– Слушай, – сказала Зоя, остывая, – а может, он вполне себе опытный для Зоны человек? Может, только прикидывался неумехой-новичком? Мне ведь его истинная биография неизвестна.
Сергей лишь плечами пожал. От «мамонтовцев» можно ожидать чего угодно. Если то и дело врет одна, вполне может оказаться записным лгуном и другой.
Но в одном Зоя не права.
– Вряд ли у него есть большой опыт хождения по Зоне! Тогда бы он нас попросту прикончил во сне. На хрена мы ему, если артефакт в кармане?.. А так решил на всякий случай жизни нам сохранить. Мало ли что на обратном пути может случиться? Вдруг да и понадобится наша помощь… Кстати, это означает, что и действует он в одиночку, на свой страх и риск. Никакой поддержки извне ему не запланировано. Скорее всего, решение спереть артефакт пришло к нему спонтанно. Просто подвернулся удачный момент.
– Согласна. Вряд ли он спланировал кражу заранее. Разве только был такой приказ от Мамонта.
Сергей несколько секунд раздумывал над последним Зоиным предположением. Потом сказал:
– Ну, если Мамонт отдал такой приказ, это означает, что он тебе не доверяет… Ладно, постараемся догнать вора. Будем считать, что деваться Мозилле, кроме известного ему склада на Малом проспекте, некуда. Пешком через полгорода в одиночку не пойдешь, даже если ты полный тормозилла. По речным протокам и Невской губе тоже не сплавишься, поскольку водная часть Зоны намного опаснее сухопутной, тут хоть есть шанс отразить атаку, там такая возможность отсутствует напрочь. – Сергей с сожалением посмотрел на рюкзак. – Придется отправляться в погоню без завтрака. Времени рассусоливать у нас нет.
– Ничего, не умрем. Проходили уже. Если догоним, тогда и позавтракаем… А если не догоним… – Зоя не договорила.
Сергей оглянулся на Жеку.
– Идем, – сказал тот.
Они быстренько собрали рюкзаки, глотнули воды из «бездонок» и, не забывая о мерах безопасности, покинули подвал.
– Каким путем он мог двинуться? – Сергей достал карту и принялся рассматривать ее. – Есть у меня подозрение, что мимо «Сенатора» он не пошел. В одиночку от очередной атаки можно и не отбиться. А вот если пойти дворами на Семнадцатую линию, – он провел пальцем, показывая маршрут, – то есть какая-никакая надежда. По крайней мере, так он мог подумать.
* * *
Мозиллу они «догнали» уже через пару минут, в соседнем дворе. Впрочем, о том, что перед ними именно недомерок, говорил только рост обнаруженного трупа да переливающийся черный шар, извлеченный из кармана истлевшего рюкзака.
Бывший охранник Трофим Мазилин за ночь превратился в сморщенного старикашку, на плечах которого лежал груз многих десятилетий, успевший раздавить своего носителя.
Зоя совершенно не удивилась этой картине.
– Вот видишь? – сказала она. – Видишь?.. Я тебя не обманывала. Все-таки это «бустер», и он в рабочем состоянии.
Сергей промолчал – еще переваривал очередную неожиданность. Наконец нашелся:
– Да? «Бустер», говоришь? Работает?.. Тогда почему мы все еще живы?
Зоя помотала головой. Потом пожала плечами:
– Н-не знаю! Не должны бы вроде. Фигня какая-то. Мозиллу-то он угробил тем же путем, что и парочку возле бомбоубежища.
К ним приблизился прикрывавший тылы Жека. Посмотрел на труп старика, равнодушно отвернулся.
– Я… Он… Мы разные.
– Еще бы не разные, – фыркнул Сергей. – Ты пацан пацаном, а он старый пердун.
– Нет… По-другому разные.
Зоя и Сергей переглянулись. Сергей с трудом сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Похоже, парень за последние дни окончательно разучился связно изъясняться.
И тут лицо Зои озарила догадка.
– Подожди, Женя… Ты хочешь сказать, что на тебя «бустер» не действует. Но мы-то такие же, как он.
– Нет, – сказал Жека. – Я… не работает… нет меня… работает.
– То есть, в твоем присутствии «бустер» не работает?
– Да.
К Зое пришло очередное потрясение. Она подошла к Жеке и внимательно посмотрела ему в лицо. Будто пыталась убедиться, что ее не обманывают в очередной раз.
– Но если это правда, то кто ты такой, Женя?
– Я, – сказал Жека. – Я.
– Ты умеешь воздействовать на артефакты? Откуда ты взялся?
Но Жека больше не обращал на нее ни малейшего внимания. Он вновь сканировал взглядом арьергардное направление, готовый в любой момент открыть стрельбу на поражение.
Зоя повернулась к Сергею:
– А ты, Бустер, что скажешь? Насколько я слышала, это твой племянник.
