есть силы погоняла лошадей, когда из-за горы до нее эхом донеслись возгласы воинов. Она скакала без остановки всю ночь, и теперь ее волосы растрепались по плечам, а в лице не было ни кровинки.
Она почти достигла цели. «Только бы успеть. Пожалуйста, только бы не опоздать», – с отчаянной молитвой, принцесса гнала лошадей во весь опор.
Ондаль видел, как воины Силлы торопливо забегали в разные стороны. Он плавно направил Вихря и перескочил через защитные ограждения, выстроенные из грязи и стволов деревьев.
Кое-кто наблюдал за этой картиной из зарослей вдали. Это были воины во главе с Им Чжонсу и Ли Чжинму, получившие тайный приказ от короля. Они с любопытством смотрели на одинокого всадника, решительно мчавшегося в стан врага. Однако, увидев, как генерал Ондаль одним махом вонзается в ряды противника и наводит среди них страх, разрушая дисциплину, они наконец поняли его намерения. Такой выбор мог сделать только Ондаль.
Лишь теперь Ли Чжинму понял, зачем Ондаль вызвался на войну и в чем был смысл тайного приказа короля Ёнъяна.
– Мы опоздали, – с сожалением произнес Им Чжонсу.
Но Ли Чжинму решительно ответил:
– Генерал, прошу, прикройте меня сзади.
– Вмешиваться в бой сейчас слишком безрассудно!
– Я обязан жизнью господину Ондалю. Теперь наконец пришло время отдать ему долг. Воины, за мной! Мы должны спасти генерала!
Всадники, следуя приказу Ли Чжинму, натянули поводья своих скакунов и вынули копья.
– Вперед! В атаку!
Около пятидесяти бойцов в кольчугах веером вонзились в стан врага. Со всех сторон в них полетели стрелы. Конница противника тоже выступила вперед, преграждая им путь.
В некотором отдалении Ондаль, окруженный несколькими рядами врагов, больше не мог продвигаться вперед и защищался мечами от летающих копий. Ли Чжинму и его воины высвободили путь из беспорядочной битвы и скакали к Ондалю, раскидывая противников направо и налево. Со всех сторон летели сетки и петли, которыми враг пытался опрокинуть их с лошадей. Пехотинцы Силлы кололи копьями ноги скакунов и подбегали к всадникам, вонзая мечи в прорехи в кольчуге. Количество убитых росло на глазах.
Целых три петли повисли на шее Вихря, и он высоко вскинул передние копыта, пытаясь освободиться. Враги, опасавшиеся подступить близко к свирепому коню, издалека стреляли в Ондаля из луков и кидали копья. Вскоре он, не выдержав долгой атаки, выпал из седла и распластался по земле. Возбужденные противники сбежались к нему словно муравьи. Численное превосходство было на их стороне.
Ондаль и не собирался противостоять им. Враги вонзали в его тело копья и мечи, но он почти не делал попыток защищаться. Воины с трудом пробились сквозь окружение и подняли Ондаля с земли, поддерживая его под руки.
– Генерал! Генерал, очнитесь!
Бесчувственное тело Ондаля снова опустилось на землю. Его доспехи были погнуты, а из щелей капала свежая кровь.
– Ее Высочество уже почти здесь! Генерал!
Ли Чжинму водрузил бездыханного Ондаля себе на плечи. Остальные воины окружили их, отчаянно пытаясь пробить путь через вражеские ряды. В это время кто-то напал на Ли Чжинму. Копье прошло сквозь его кольчугу.
– Берегитесь!
Не успел Ли Чжинму оглянуться, как еще один враг пронзил его тело копьем. Он с трудом оперся на рукоятку своего копья, чтобы удержаться на ногах.
– Генерал, я понесу господина Ондаля! – подскочил к Ли Чжинму один из воинов.
– Позаботьтесь о нем! Его непременно нужно спасти! Изо рта Ли Чжинму полилась струйка крови.
– Генерал!
– Мне дальше не уйти. Ступайте! Живо!
Из последних сил удерживая ускользающее сознание, Ли Чжинму улыбнулся:
– Господин Ондаль, вы непременно должны выжить!
Воин, который снял Ондаля с плеч Ли Чжинму, взвалил его на себя и отчаянно побежал вперед. Остальные защищали его со всех сторон, расчищая путь от врагов. Им Чжонсу, который затаив дыхание наблюдал, как они ищут выход из беспорядочной схватки, натянул поводья своего коня и приказал оставшимся воинам:
– Спасти генерала Ондаля! Вперед!
Воины с грозными возгласами бросились в бой.
Ким Ёнчоль, который с широко раскрытыми глазами наблюдал с крепостной стены за жестокой схваткой, тоже не мог больше терпеть. Он громко прокричал воинам:
– На врага! В атаку! Достать барабаны!
