— Что это у него рядом с лапами? — шёпотом спросила Гермиона.
— Похоже на арфу, — сказал Рон. — Наверное, Снейп оставил.
— Собака, наверное, просыпается, как только перестаёшь играть, — сказал Гарри. — Ну, поехали…
Он поднёс к губам Хагридову флейту и подул. Никакой связной мелодии у него не выходило, но едва прозвучала первая нота, глаза у чудовища начали слипаться. Рычание постепенно затихло; пёс зашатался, потом передние лапы у него подогнулись и он опустился на пол, объятый глубоким сном.
— Ты уж играть-то не бросай, — предупредил Рон.
Они выскользнули из-под накидки и подкрались к люку. Проходя мимо трёх огромных голов, они ощутили на себе горячее, смрадное дыхание.
— Кажется, люк я могу откинуть, — сообщил Рон, едва выглядывая из-за собачьей спины. — Гермиона, хочешь — иди первая?
— Ни чуточки!
— Ну ладно.
Рон скрипнул зубами и осторожно перешагнул через одну из лап. Он нагнулся и с натугой потянул за кольцо в люке. Крышка откинулась в сторону; проход был открыт.
— Что, что ты там видишь? — нетерпеливо спросила Гермиона.
— Ничего. Темно очень. Тут лестницы нет, придётся прыгать.
Гарри, не выпуская изо рта флейты, жестами привлёк внимание Рона и показал на себя.
— Ты хочешь вперёд? Уверен? — сказал Рон. — Знаешь, отсюда не видно, какой эта штука глубины. Давай флейту Гермионе, только чтобы это чудище не проснулось.
Гарри передал флейту. Нескольких мгновений тишины было достаточно, чтобы пёс снова заворчал и задёргался, но как только Гермиона заиграла, он снова крепко заснул.
Гарри перелез через него и поглядел в люк. Дна отсюда не угадывалось.
Он опускался до тех пор, пока не повис на кончиках пальцев. Тогда он поглядел вверх на Рона и сказал:
— Если со мной что-нибудь случится, не лезьте сюда. Идите прямиком в совятню, отошлите Ядвигу к Дамблдору, ясно?
— Ясно, — сказал Рон.
— Ну, до встречи. Надеюсь, что скорой.
И Гарри отпустил руки. Мимо него засвистел холодный сырой воздух, он падал всё быстрее, всё дальше…
ШЛЁП. Гарри приземлился на что-то мягкое, издавшее странный, приглушённый звук.
Он сел и вслепую зашарил руками вокруг себя — глаза у него ещё не привыкли к темноте.
— Всё в порядке! — крикнул он вверх, где светился крохотный, с почтовую марку, прямоугольник люка. — Здесь мягко, можно прыгать!
Рону два раза повторять не пришлось. Он приземлился невдалеке от Гарри.
— Что это тут? — были его первые слова.
— Понятия не имею, вроде растение какое-то. Наверное, нарочно положили, чтобы мягче было. Гермиона, давай!
Далёкая музыка прервалась, раздался громкий лай, но Гермиона уже успела спрыгнуть. Она упала с другой стороны от Гарри.
— Ну и ну, — сказала она. — Мы глубоко под школой — сотни метров.
— Да уж, наше счастье, что этот куст тут растёт, — сказал Рон.
— Счастье! — взвизгнула Гермиона. — Смотрите! Поглядите на себя!
Она вскочила и с трудом отбежала к влажной стене в нескольких шагах. Ей пришлось изрядно потрудиться, потому что растение уже начало закручивать змеевидные отростки вокруг её щиколоток. Гарри с Роном и не заметили, что их ноги уже были крепко обвязаны длинными стеблями.
Гермиона успела освободиться прежде, чем куст смог ухватить её, и теперь с ужасом наблюдала, как мальчики пытались вырваться из объятий растения, но чем отчаяннее они боролись, тем плотнее и быстрее оно их обвивало.
— Лежите, не двигайтесь! — приказала она. — Я знаю, что это такое — это чёртов силок!
— Я так рад, что мы наконец-то узнали его название! Уж теперь-то оно нам не страшно! — прорычал Рон, пытаясь не дать кусту обмотаться вокруг своей шеи.
— Да помолчи ты! Я пытаюсь вспомнить, как с ним справиться! — сказала Гермиона.
— Вспоминай скорее, я задыхаюсь! — прохрипел Гарри, и ещё один отросток ухватил его поперёк груди.
— Чёртов силок, чёртов силок… Что там говорила профессор Пророст? Любит темноту и сырость…
— Ну, так — зажги огонь! — еле вымолвил Гарри.
— Огонь! Ну конечно… Но как? Здесь нет дерева! — вскричала Гермиона, ломая руки.
— Ты что, совсем рехнулась? — заревел Рон. — Ведьма ты или не ведьма?
— Ах, ну да! — сказала Гермиона, выхватила свою палочку, взмахнула ею и выпустила на куст язык того же самого васильково-синего пламени, которое она испробовала на Снейпе. Не прошло и минуты, как мальчики почувствовали, что растение ослабило хватку, съёживаясь от света и жара. Извиваясь и хлеща ветвями в воздухе, оно отступало, освобождая их из своих пут.
