– Можете издеваться надо мной сколько угодно, – объявила Эми, – но это серьезное дело, и начать следует с молитвы.
Она схватила за руки Уинни и Линн.
– Господи Иисусе, мы здесь во имя дружбы, чтобы помочь Уинни и Райану в тяжелое для них время. Просим тебя вселить в их сердца всепрощение, чтобы они смогли разобраться со своими проблемами, какими бы они ни были. Напомни им, как сильно они любят друг друга. И молим тебя, Господь наш, не позволь никому, подчеркиваю, никому разлучить то, что ты соединил. Аминь.
– Аминь, – хором вторили остальные.
Уинни глотнула клюквенного сока, разбавленного водкой – очень много водки, очень мало сока, – и обреченно уставилась на подавшуюся вперед Мэрилин.
– Ладно, друзья, а теперь к делу.
Отчаянно сморщившись, она коснулась колена Уинни.
– Солнышко, сегодня мне звонила Сью Ковнер. Сказала, что две последние ночи у тебя наверху горел свет и, по ее мнению, ты здесь ночуешь.
Она многозначительно оглядела наряд Уинни.
– Я ответила, что она скорее всего ошибается, но, похоже, Сью была права.
– Сью Ковнер следовало бы заниматься собственными делами, – отрезала Уинни.
– Для этого она слишком занята чужими!
Линн схватила пригоршню «Кокоа пафс» и подобрала под себя ноги.
– Сегодня Дик звонил Райану на работу. Говорит, голос у него ужасный, – продолжала Мэрилин.
– Вот и хорошо, – буркнула Уинни, удивив себя почти так же сильно, как подруг.
Хейди повертела в руках стакан и оглядела остальных.
– Все вы знаете, какая у меня интуиция. Я первая сказала, что у них, должно быть, проблемы.
Все эти годы интуиция Хейди, как правило, оказывалась куда менее надежным источником, чем местные прогнозы погоды. Могла бы найти другой случай, чтобы ее демонстрировать!
– У нас трудный период. Что-то вроде ухабистого участка дороги, на который иногда попадает машина, – осторожно объяснила Уинни. – Ничего серьезного. Мне не хочется говорить на подобные темы, и все это зряшная трата хорошей водки.
Мэрилин оглядела подруг, и Уинни стало немного не по себе при виде их многозначительных физиономий. Эми схватила стакан Линн и украдкой глотнула смесь, которую никогда не пила. Линн засмеялась:
– Солнышко, лично мы считаем, что это немного серьезнее ухабистого участка. Поэтому и пришли сегодня.
– Почему вы так думаете? – медленно спросила Уинни.
– Сью звонила дважды, и второй раз – не далее как час назад.
Мэрилин беспомощно взмахнула руками.
– О черт, я сейчас заплачу.
Эми погладила ее по плечу, не сводя, однако, глаз с Уинни.
– Дочь Сью позвонила из «Лейкхауса». – Она нервно потеребила крест с видом скорбящей Богоматери и, набрав в грудь воздуха, выпалила: – Там был Райан. В «Лейкхаусе». Ужинал с Шугар Бет.
И тут все заговорили сразу:
– Я так зла, что готова плюнуть ей…
– Мы должны были первыми предупредить тебя…
– Ты сама знаешь, Райан никогда не взглянул бы на другую женщину. И если бы это была не Шугар Бет, никто бы и внимания не обратил.
– Я просто ее ненавижу. Ничего с собой поделать не могу. Ей это с рук не сойдет.
Сначала Уинни во всем обвинила себя. Не уйди она из дому, ничего этого не случилось бы. Позволь она Райану вчера вечером подняться к ней… Объясняйся она мягче по телефону…
Желудок словно обожгло кислотой.
Ну что же, по крайней мере теперь кое-что стало ясно.
– Райан уже большой мальчик, – услышала она собственный голос, – и достаточно силен для того, чтобы отбить все ее атаки, если захочет, конечно.
– А если не захочет? – вскинулась Линн. – Что тогда мы будем делать?
«Не ты. Мы».
То ли от водки, то ли от страха, но сердце Уинни наполнилось любовью к этим женщинам.
Начался допрос с пристрастием. Что именно сделал Райан? Как долго все это тянется? Что это Шугар Бет о себе вообразила?
Уинни осушила стакан, призналась, как сильно она их любит, но наотрез отказалась отвечать на вопросы.
– Мы твои лучшие друзья, – запротестовала Мэрилин, наполняя свой стакан. – Если не хочешь поговорить с нами, тогда с кем же?
– Очевидно, не с тем ублюдком, за которого я вышла замуж.
Услышав, что Золотого Мальчика Парриша, штат Миссисипи, впервые в жизни назвали ублюдком, Хейди от неожиданности фыркнула, отчего водка попала ей в нос. Тут все, даже Уинни, захихикали и успокоились не скоро. Хейди проглотила «Кокоа пафс», каким-то образом попавший в ее стакан. Эми прикончила выпивку Линн. Мэрилин вновь наполнила шейкер. Линн сколупывала лак с ногтей. Их дружба окутывала Уинни теплым одеялом.