– У тебя верная информация. Он и вправду мой племянник. Но я тебе расскажу о нем когда-нибудь потом, в более подходящее время. Сейчас нам надо решить, что дальше делать будем.
– А тут и решать нечего! Эта штука должна остаться в Зоне. Я тебе уже объяснила почему…
– Ну и что мы все-таки скажем Мамонту?
Зоя усмехнулась:
– С Мамонтом-то как раз самое простое. Будет особенно рыпаться – существует масса способов перекрыть кислород его бизнесу. – Она потискала левой рукой пальцы правой, как будто разгоняла кровь. – А вот что я все-таки скажу другим людям? Там-то разговор посерьезнее будет! И далеко не все мои ответы их устроят!
Сергей понимающе кивнул. Но серьезный разговор Зои с начальством его совершенно не волновал. Пусть паны дерутся. Главное, чтобы у холопов чубы не трещали…
Зоя еще раз потискала пальцы, теперь уже левой руки, и мотнула головой:
– Ладно, тут тоже есть варианты. Как я тебе уже говорила, скажу, что никакого «бустера» вообще не существует. Что купились на ложную информацию, на обман. Или что вытащить «бустер» из Зоны не было никакой возможности. Что это оказалось смертельно опасным. По крайней мере, три трупа в копилке мы уже имеем. Или другое какое-нибудь объяснение придумаю… Понятно, что, если захотят, организуют и еще одну экспедицию. Но это все будет потом. А пока я не должна позволить этой срани выползти из Зоны! – Ее голос зазвенел от решимости.
Сергей снова согласно кивнул. Однако это был кивок-обманка. Что бы там ни придумывала Зоя, Сергею было ясно: артефакт должен быть доставлен Мамонту. Только в этом залог безопасности Евы и Нататули, да и то не стопроцентный. И если потребуется, Зою придется скрутить, чтобы не мешала. И если потребуется, то и бросить тут, в Зоне.
Но тут судьба сама пришла ему на помощь.
– Мадам Пономаренко, поднимите-ка лапки кверху! И не дергайтесь!
Сергей не сразу понял, откуда донеслись эти слова. Зоя тоже крутила головой, пытаясь обнаружить говорившего. Однако загулявшее по двору эхо сбивало с толку.
– Я сказал, не дергаться!
– Судя по голосу, это капитан Козловский, не так ли? – сказала Зоя, замерев и напрягшись.
– Так ли, так ли, мадам!.. Лапки кверху, говорю! Иначе в головешки превратитесь!!!
Зоя медленно подняла руки.
Сергей наконец понял, где находится новый персонаж этой сцены. Вон, слева над подоконником разбитого окна, торчит голова в форменном берете. А из соседнего выглядывает раструб огнемета.
Значит, неожиданных гостей минимум двое. Плохо дело! Даже если бы в арсенале имелась граната, пока выдернешь кольцо и кинешь, противник тебя успеет превратить в фарш. Или в костер.
– Всем присутствующим медленно положить стволы на землю! Очень медленно, без резких движений. Как вы понимаете, для того чтобы припечь вас из огнемета, слишком сильно высовываться не требуется. Так что не стройте иллюзий, господа сталкеры и примкнувшие к ним сталкерши!
Сергей аккуратно выполнил приказ. Он даже обрадовался, что с этой секунды вовсе не от него зависит решение главной проблемы.
Зоя последовала его примеру мгновением позже.
– А этот придурок чего ждет?
Сергей оглянулся. Жека по-прежнему нес караульную службу.
– Эй ты! Ствол на землю, в бога-душу-мать!!!
Парень и глазом не моргнул.
– Если придурок не положит оружие, вы подкоптитесь всей компанией. Объясните ему!
– Жека! – негромко позвал Сергей. – Положи, пожалуйста, оружие на землю. Медленно положи, аккуратно. Нас теперь защищают другие люди. Они отобьют атаку.
– Аккуратно… – Жека выполнил просьбу.
Сергей почувствовал себя как голый в лютый мороз. Ни зимних ботинок, ни шапки, ни куртки с меховым воротником…
– А теперь все трое делают четыре шага назад и ведут себя как паиньки. – Говоривший рассмеялся. – Будто в детском саду в тихий час, мальчики и девочки.
Сергей и Зоя немедленно выполнили приказ.
– А придурок чего ждет?
– Жека! – Сергей по-прежнему не повышал голоса. Кто знает, как поведет себя парень, если крикнешь. – Иди сюда, ко мне. Без оружия. Нас защищают.
Когда приказ был выполнен всеми, через подоконник разбитого окна перепрыгнул уже знакомый усатый капитан, командир «каракалов», встреченных давеча на Среднем проспекте и учинивших чуть позже стрельбу в районе Смоленского кладбища. Перетащил через подоконник УОК.
