– Чарли – мой младшенький. Во время беременности я делала амниографию, поэтому мы с самого начала знали, что у него синдром Дауна.
– Должно быть, тебе нелегко пришлось.
– Да, были кое-какие проблемы. С деньгами всегда туго. Мой бывший – Энди Перкинс, – ты его не знаешь, он из Тапело, предъявил мне ультиматум: либо аборт, либо он уходит.
– И ты попросила его не хлопать дверью по пути к порогу.
Линн слабо улыбнулась.
– Я думала об этом долго и напряженно. И поверь, все было не так-то легко.
– Еще бы! Но Чарли – просто лапочка! И такой умный! Точно знает, когда перевернуть страницу.
– Так что обмен получился неплохим, – кивнула Линн, проводя пальцем по краю полки. – Ты ведь не знала, что он мой, верно?
– Не знала.
– Спасибо, что почитала ему.
– В любое время, только свистни.
Линн переложила сумочку в другую руку.
– Мне нужно идти.
– Сейчас выбью чек.
– Джуэл все сделает, – отмахнулась Линн, но почему-то не двинулась с места.
Наконец Шугар Бет не вынесла напряжения:
– Валяй, Линн, выкладывай, что у тебя на уме.
– Я только хотела сказать, что ты обидела здесь многих и все никак не угомонишься. Держись подальше от Райана.
Шугар Бет хотела объясниться, хоть как-то себя защитить, но Линн уже шла к кассе. Шугар Бет поставила «Дафну» на полку, посмотрела на мобиль и, осторожно подув на картонных животных, пожалела, что не живет в Соловьином лесу. Хотя бы ненадолго.
Остаток дня пролетел так быстро, что у Шугар Бет не хватило времени привести в порядок детский отдел, и потому она решила заняться этим после работы. К сожалению, это означало внеочередной звонок Колину.
– Не подержишь Гордона у себя часов до девяти-десяти? Я работаю допоздна.
– Интересно, над чем? Вы закрываетесь в шесть.
Он явно старался потянуть время и подольше задержать ее у телефона, и она не могла удержаться, чтобы не поделиться новостью:
– Я теперь менеджер. Джуэл поставила меня заведовать детским отделом.
– А сама она этого делать не пожелала?
– Ну… можно сказать и так.
– А что ты знаешь о детской литературе?
– Все.
– И все довольно паршиво?
– К счастью, я очень способная и быстро учусь.
– Хорошие вести, старина. – Голос Колина отдалился: очевидно, он отвернул голову от трубки. – Мамочка сегодня придет поздно. А мы, парни, найдем, чем поразвлечься. Надеремся и будем смотреть порно.
– Тоже мне, «мы, парни»! – фыркнула она.
– Местоимение первого лица множественного числа.
– Ну и зубрила же ты!
Повесив трубку, она выругала себя за то, что опять вступила в перепалку. Типичное поведение наркоманки.
Выглянув на улицу, она заметила, что Уинни закрывает магазин. За последние дни ей иногда удавалось увидеть, как сводная сестра входит и выходит из двери. Как-то Уинни даже меняла антиквариат в витрине, и, нужно сказать, у нее были все задатки хорошего дизайнера.
Вчера Джиджи забежала в «Джемайму», чтобы повидаться с Шугар Бет, но была подавленной и необщительной, даже когда Шугар Бет похвалила ее новый наряд. Скорее всего она тяжело переносила разрыв между родителями. Перед самым ленчем она узрела Райана, входившего во «Вчерашние сокровища». Хорошо бы они уладили свои разногласия, хотя бы ради Джиджи, но сейчас, глядя, как в квартире наверху вспыхивает свет, заподозрила, что все не так просто.
Звонок Шугар Бет выбил Колина из равновесия. Он немного поиграл на пианино, провел пальцем по клавишам, уговаривая себя, что для него в ней больше не осталось тайн. Он ведь видел все ее секретные местечки, верно? Касался и пробовал на вкус. Знал каждый звук, который она издает во время занятий любовью, ощущал шелковистость ее кожи. Шугар Бет любила быть наверху, но ее оргазмы были более взрывными, когда она находилась под ним. Любила, когда он поворачивал ее голову набок и удерживал в таком положении, изводя поцелуями. Ее соски были чувствительнее цветочных лепестков, и ее особенно возбуждало, если он захватывал в плен ее руки.
Но на каждую обнаруженную тайну находилась тысяча неизведанных. И они еще столько всего не сделали! Ему пока не удалось затащить ее в свою постель или под душ. Он хотел иметь ее на столе с раздвинутыми ногами. Так, чтобы пятки упирались в край. Хотел перегнуть ее через подлокотник кресла попкой вверх. О да, он определенно этого хотел и очень живо представлял.