Линн выпрямилась и надела туфли. Глаза ее вновь стали серьезными.
– Райан – человек особенный, и, по правде говоря… если не будешь поосторожнее, Шугар Бет украдет его прямо у тебя из-под носа.
– Линн права, – кивнула Мэрилин. – Райан особенный. Нельзя позволить ей отнять его у тебя. Ты должна за него бороться.
– Я тоже особенная, – возразила Уинни. – И думаю, давно пора Райану Галантайну побороться за меня.
Все воззрились на нее, но Уинни испытывала свою силу и поэтому даже не поморщилась.
– Если хотите знать, ему давно следовало это сделать.
Глава 15
Ты не можешь вечно держать меня на расстоянии, моя маленькая красавица. Я хочу тебя. Придешь ко мне?
Джорджетт Хейер. «Дьявольское отродье»Шугар Бет вошла в каретный сарай, включила свет и истерически вскрикнула.
– Добро пожаловать домой, дорогая, – приветствовал Колин, скорчившийся в самом темном углу комнаты, закинув одну руку на подлокотник кресла и сжимая в другой хрустальный стакан с виски. Воротник рубашки был расстегнут, у ног лежал Гордон, разостлав ухо на начищенном черном мокасине от Гуччи.
– Не смей больше никогда так меня пугать!
– Я предупреждал: запирай дверь!
Она уронила сумочку на стул, сбросила куртку, надетую поверх свитера, и покачала головой.
– Мог бы по крайней мере включить свет.
– Хотел поразмышлять в одиночестве.
– Немедленно перестань.
Он скрестил ноги, потревожив мирно спящего Гордона.
– Брось, ты, должно быть, давно привыкла находить на своем пороге разгневанных мужчин. Помнишь, у нас было назначено свидание?
– Это ты его назначал. Меня не спрашивали.
– Насколько припоминаю, я оставил тебе записку, а потом был еще телефонный разговор.
– Односторонний, прошу заметить.
– Я не собираюсь встречаться с тобой тайком. – Он со стуком поставил стакан и поднялся. – Именно в этом все дело, верно?
– Тебе придется жить в этом городе, приятель. Не мне.
Он шагнул ближе и угрожающе навис над ней.
– Таким странным образом ты, значит, стараешься меня защитить.
– Как бы добрые граждане Парриша ни пресмыкались перед твоей известностью, все же ты остаешься чужаком, и красный ковер может быть в любую минуту выдернут у тебя из-под ног.
– Это моя забота. И я ничего подобного не допущу. Ясно, Шугар Бет?
– Ты сейчас ужасно похож на одного из своих викторианских предков!
– Я не нуждаюсь ни в чьей защите, – бросил он, медленно зловеще надвигаясь на нее. – Особенно в защите женщины, чьи жизненные планы начинаются и заканчиваются продажей картины, которую она не в силах найти.
– Ах, до чего же мы сегодня полны сочувствия!
– Веришь или нет, но ты вполне способна вести нормальную жизнь без мехов и бриллиантов.
– Спасибо за совет, мистер Гуччи, – бросила она, отодвигаясь. Он положил руку на спинку второго кресла.
– Я наслаждаюсь роскошью, которую дают мне деньги, но вполне могу обойтись без них и, уж конечно, ни за что не продал бы ради всего этого свою душу.
– Снова доказываешь, что ты лучше меня.
– Шугар Бет… – тихо прорычал он, и она поняла, что сейчас не время обмениваться уколами.
– Я не полная идиотка. И никогда не намеревалась жить на деньги от продажи картины. Собираюсь вернуться в Хьюстон и получить лицензию агента по продаже недвижимости.
Идея была прекрасной, ничего не скажешь, и она так и считала, но все же почему-то с трудом изобразила энтузиазм в голосе.
– Там у меня много знакомых, и я действительно хочу продавать недвижимость. Но поверь, это трудно делать без приличной машины и впечатляющего гардероба.
– Ты? Продавать недвижимость?
– А что тут плохого?
– Абсолютно ничего. Весьма респектабельное занятие. Просто я как-то не вижу тебя в этой роли.
– Не волнуйся, я большой специалист по продажам. Все будет о’кей.
– Пока какой-то несчастный клиент не умудрится обозлить тебя.
– Я могу быть тактичной.
Он скрестил руки на груди.
– Ну да, ты воплощенная тактичность.
– Спасибо за поддержку.
– Я просто подчеркиваю то, что ты, похоже, твердо решила игнорировать. По-моему, мы уже говорили о трудностях, возникающих при твоем соприкосновении с реальностью. Взять хотя бы твою идиотскую идею насчет книжного магазина.
