Давились еще минут пять. Но слопали. Хотя Сергею пару раз показалось, что Зою вот-вот вырвет. Однако справилась.
– Чья очередь заваривать чай?
– Моя, – сказал Мозилла, собрал грязные консервные банки и утащил в соседнее помещение. А вернувшись, взялся за приготовление чая.
Напиток пошел гораздо легче.
– Эх! – Мозилла выругался. – Сейчас бы накатить граммчиков по двести!
– Надеюсь, скоро накатишь, – сказал Сергей, отставляя опустевшую кружку. Он вспомнил просьбу Зои. – И давайте-ка оставим артефакт на ночь в соседнем поме…
Договорить он не сумел – накатила вдруг жуткая слабость. А потом на него обрушился беспросветный мрак.
14. Тремя годами ранее
Когда Бустер привел в «Толстый Сталкер» своего «племянника», Антон Иванович Дьяконов, известный всей округе под погонялом Дьякон, поначалу не хотел брать к себе пацана.
И дело было вовсе не в том, что он не слишком поверил истории про брата и племянника. В наши дни всякое случается – времена настали смурные, как питерский октябрьский день.
Причина была сугубо меркантильной: из пацанов не сделаешь хороших и добросовестных работников. Не тот у них характер. Нанять для кухонных занятий девицу – намного сподручнее.
Однако не было счастья, да несчастье помогло, прости меня, господи… Парень оказался определенно сдвинутым по фазе. Не то чтобы сумасшедшим, но слегка не в норме. У него не имелось обычных мальчишеских наклонностей – пофилонить, подраться или сбежать куда-нибудь без спросу. Наоборот, выяснилось, что он послушен и очень трудолюбив. Вполне возможно, что в семье вырос, а не из детского дома забран, с их обычными питомцами-отбросами.
В придачу пацан был поразительно малословен. Помимо «да» или «нет» других слов из него не выдрать было и клещами.
Все это Дьякона вполне устраивало.
Поначалу он устроил батрака на роль кухонного мальчишки. И не прогадал. Повар Никодимыч на помощника не мог нарадоваться. И овощи почистит, и посуду помоет, и мясо нарезать горазд…
Потом Жеку стали выпускать с подносом в зал.
Тут обнаружилась еще одна необычность. Если среди подвыпивших клиентов вспыхивала вдруг драка, стоило пацану появиться поблизости, как бузотеры моментально утихомиривались, делаясь тише воды ниже травы.
Объяснить почему – они потом и сами не могли. Бекали-мекали, если хоть что-то помнили. И совершенно не верили в собственное миролюбие, если память накануне залило алкоголем.
И лишь один много позже признался: «Не знаю, Иваныч, ох, не знаю… Мне в присутствии твоего чертененка просто становится не по себе… Бойцовский азарт куда-то пропадает, и становлюсь я будто деваха-скромница, в бога-душу-мать!.. Слушай, сплавил бы ты его куда-нибудь, а?»
Ничего себе совет из Гонолулу! Сейчас сплавим! Прямо разбежались! Щас, в гробину вас! Ща-а-аз!!!
Вот кабы бузотеры перестали заявляться в «Толстый Сталкер» после такого странного умиротворения, тогда бы да, сплавил бы непременно! И даже бы не засомневался! Потому что и у самого порой сердчишко в пятки ускакивало. Это когда Жека замирал вдруг ни с того ни с сего, будто статуя Аполлона Бельведерского – вытянув вперед, прямо перед собой, левую руку, – и стоял так с полминуты. А то и дольше. За каким хреном – одному богу известно. Может, у него такие потягухи наступали. Может, в этой позе лучше думалось-гадалось. Ведь не мог же он бездумно жить, даже если и в самом деле был полусумасшедший.
Говорят, те, кто со сдвигом по фазе, мыслят много круче обычных людишек. Чуть ли не гении они. Просто мысли у них не такие, как у нормальных, прости, господи…
Но драчуны любимый кабак не бросали, а потому избавляться от Жеки причин не имелось.
У всякого, в конце концов, собственные тараканы. Вон Борян Лапшин, сталкер по кличке Хомут, как нажрется, так вообще на человека не похож становится. Но его же никто не чморит. Еще и пожалеют, и в положение войдут. Устал, по Зоне ползаючи. И вообще наш же мужик, русский, не пальцем деланный, что бы там про него ни плели…
Молчаливость Жеки была очень положительным свойством.
Постепенно Дьякон принялся поручать ему дела, вообще не связанные с кабаком, тайные, не для постороннего глаза.