— Наше счастье, что ты не зевала на травоведении, — сказал Гарри, присоединившись к Гермионе у стены и отирая со лба пот.
— Ага, — сказал Рон. — И наше счастье, что Гарри не теряет голову в ответственный момент… «Нет дерева»! Ну, ты даёшь…
— Сюда, — сказал Гарри, указывая на каменный тоннель, который был единственным выходом.
Кроме их собственных шагов, тишину нарушали лишь струйки воды, журчавшие по стенам. Тоннель плавно уходил вниз, напомнив Гарри о Гринготте. Когда он вспомнил, что сейфы в колдовском банке охраняют драконы, в животе у него похолодело. Если им сейчас повстречается дракон, настоящий, взрослый дракон… Они и с Норбертом не знали, что делать…
— Слышите, шум какой-то? — спросил Рон.
Гарри прислушался. Впереди раздавалось какое-то мягкое шуршание, и что-то позвякивало.
— Привидение?
— Не знаю… Да нет, больше похоже на шорох крыльев.
Они дошли до конца каменного коридора. Перед ними была залитая ослепительным светом комната; высокий сводчатый потолок сходился в арку. Она была полна небольших птиц, которые порхали и кувыркались, сверкая, как драгоценные камни. В противоположной стене была тяжёлая с виду деревянная дверь.
— Как ты думаешь — они на нас нападут, если мы пойдём дальше?
— Наверное, — сказал Гарри. — Вообще-то они выглядят не очень опасно. Разве что все вместе бросятся… Всё равно, другого пути нет. Я побегу первый.
Он набрал побольше воздуха, закрыл лицо руками и помчался, пересекая комнату наискосок. Он ожидал, что в него сейчас вопьются сотни острых когтей и клювов, но ничего подобного не случилось — до двери он добрался совершенно невредимым.
Потянув за ручку, он обнаружил, что дверь заперта.
Рон и Гермиона быстро присоединились к нему. Они все вместе некоторое время толкали и тянули дверь, но она не поддавалась. Гермиона попробовала применить заклинание «Alohomora», но и это не помогло.
— И что теперь? — спросил Рон.
— Птицы… Они здесь не для красоты, — сказала Гермиона.
Они посмотрели на птиц, которые кружили у них над головой, отбрасывая на стены блики. Блики?
— Никакие это не птицы! — вдруг сказал Гарри. — Это ключи! Летучие ключи — присмотритесь. Значит, тут где-то…
Он начал оглядываться; Рон с Гермионой, сощурившись, внимательно следили за стайкой ключей.
— Ну конечно! Смотрите — вон там! Мётлы! Надо поймать ключ, который подходит к двери!
— Но их же тут сотни разных!
Рон осмотрел замок на двери.
— Ищите такой большой, старинный — скорее всего, серебряный, как эта ручка.
Они схватили по помелу и взмыли в воздух, врезавшись в облако ключей. Зачарованные ключи ныряли и уворачивались от их рук так быстро, что поймать их было совершенно невозможно.
Однако Гарри не зря был самым юным искателем за последнее столетие — у него был талант видеть то, что другим видно не было. Полетав с минуту в вихре разноцветных перьев, он приметил большой серебряный ключ, одно крыло которого было погнуто, словно его уже один раз поймали и грубо запихнули в скважину.
— Вот он! — закричал он. — Вот этот — большой… Вон он… Нет, вон там… С ярко-синими крыльями, и перья с одной стороны все помятые.
Рон помчался, куда указывал Гарри, врезался в потолок и чуть не свалился с помела.
— Надо его окружить! — крикнул Гарри, не спуская глаз с ключа с повреждённым крылом. — Рон, ты давай сверху… Гермиона, держись под ним, не давай ему нырять, а я буду ловить. Раз, два… Полетели!
Рон спикировал, Гермиона свечкой пошла вверх, ключ ловко увернулся от них обоих, и Гарри понёсся в погоню. Ключ направился к стене, Гарри наклонился вперёд и прижал его одной рукой к каменной кладке. Раздался нехороший хруст. Рон и Гермиона завопили от радости, и их крики эхом отдавались по всей комнате.
Они быстро спустились вниз, и Гарри подбежал к двери, пытаясь удержать бьющийся в руках ключ. Он засунул его в замок и повернул. Ключ сработал — замок щёлкнул, и в ту же секунду ключ вырвался и снова взлетел. Вид у него теперь был совсем потрёпанный.
— Готовы? — спросил Гарри, держа руку на ручке двери. Они кивнули. Гарри отворил дверь.
В следующей комнате было очень темно, так что поначалу им ничего не было видно, но как только они переступили порог, вспыхнул яркий свет, открыв их глазам поразительную картину.
Они стояли на краю гигантской шахматной доски, за чёрными фигурами, которые были выше их ростом и казались вырезанными из чёрного камня. На другой стороне комнаты, обратившись к ним, стояли белые фигуры. Гарри, Рон и Гермиона вздрогнули — лиц у фигур не было.
