– Нет, ты ответь!
– Ну не знаю! – развел руками мальчишка с колодой.
– Вот! – указал на него пальцем другой.
Том ждал продолжения. Но, похоже, разговор на этом был окончен.
– Давно здесь сидите? – как бы между прочим поинтересовался Том.
Ему нужно было так по-хитрому завязать разговор, чтобы потом вывести его на интересующую тему. То бишь на пакаль.
– С утра, – ответил мальчишка, тасуя колоду. – Играть будешь?
Том сделал отрицательный жест рукой.
– Ну, и как здесь?
– Да как обычно.
– Все нормально?
– А в чем дело-то, парень? – напористо вступил в разговор другой мальчишка. – Что не так?
Том помахал рукой.
– Все нормально! Просто… Вы далеко отсюда живете?
– А тебе-то что за дело?
– Я объясню…
– Ну давай! Объясняй!
– Ты чего тут, опросами общественного мнения занимаешься?
Мальчишки покатились со смеху.
– Когда шли сюда, ничего странного не заметили?
Ребята переглянулись.
– Да вроде нет, – сказал один.
– Все как обычно, – добавил другой.
– А людей, похожих на диких зверей, не видели?
Мальчишки снова посмотрели друг на друга. На этот раз весьма многозначительно. Оба одновременно решили, что подсевший к ним парень не в своем уме.
– Ты часом Джорджа-то не порешил? – подозрительно посмотрел на Тома мальчишка с бутылкой в руке.
– Кого? – не понял Том.
– Сторожа местного.
– А, глухонемого, – вспомнил Том. – Я видел его – с ним все в порядке.
– И чего тебе надо?
– Да, собственно, ничего, – Том искоса бросил взгляд на пакаль. – Я предупредить хотел, что в городе сейчас опасно.
– Почему?
– Некоторые люди ведут себя как звери. Они агрессивны, нападают на других людей…
– Вроде зомби, что ли?
– Ну, вроде того. Только еще опаснее.
– На-ка, выпей, парень! – мальчишка протянул Тому бутылку.
– Спасибо, не хочу.
– Выпей! Выпей! – мальчишка ткнул бутылкой Тома в плечо. – Может, мозги на место встанут.
Ребята снова дружно засмеялись.
Тому стало обидно. Он предупреждал этих пацанов о реальной опасности. А они вели себя… Как дети! Которыми они, собственно, и являлись.
– Я бы посоветовал вам отправляться по домам, – строгим голосом изрек Том. – И покрепче запереть двери.
– А я советую тебе не совать свой нос в чужие дела!
Мальчишки считали себя взрослыми и не хотели слушать ничьих советов.
Том призадумался. Нельзя было оставлять бестолковых юнцов на улице. Странно даже, как оройны еще не добрались до них? И глухой сторож тоже – занимается себе уборкой при раскрытых настежь дверях! Как будто вокруг тишь да гладь!
– А это что? – Том щелкнул пальцем по пакалю.
– Нравится? – ощерился мальчишка с бутылкой.
Том пропустил его вопрос мимо ушей – общение с «серым» кое-чему его научило.
– Это от надгробья?
– Не-а, – мотнул головой мальчишка с картами. – Это я нашел!
– Здесь?
– Не-а. Знаешь «Макдоналдс» на Хенли-стрит?
– Ну да.
– Я туда сегодня заглянул. Просто шел мимо, а дверь была открыта. Ну, я и заглянул… А чего не заглянуть-то?.. В зале, можно сказать, никого…
– Можно сказать?
– Несколько бродяг спали на лавках. Грязные, как черти. Одетые черт знает во что! Откуда только взялись? У нас в городе отродясь таких не бывало!.. А еще за одним столиком – двое военных. В полевой форме, при оружии. Между ними на столике карта лежит, и они вроде как обсуждают план какой-то военной операции. Только и слышно: обход с тыла, внезапная контратака, смещение позиции… При этом они не замечают ничего, что происходит вокруг. Ну, то есть вообще ничего! Я постоял возле их столика – ноль внимания! Как будто только двое они в целом свете, – парень хохотнул и подбросил на ладони колоду карт. – Я у них перед лицами ладонью поводил – не замечают!.. Ну да ладно, мне до них дела нет. Но только и продавцов за кассами тоже нет! Я постучал, покричал, посвистел – никто не отзывается. Тогда я зашел на кухню. Потому что к тому времени уже понял, что хочу что-нибудь съесть. Но ничего путного я там не нашел. Только зачерствевшие булочки и замороженные котлеты в холодильниках. В конце концов отыскал я пару порций остывшей картошки фри. Ну ладно, думаю, и на том спасибо. А раз картошка холодная – платить за нее не стану! Ведь если доставщик привозит пиццу холодной, за нее можно не платить. Так ведь? А здесь я сам пришел. И картошка – холодная. Значит, можно не платить. Верно?