Скупка и перепродажа сталкерской добычи была скрытой частью дьяконовского бизнеса, но приносила гораздо больше, чем кормежка и спаивание местного населения. Но тут приходилось изрядно осторожничать. Иначе можно и нарваться на проблемы. Крыша-то, правда, имелась – в лице майора Федора Иконникова из службы охраны Периметра, – но на всякую хитрую задницу всегда найдется хрен с резьбой. Поэтому и Дьякон, и Хряк всячески старались избегать лишних прямых контактов между собой. И если майор еще мог время от времени бывать в «Сталкере» – хотя бы пожрать прибежал, Никодимычева стряпня по всей окру́ге славится, – то хозяину кабака совершенно нечего делать в кабинете местного сотрудника Управления.
А вот дьяконовский кухонный мальчишка появляться там вполне мог. А может, он завербован Хряком и таскает ему информацию. На майорском посту без стукачей нельзя, обстановка вокруг такая, что постоянно требуется держать руку на пульсе да иметь о людишках представление…
Хотя, конечно, Дьякон посылал Жеку к майору только в исключительных случаях… Незачем дразнить гусей! Заинтересовавшиеся вдруг бандюганы – не приведи господи! – и молчаливого разговорят, стоит им только захотеть. Зачем подставлять пацана под их пристальный интерес? Попробуй потом найди замену! Да и Бустер на такое окрысится, а он в последнее время у сталкеров в авторитете. На хрена Дьякону такие проблемы, он привык со всеми жить в мире и согласии! Если возможно…
Потом выяснилось, что парень оказался обучаем не только в части секретных контактов с майором. Со временем Жекины односложные «да» и «нет» превратились в некое подобие человеческой речи. Он, правда, по-прежнему не проявлял инициативы в разговоре, исключительно отвечая на задаваемые вопросы, но словарный запас его несколько расширился. И худо-бедно с ним стало можно поддерживать беседу. Хотя разговор, где один спрашивает, а другой отвечает, – тот еще разговор!
Это скорее Хряковым профессиональным наклонностям соответствует, а мы, бедные кабатчики, вести допросы не привыкли. Нам бы отдельных соседей оборзевших поругать да ростом цен в Предзонье повозмущаться – это вот по-нашему!..
А потом Антон Иванович обнаружил, что Жека интересуется не только работой в родном кабаке. Это случилось после того, как Бустер купил племяннику смартфон (или свой старый отдал, кто их там разберет?). Дьякон-то работника деньжатами не баловал, поскольку договоренность была изначально только о кормежке и крыше над головой. Ну, подбрасывал иногда мальчонке на мороженое да на ко́лу, так на эти гроши компьютерные гаджеты не купишь.
Вскоре Дьякон стал замечать, что в свободное от работы время Жека постоянно торчит в интернете. Поначалу подумал, что парень лазает по порносайтам. Но тот совершенно не интересовался женским стадом. Видимо, недоразвит оказался в этом отношении. Дьякону стало любопытно: что же он там так внимательно изучает? Не Википедию же читает, в бога-душу-мать!
Когда Жека в очередной раз прямо во время обеда занялся своим смартфоном, Дьякон подошел, протянул руку и сказал:
– Дай глянуть!
Жека некоторое время смотрел на него, будто не понимая, чего от него хотят. Но положил игрушку на хозяйскую ладонь.
Дьякон глянул на дисплей. И обомлел. Нет, это была вовсе не Википедия. Жека изучал специальный сайт, на котором публиковалась вся информация о Зоне, которую удавалось раздобыть его редакторам. Фотки артефактов (много больше и подробнее, чем висевшие в «Толстом Сталкере»), звуковые и текстовые байки сталкеров, различные научные гипотезы, придуманные яйцеголовыми насчет происхождения различных Зон и обитавших там монстров.
Дьякон сел за стол напротив Жеки и, пока парень обедал, некоторое время изучал содержимое открытой страницы.
Информация оказалась весьма любопытной. Оказывается, Зоны возникли одномоментно в нескольких развитых государствах. Причем не в столицах, а в одном из городов, имеющих важное значение в культурной и научной жизни соответствующей страны. Причем город этот, как правило, прибрежный, и Зона непременно охватывает часть водного бассейна.
На этом основании автор материала делал вывод, что Зона есть порождение Океана. А поскольку именно в воде зародилась жизнь, то Океан теперь, осознав совершенную когда-то ошибку, решил ее уничтожить. Уж больно достала Природу человеческая цивилизация с ее глупостью, безумством и жадностью.
И ныне существующие на планете Зоны – только начало очистительного процесса. Они в течение некоторого времени переработают изначально захваченный человеческий материал, поднаберутся энергии. А потом начнется следующий этап – Периметр начнет расширяться, поглощая новые десятки квадратных километров, превращая Предзонья в составные части Зон, а обычные районы, где пока еще существует более или менее нормальная человеческая жизнь, соответственно, в Предзонья. Переработают новых захваченных, и начнется следующий этап. А потом – еще один. И еще. И еще. И так будет продолжаться до тех пор, пока вся земная поверхность – и твердь, и воды – не превратится в сплошную Зону. А потом она устремится за пределы Земли, осваивая окружающее наш мир пространство…