После трех ударов барабана ворота крепости широко распахнулись, и воины Когурё неудержимой лавиной хлынули на врага. Крики и стоны бойцов смешались со ржанием лошадей, достигая небес. Пыль, вздымаемая с земли копытами скакунов, рассеялась на ветру и темной тучей накрыла побоище.
С наступлением сумерек стала затихать и битва. Воины с обеих сторон отступили, создавая дистанцию с противником.
Пхёнган, только что приехавшая в лагерь войска Когурё, отчаянно искала Ондаля, но его нигде не было видно. Израненный Ким Ёнчоль услышал о прибытии принцессы и выбежал ей навстречу:
– Ваше Высочество, это я, Ким Ёнчоль.
– О, здравствуй. А где же господин Ондаль?
Лицо Пхёнган даже в темноте выглядело бледным.
– Что? Напал на врага в одиночку… Как же так?
– Сожалею, Ваше Высочество… Но сейчас темно, и мы не знаем, жив ли генерал. Солдаты ищут его повсюду с факелами, – еле выговорил Ким Ёнчоль, глотая слезы.
Пхёнган покачнулась, и Хон Ильми подскочила к ней, подхватив под руку. Принцесса оперлась на подругу и снова гордо выпрямилась.
Пока еще ничего не известно. Воины наблюдают за ней. Пхёнган собрала все силы, чтобы унять дрожь в коленях, и медленно пошла вперед. Один шаг, второй. На самом деле принцесса не понимала, идет ли она по земле или падает в пустоту.
Поднявшись на крепостную стену, Пхёнган замерла, вглядываясь в темноту, окутавшую недавнее поле боя.
В молчаливом ночном небе смутно виднелись тени летающих воронов. Злобно каркая, они кружились в темноте, словно разделяя с принцессой ее печаль. Она отчаянно взмолилась: «Прошу, останьтесь в живых. Я еще не успела выполнить обещание, данное вам. Муж мой, вы не можете меня покинуть. Я последую за вами куда угодно, только останьтесь в живых!»
То ли морось, то ли мокрый снег летали в воздухе, раздуваемые холодным ветром.
Воины принесли весть, что Им Чжонсу и его отряд везут в крепость повозку с телом Ондаля. Губы Пхёнган иссохли, тело било мелкой дрожью. Целый вихрь мыслей разом пролетел в ее голове.
Вскоре снаружи послышался зычный голос караульного:
– Расступись! Прибыла повозка с генералом Ондалем!
Ондаль лежал прямо, сложив руки на груди. Его кольчуга намокла от крови, а тело было наполовину прикрыто белой тканью. Поспешно выбежавшая на улицу Пхёнган, увидев мужа, чуть не потеряла сознание. Не пройдя и нескольких шагов, она упала на землю и, схватив Ондаля за руку, горько зарыдала:
– Нет! Вы не можете уйти вот так! Как же мне теперь быть? Генерал, откройте глаза! Ну же!
Толпа воинов окружила повозку, спокойно и торжественно глядя на тело человека, который был для них героем.
– Ваше Высочество, успокойтесь. Так вы сами заболеете, – увещевали ее со всех сторон.
Но Пхёнган не двигалась с места. Им Чжонсу о чем-то серьезно раздумывал, закусив нижнюю губу. Затем он присел рядом с принцессой и прошептал ей на ухо:
– Ваше Высочество, генерал еще жив. Он дышит, едва заметно, но дышит.
Пхёнган вздрогнула от испуга и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
– После лечения и отдыха он будет в порядке, – продолжал Им Чжонсу.
– Но… как?
– Приказ Его Величества. Об этом знают только Северные Мечи.
Успокоив принцессу, Им Чжонсу поднялся и отдал приказ воинам:
– Укройте занавесами площадь у шатра.
Вскоре повозка Ондаля оказалась скрыта за занавесом и не видна любопытным взглядам солдат.
На следующий день солнце скрылось за кучевыми облаками, и все вокруг потемнело.
В середине шатра одиноко возвышался деревянный гроб. Воины по очереди заходили внутрь, зажигали благовония и кланялись погибшему генералу. Принцесса, вместе с Хон Ильми стоявшая рядом в траурной одежде, выглядела печальной. Но ее взгляд был спокоен.
Им Чжонсу приказал Северным Мечам:
– Грузите гроб на повозку. Мы везем генерала в крепость Чанан!
Огромная толпа воинов обступила экипаж, чтобы проводить Ондаля в последний путь. Отовсюду слышались всхлипы и еле сдерживаемые рыдания:
– Генерал!
– Генерал!
Ким Ёнчоль и еще восемь Северных Мечей положили белые веревки, опоясывавшие гроб, на плечи и потянули их, чтобы поднять его. Но гроб не сдвинулся
