! Я не нуждаюсь в том, чтобы опираться на женщину.
Брайенна досадливо прикусила губу.
— Надеюсь, вы скоро поправитесь, Роберт. Попрощаемся сейчас. Увидимся, когда вернусь из Бедфорда.
— Вам не следовало бы ехать, — холодно бросил он.
— Извините, но таков приказ короля!
— Вам нужно овладеть искусством обмана, леди. Стоит притвориться больной, и любой приказ потеряет силу.
Роберт, тяжело опираясь на оруженосца, хромая, вышел из зала. Брайенна последовала за ним и, когда они добрались до крыла Бошемов, мягко пожелала жениху спокойной ночи. Затем направилась к своим покоям.
«Вам нужно овладеть искусством обмана, леди». Эта удивительная фраза до сих пор звенела в мозгу. Может, она именно так и поступит!
Повернув обратно, Брайенна направилась в Трапезный зал. Первым ее заметил Эдмунд Кент.
— Сожалею насчет Бошема. Это все из-за моих слов? — ухмыльнулся он.
— Эдмунд, ты такой же озорник, как и Джоан! Отведи меня к ней. Я еще не поздравила счастливого жениха.
— Боюсь, крошке Жанетт сегодня не до проказ. Попробуйте утешить ее, миледи.
— Значит, она ничего не знала об этом? — охнула Брайенна, возмущенная тем, что случилось с подругой.
— Она ошеломлена, словно птичка, которая ударилась о стену.
Эдмунд и Брайенна приблизились к обрученным одновременно с королем, который, как всегда галантно, поклонился присевшей перед ним Брайенне и настоял, чтобы та первой приблизилась к жениху и невесте.
— Роберт просил меня передать поздравления, Уильям. Джоан, не согласитесь ли вы с Глинис сопровождать меня в Бедфорд? Хотя времени на сборы совсем не остается, мы выезжаем завтра.
Лицо Джоан осветилось.
— Это лучшее, чего бы мне сейчас хотелось! — призналась она, стараясь не выглядеть так, словно хватается за соломинку.
Монтекьют негодующе выпрямился.
— Но вы не можете ехать! — воскликнул он.
Король насмешливо поднял брови.
— Это я предложил, чтобы леди Кент сопровождала леди Бедфорд. Брачный договор еще не подписан. Терпение, Уильям.
Де Монтекьют вспыхнул.
— Я… прошу прощения, сир. Я не хотел никого оскорбить…
Король подмигнул прелестным девушкам, которых считал украшением своего двора.
— Конечно, нет, я уверен. Что неприличного в том, что две подруги решили немного насладиться воздухом свободы, прежде чем навеки связать себя узами брака?
Глава 15
Джоан вместе с Глинис хлопотливо складывала вещи для Богом посланного путешествия в Бедфорд. Она хотела скрыться не только от Монтекьюта, который вел себя так, словно уже стал ее хозяином, но и от принца Эдуарда. Джоан слишком любила его, и ей невыносимо встречаться с ним в Трапезном зале и даже просто мельком видеться в парке или на галерее. Девушка не могла заставить себя прочесть его записку, боясь, что принц решил таким образом попрощаться с ней. Она положила письмецо поближе к сердцу, надеясь, что оно смягчит острую душевную боль, но это не помогло.
— Я не должна была просить у тебя любовного заговора, Глинис! Теперь молодые люди считают меня неотразимой, а Уильям де Монтекьют отправился к королю просить моей руки. Ну как он мог отказать, когда отец Уильяма в плену у французов, с которыми сражался за честь короля Эдуарда?
— Миледи, я знаю, что вы не питаете особых чувств к Уильяму, но он потерял из-за вас голову, а это совсем не плохо, особенно для мужа. Вы удачно выйдете замуж, и когда-нибудь Уильям сделает вас графиней Солсбери.
Джоан вздохнула. Бесполезно бороться с судьбой! Власть короля безгранична!
Нервно вздрогнув, девушка покачала головой. Отец казнен за то, что пошел против короля. Она просто не может рисковать расположением монарха. Нельзя лишиться его милости.
Когда сундуки были сложены, Джоан медленно разделась, пожелала Глинис спокойной ночи и, только оставшись одна, с обреченным видом развернула записку.
« Я никогда в жизни не был так взбешен! Тебя обещали Уильяму де Монтекьюту только потому, что мой отец — слишком большой эгоист. Подробности я расскажу тебе с глазу на глаз. Ты моя единственная любовь навеки. Но пока мы не должны видеться на людях, нашим посредником будет Кристиан Хоксблад. Можешь полностью ему довериться. Э.».
Джоан снова и снова перечитывала слова.
« Ты моя единственная любовь навеки!» Слеза скользнула по щеке девушки, когда она, задув свечу, легла в постель и прижала письмо к груди. Сейчас она не положит его в шкатулку вместе с другими. Пусть немного побудет с ней.
Брайенна всю ночь неспокойно металась и ворочалась. Этот день принес столько волнений, а тут еще объявление о помолвке! Нет, она просто не в силах успокоиться и уснуть! Кроме того, как ни старалась девушка, все равно не могла отделаться от чувства вины перед Робертом: бросает его, раненого, только чтобы удовлетворить свою прихоть! Пусть она пока не может отдать ему свою любовь, но долг и верность превыше всего, а оставить нареченного в такой момент казалось ей низким предательством.
Брайенне удалось заснуть только перед рассветом. Отрывочные, хаотичные грезы напоминали о печальной истории Тристана и Изольды. Девушке снилось, что она случайно выпила любовное зелье из одной чаши с Кристианом Хоксбладом и мгновенно безнадежно попала под действие чар волшебника-араба. Когда он пристально взглянул ей в глаза и сжал в объятиях, Брайенна и не подумала сопротивляться, будучи не в силах противостоять властному зову. Их губы соприкоснулись и рты слились. Они целовались, опьяняя друг друга вкусом крепкого, только что выпитого вина, пока у Брайенны не осталось собственной воли и она уже больше не пыталась вырваться.
