— Я, между прочим, не просил, — уязвленно ответил Андрей. — Смог бы и обойтись без такой помощи.
— А я и не говорю, что ты просил. Это была моя инициатива. — Прибор в ее руках издал три коротких пищащих сигнала, она остановилась. — Он все равно уже умирал, а так хоть на пользу пошел.
— Стало быть, ты сразу двух зайцев убила: и применение издыхающему осьминогу нашла, и виновника его смерти к ответственности привлекла.
— А ты умнее, чем кажешься, — оглянулась она на него, пряча прибор обратно в карман.
Андрей не знал, принимать ли ее слова за комплимент или за насмешку, но в глубине души ему было приятно это слышать. Хотелось верить, что он действительно сумел удивить ее. Это здорово повышало самооценку и прибавляло ему уверенности в себе.
— А чем они помогают, ламары эти? Ну… какими такими лечебными свойствами они обладают?
— Откуда мне знать? Я что, похожа на биолога?
— Но ты же работаешь в медблоке.
— Я работаю там точно так же, как и ты. — Она сбросила со спины рюкзак, присела и принялась в нем рыться. — Я выполняю работу, когда меня об этом просят. Держи, — вытащив из рюкзака очередную электронную безделушку, смахивающую на игрушечную летающую тарелку, она протянула ее Андрею. — Включишь, когда я тебе скажу.
Андрей взял увесистый прибор, с любопытством оглядел со всех сторон. Самое интересное, что в нем было, — пара круглых цветных кнопок, одна из которых была окрашена, конечно же, в яркий красный цвет, а вторая в не менее яркий зеленый. Снизу — решетчатое дно, сквозь которое серебристыми пупырышками проглядывали пайки микросхем и телескопическая игла, вытянув которую летающая тарелка превращалась в гигантскую канцелярскую кнопку. Все остальное — цельнометаллический корпус, кое-где помятый, словно это и вправду был неудачно приземлившийся летательный аппарат с маленькими зелененькими человечками на борту.
— Убери автомат и воткни «ловца» в землю, — закрывая рюкзак, сказала она. Затем поднялась, хрустнула шеей, наклонив голову к плечу, и сделала пару шагов назад. — Я скажу, когда включить.
Андрей теперь и вовсе пытался совладать с собой, чтобы не предложить Юльке самой воткнуть своего «ловца» в землю и самой включить его, когда посчитает нужным. Она-то должна лучше знать, что делать, это все-таки ее приборы — так ведь? А он постоит на подстраховке, если что.
Но когда Юля перетянула из-за спины свой автомат, Андрею почему-то расхотелось высказывать свое мнение. Не то чтобы он испугался — еще только этим он не пуганный, — но про себя отметил, что все-таки хорошо, что здесь не слышно музыки, которая может ее «завести».
— Включай, — отчего-то шепотом сказала Юля и, упершись спиной в бетонную плиту, медленно опустилась на корточки, затем встала на одно колено. — Жми на зеленую кнопку.
Он закинул свой автомат на плечо, воткнул «ловца» на пол-иглы в землю с противоположной стороны дороги и нажал зеленую кнопку. Прислушался. Ничего. Прибор, как бы он там ни назывался, не издавал никаких звуков. Может, не включился? Андрей потянулся к нему снова, но Юля опередила его.
— Не нужно, — тихо проговорила она. — Просто жди.
— Здесь? — удивился Андрей, указывая на бездействующий, как ему казалось, аппарат.
— Да. Присядь и будь тише. Скоро они появятся. — Она взглянула на наручные часы, положила свой «штайр» на землю и вынула из-за пазухи маленький, похожий на дамский, пистолет. — У нас осталось десять минут. Не успеем — останемся здесь навсегда.
— Они? — вытаращил глаза Андрей. — Их что, будет много?
— Не знаю, всегда по-разному.
— А это тебе еще зачем? — Он кивнул на пистолет.
— Здесь пули с токсином. Они не смертельны.
— Так зачем он тебе?
— На всякий случай.
Андрей уже хотел было спросить, а что же делать ему, когда наступит этот самый случай, как справа от него, в пожухлой, выгоревшей траве что-то зашуршало. Он посмотрел туда, потом на Юлю.