Колин оттолкнулся от пианино и встал. Ему нужно что-то физически потяжелее Шопена, чтобы отвлечься. Например, заняться с ней любовью.
В холле было темно. Он включил было люстру, но тут же снова выключил. В воскресенье она застала его врасплох, заявив, что почти влюбилась, но теперь, когда у него было время все обдумать, идея уже не казалась столь устрашающей. Шугар Бет просто излишне все драматизирует. Как обычно. Ее упрямое желание положить конец их связи раздражало его. Какая близорукость! Он вовсе не безразличен к ее печали. Действительно, всего четыре месяца назад она потеряла мужа. Но до этого Эммет Хупер полгода лежал в коме, а еще раньше болел бог знает сколько времени, так что вряд ли можно обвинить ее в измене его памяти. Он понимал, что Шугар Бет напугана. Мало того, и сам при этом не был слишком уж спокоен, но если бы она логически подошла к ситуации, сразу бы поняла, что этот период как-то нужно пережить.
Дом без нее казался пустым, и это ему совсем не нравилось. И работа никак не шла. В прежние времена он потолковал бы об этом с Уинни, но сейчас у нее и своих бед полно. Кроме того, она уж слишком тактична. А вот Шугар Бет обладает поразительной способностью продираться через дебри наносного прямо к делу и не стесняясь высказывает свое откровенное суждение.
Утром он позвонил Джуэл под предлогом заказа очередной книги, но в действительности, чтобы поинтересоваться новой продавщицей.
– Шугар Бет – настоящая золотая жила, – заверила Джуэл. – Она любит продавать книги. Ты и не поверишь, до чего она начитанна!
Он всему поверит. Недаром заметил, насколько разнообразны книги, которые она тайком таскала из его кабинета.
– Значит, у нее все получается?
– Лучше, чем я ожидала. Весь город находит причины побывать в магазине. В последние два дня тут яблоку было негде упасть. И поскольку они не желают выглядеть праздными сплетниками, каждый что-нибудь покупает. Я пытаюсь обслуживать женщин – они не дают ей житья, – но мужчин оставляю ей. Она способна продать любую книгу любому парню, даже тем, кто читать не умеет.
– Рад это слышать, – пробурчал он и, распрощавшись, отправился на кухню готовить ужин. Шугар Бет оставила битком набитую морозилку, и он выхватил первый попавшийся лоточек с замороженной запеканкой. Она, разумеется, так занята перестановками в детском отделе, что забудет поесть. А если и вспомнит, слопает шоколадный батончик и назовет это ужином. Ее понятия о правильном питании не выдерживают никакой критики. Она совершенно не заботится о своем здоровье, и пусть она не лучший повар в городе, но и далеко не худший, и неплохо бы ей позаботиться о себе.
Колин сунул лоточек в микроволновку и захлопнул дверцу, игнорируя то обстоятельство, что сейчас он очень походил на человека, полного решимости убивать драконов и спасать принцесс.
Бросила! Она его бросила. Как же!
Неужели воображает, что это так легко?!
Телефон зазвонил, и он схватил трубку, надеясь, что это снова она и можно высказать свое мнение о слабовольных женщинах.
Но это была не Шугар Бет…
Кто-то колотил в дверь. Магазин закрылся два часа назад, и Шугар Бет, пыхтя и хмурясь, принялась толкать в намеченный угол последний стеллаж. Передвинув несколько стеллажей, она открыла более широкий доступ в детский отдел, но при этом пришлось потеснить любимый Джуэл раздел поэзии, что означало непременные объяснения утром.
Стряхнув с ладоней пыль, она пошла к выходу. Короткое трикотажное платье-свитер кораллового цвета испачкалось. Оставалось надеяться, что она сможет вывести пятно, поскольку гардероб у нее и без того был не слишком велик, а условия работы в книжном магазине вообще сводили его к минимуму.
– Иду! – крикнула она, слыша, что дверь угрожающе потрескивает.
По другую сторону витрины стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в Версаче и весьма мрачном настроении. Сердце тревожно заколотилось, как у школьницы. Трясущимися руками она отперла замок и распахнула дверь.
– Ваша светлость?
Он протиснулся мимо нее, оставляя за собой легчайший запах серы.
– Кто такая Дилайла?
Шугар Бет поперхнулась.
– Моя кошка.
– Забавно. Твоя кошка хочет знать, почему ты уже два дня не звонишь.
Шугар Бет была готова убить себя. Она оставила в администрации Брукдейла номер телефона Колина на случай, если ее деньги на сотовом закончатся. И просила звонить только в крайних обстоятельствах, но Дилайла иногда могла быть ужасно хитрой и, должно быть, каким-то образом выпросила его у секретаря.
