меня, чтобы я не ударилась на ухабах. Моя рука лежала на его колене, а его ладонь поверх моей руки.
В поместье Меларов при нашем появлении поднялась суматоха. Матушка Аида в сопровождении горничных убежала приводить себя в порядок, встречать вышел отец. Теперь я наконец разглядела его как следует: на помолвке было не до того. Отец был грузнее и шире, но взгляд, наклон головы, осанка передались по наследству именно от него. Вот только в темных волосах не видно ни одной серебряной пряди: глава рода не был ловчим или не стал развивать свой дар.
– Вот и наша дорогая невестушка! Рад, очень рад тебя видеть! – Роал Мелар склонился к моей руке. – Подготовка к свадьбе идет полным ходом. Ты как, не передумала выходить замуж за этого мужлана?
Он хохотнул, весьма довольный шуткой.
– Отец!..
– А что? Тебе давно пора начинать интересоваться делами семьи, а не бегать по улицам подобно деревенщине. И без тебя разберутся! Совет города, куда, кстати, вхожу и я, платит вполне достойное жалованье службе теней, так что от желающих там работать отбоя нет. А тебе пора заняться важными вещами, а не ребячеством. Правильно я говорю, Лаура?
Я мельком взглянула на помрачневшее лицо Аида. Видно, этот разговор происходил не в первый раз. А теперь папочка устроил показательное выступление специально для меня. Надо выручать!
– Я буду согласна с любым решением, которое примет муж, – прошелестела я.
Сделала книксен, склонила голову. Так, не переигрываю? Аид воззрился на меня с изумлением, зато старший Мелар расцвел.
– Я знал, что не ошибся в партии для тебя. Эта девочка – воплощение добродетели. При ней бы ты постеснялся расколотить светильники со «звездной водой». Представляешь, Лу, явился сам не свой и давай уничтожать ни в чем не повинные лампады.
– Отец, ты ведь знаешь, почему я это сделал.
– Да-да… Это ужасно, город примет меры, уже готовят специальный указ. Но чем тебе помешали светильники?
Аид промолчал, лишь почтительно наклонил голову. Роал Мелар подумал, что воспитательная беседа прошла успешно.
– Ну что же ты стоишь, покажи невесте ее будущий дом, – предложил он.
Мы только рады были сбежать. Ух, Аид, да у тебя здесь тоже несладко. Трудно быть наследником рода. Отец уверен, что делает все во благо сына, по-своему любит его. А на самом деле совсем не понимает…
– Будущий дом? – переспросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.
– Нет, Лу! Родители были бы счастливы, останься мы с ними, места, как видишь, хватает. Но я собираюсь снять для нас дом. Небольшой. На свое жалованье ловчего. Обещаю, ты ни в чем не будешь нуждаться.
Он выпалил все это и решительно сжал губы. Готовился объясняться. Не знаю, как бы отнеслась настоящая Лу к такому раскладу, а я прекрасно его понимала. Вот пусть настоящая Лу и разбирается!
– Небольшой домик для нас двоих – отличная идея, – тихо сказала я.
Я на самом деле так думала.
– Согласна с любым решением, которое примет муж? – Аид смешно изогнул бровь: подозрительно-иронично.
Я не выдержала и хихикнула.
– И не мечтай! Рядом с домом я разобью цветник со своими любимыми ирисами, которые ты будешь поливать. А еще заведу собаку! И ты будешь с ней гулять, вот так-то, муженек.
Выпитое вино кружило голову. На одну секунду… на одну невероятно прекрасную секунду показалось, что так все и случится.
Он в ответ широко улыбнулся.
– Договорились, женушка!
Согнул руку в локте и предложил на нее опереться.
– Пойдем, я покажу тебе все.
И мы отправились на экскурсию.
Прогулялись по саду, через террасу вернулись в дом, прошли по этажам. Спустились в подвал, на кухню. Круглолицая пожилая повариха налила нам ягодного взвара и, сложив руки на животе, с нежностью наблюдала, как мы поглощаем печенье.
– Уж такой сорванец был твой женишок, милая моя. Я ведь его еще мальчишкой знала. Вот слушай, что расскажу!
И женщина поведала мне, как однажды Аид застрял в дымоходе, так что пришлось разбивать каменную кладку, чтобы извлечь неслуха. Он там несколько часов просидел, но не пикнул. В другой раз Аид пытался испечь в подарок для мамы пирог и устроил пожар. Ну как устроил. Сам же и потушил… Но он совсем малец был, так что все только посмеялись.
– Арвея! – Аид схватился за голову, а я хохотала до слез.
Ид, такой строгий на службе, такой умный и собранный, открывался теперь с неожиданной стороны. Ведь он тоже когда-то был малышом. А потом бедовым и непоседливым мальчишкой. Так и видела его, чумазого, за этим столом, уминающего кусок хлеба, словно вкуснейшее лакомство.
– Ты уже показал своей ненаглядной чердак?
– Чердак? – удивилась я.
– Арвея, нечего Лу делать среди этой рухляди!
Но добрая повариха отмахнулась от хозяина.
– Аид облюбовал чердак под место для игр. Все время прятался там, чуть что не по его. Устраивал сражения с невидимыми чудовищами, организовывал засады и воображал, что разрывает грани между мирами. Он всегда мечтал стать ловчим.
– Аид, ты просто обязан показать мне чердак!
Огромный чердак, который растянулся на несколько десятков метров, действительно был забит хламом – отслужившей свой век мебелью, пыльными коврами и безделушками, картинами, которые отнесли на хранение, да так и забыли, сундуками, забитыми под завязку старыми вещами. Но для маленького мальчика чердак был полон сокровищ и тайн. Я бы и сейчас с удовольствием здесь побродила.
– Рассказывай мне все! – приказала я.
Аида не пришлось просить дважды. Скоро я оказалась посвящена во все детские секреты.
– Здесь был портал в Цестер.
Аид перешагнул через продавленное кресло, которое лежало на боку. За креслом притаилось трехголовое чудовище – три ведра с нарисованными зубами, насаженные на палки.
– Здесь Винтр. Здесь… – Он нахмурился. – Рахтомор. Лу, обещай мне быть крайне осторожной во время Перекрестков с Рахтомором.
– Обещаю. – Я коснулась его руки.
Он повел меня дальше, указал на стол, завешенный скатертью, которая опускалась до самого пола.
– Дай угадаю! Это… Зесс?
– Мимо! Это мое отделение службы теней.
И Аид гордо взглянул на меня. Мы оба расхохотались. Я села на четвереньки, подняла полог и нырнула под стол.
– Уютненько, – крикнула я из укрытия. – Здесь коврик на полу! И диванные подушки!
– Я знаю, – хмыкнул Аид.
Он забрался следом. Мы развалились на пушистом ковре, глядя на деревянные доски над головой. В носу щипало от пыли. Платье перепачкалось – да и ладно, пусть Селедка пыхтит сколько хочет. Занавеска сползла и закрыла выход, оставив нас в приятном полумраке.
– Мне нравится, – прошептала я. – Жаль, что я не знала тебя, когда ты был мальчиком. Славно бы поиграли!