– Верно, – согласился Том.
– Ну вот. Взял я картошку и пошел колу налить. Не есть же ее всухомятку! Беру, значит, стакан. А в нем эта штуковина лежит! – мальчишка сгреб пакаль с плиты и зажал его между пальцами, как ниндзя сюрикен. – Что скажешь? Ценная вещица?
– Не думаю, – качнул головой Том.
Мальчишка недовольно выгнул бровь и оценивающе посмотрел на пакаль.
– Но ведь красивая?
– Да, симпатичная, – не стал спорить Том. – Наверное, это что-то вроде подставки под стакан.
– Смотри-ка, что я тебе покажу!
Мальчишка хитро прищурился и припечатал пакаль рисунком к плите. Надавив на пластинку сверху обеими руками, он повел ею по неровной, покрытой множеством трещин и выбоин, шершавой, как наждак, плите. Скрежет при этом стоял такой, будто гранитный камень скребли драчовым напильником. У Тома аж скулы свело. А в голове завязалась узелком темно-фиолетовая нитка-мысль – все, пацан уделал пакаль!
Мальчишка подцепил пакаль ногтем, кинул на ладонь и сдул с него каменную пыль. Потер пакаль о штанину и показал его Тому.
Поверхность пакаля была такая же гладкая, как и до жуткого эксперимента, что устроил малолетний варвар!
– Видал?
Том неопределенно хмыкнул в ответ.
– Это титан! – авторитетно заявил парень с бутылкой.
– Мы его и гвоздем царапать пробовали – не берет!
Том вдруг приметил оранжевую нитку-мысль.
Как он только раньше не обращал на нее внимания!
– Тебе сколько лет? – направил он палец на парня с бутылкой.
По лицу мальчишки скользнула тень неуверенности.
– А что?
Он не смог с ходу назвать свой воображаемый возраст!
Он сомневался!
Мальчишки все же хлебнули немного виски – для пробы. И алкоголь в их мозгах начал подавлять галлюциногенный эффект оро.
– Просто скажи, сколько тебе лет?
– Тридцать семь! – выпалил мальчишка.
И улыбнулся, вроде как с облегчением.
– А тебе? – Том направил палец на другого.
– Ну… – Тот принялся обмахиваться пакалем, словно веером. – У меня недавно был день рождения. Мы отмечали его в «Золотом гусе». Было много народа…
– Сколько тебе исполнилось?
– Тринад… Черт! – мальчишка тряхнул головой. – Тридцать пять.
– Отлично! – Том выхватил бутылку из рук мальчишки. – Ну-ка, по кругу! – Он сделал глоток из горлышка и вернул бутылку хозяину. – Пей!
Тот недоверчиво посмотрел на Тома.
– Зачем?
– Это игра.
– И в чем ее смысл?
– Смысл? – Том усмехнулся. – В том-то и дело, что смысла нет!
– Зачем же тогда?..
– Пей и передавай бутылку другому! Живо!
Парень сделал приличный глоток из горлышка, сморщился и передал бутылку приятелю.
Тот тоже хлебнул вискаря и вернул бутылку Тому.
– Сколько тебе лет?
У парня растерянность в глазах.
– Мне?
– Отвечай! Живо!
– Двенадцать…
Получилось!
Том радостно хлопнул ладонью по могильной плите.
Спасибо вам, доктор Робертс! Вы потрясающий специалист! Хотя сейчас вы пират… Ну да ладно!
– А тебе? – спросил Том у второго парня.
– Я же тебе уже сказал. Я недавно отмечал свой день рождения в «Золотом гусе». Мне исполнилось тридцать пять…
Мальчишка вдруг осекся.
– Что?
– Это был день рождения дяди Виктора… И это ему исполнилось тридцать пять.
– А тебе?
– Мне тринадцать.
– Так, мальчики, – Том поставил бутылку на плиту и положил руки ребятам на плечи. – В городе сейчас очень опасно. Вам следует идти домой. И в ближайшие три-четыре дня не высовывать оттуда носа. Все понятно?
– Да, – кивнули оба сразу.
– Вы живете на Чепел-стрит?
– Да.
– Идемте, я вас провожу. Мне по пути.
Том поднялся на ноги, глянул по сторонам и болезненно скривился.
– Да будь я проклят!
От ворот в их сторону двигались трое оройнов. Две особи мужского пола и одна – женского. Задрав головы вверх, твари держали носы по ветру. Они еще не видели людей, но чувствовали их запах.
– Так, парни, – тихо произнес Том. – Живо поднимаемся на ноги и осторожно, вдоль стеночки, следуем к входу в церковь. Не бежать, ясно? – Он почему-то был уверен, что, увидев бегущего человека, оройн непременно кинется за ним вдогонку. – Как только войдете в церковь, немедленно заприте дверь изнутри. Все понятно?