— Здесь что-то есть, — с опаской в голосе сказал он, тыча пальцем в туман. — Может мне, это?..
— Я знаю. Не двигайся.
Шуршание послышалось впереди. И справа. Словно шепот.
— Слушай, а если они на меня нападут? — не унимался Андрей. — Эй, ты меня слышишь?
Юля не отвечала. Она превратилась в робота, которого запрограммировали патрулировать территорию вдоль этого забора, а у него разрядились аккумуляторы. Так и замерла, направив дуло пистолета в небо и уставившись на участок дороги, где по чистой случайности оказался Андрей.
Он вращал головой во все стороны как человек, потерявший в толпе ребенка. Ему все еще не удавалось разглядеть существ, скрывающихся в тумане, но шуршание вокруг него становилось все заметнее и четче. Они вовсе не крались к нему, они медленно, но уверенно наступали, ощупывая своими тонкими ножками-щупальцами пространство впереди, и Андрей это понял сразу. Как и то, какая роль ему уготована. Быть приманкой — вот его задание на первый тур.
Сзади послышался свист рассекаемого воздуха. Андрей, собрав всю волю в кулак, уже собирался было оглянуться, как из сгустка тумана впереди с таким же звуком на него вылетела огромная ладонь с восемью растопыренными многофаланговыми пальцами. От неожиданности он отскочил назад, и автомат, слетев с плеча, упал в неглубокую лужу на обочине дороги. Выпрыгнувший на него ламар плотно и со всех сторон обхватил его шлем своим телом, как рука — теннисный мячик. Вмиг потерявший обзор Андрей вместо оружия соскреб раскисшую придорожную грязь.
— Да что за…
Со второй попытки ему удалось схватить за цевье свой автомат, но прежде чем он придумал, что будет с ним делать — не стрелять же по этому ламару, верно? — второй головоногий уже охватил его запястье, и автомат выскользнул из руки.
Вскрикнув, Андрей поднялся на ноги и попробовал бежать, но жуткие длинные щупальца десятка ламаров, облепивших тело как муравьи червя, лишили его подвижности. Они сдавливали его с такой необычайной силой, будто у них были не пальцы, а железные клешни. Андрей снова выкрикнул, на этот раз какое-то грязное ругательство, позабыв, что рядом девушка, сделал несколько неверных шагов и рухнул на землю.
— Юля! — заорал Андрей, барахтаясь в луже грязи на обочине.
— Пять секунд! — услышал он в ответ. — Четыре, три…
«Она наконец включилась! — с облегчением подумал он. — Слава богу!»
В отражении ее забрала все происходило словно на экране телевизора. Нет сомнения — она смотрит на это представление бесстрастным взглядом, не испытывая к Андрею ни сожаления, ни сострадания. Для нее — первоклассной охотницы, перенявшей от своего Учителя все знания и навыки и даже в чем-то его превзошедшей, — все это было стандартной процедурой, возможно вызывающей легкое отвращение, но не более того. Как для заядлого рыбака цепляние червяка на крючок.
— …два, один. Готово.
Зажав в одной руке свой «штайр», она подошла к торчащему в земле «ловцу», нажала красную кнопку. Прибор ничем не подсказал, что включился во вторую фазу, но ламары, все как один, словно получив команду «спать», вдруг разжали свои пальцы и бессильно сползли с Андрея.
Он вскочил на ноги и, на ходу размазывая оставшуюся на забрале слизь, подошел к луже на обочине и схватил за ремень свой автомат. В первое мгновение он еще не знал, что лучше предпринять, но то, что Юльку он готов был сейчас убить, — это факт, и никакой музыки ему для этого не требовалось.
— Почему ты мне не сказала?! — выкрикнул он.
— О чем? — Юля доставала из рюкзака раздвижную металлическую сетку. Раньше такими и вправду пользовались рыбаки. — И давай-ка на полтона тише, ладно? А то, знаешь, тебя могут и услышать.
Вздернув рукой, словно запуская к земле «йо-йо», она растянула сетку. Присела возле смиренно лежащих ламаров, принялась осматривать их, переворачивая брюхом вверх и отбирая по каким-то известным только ей признакам исключительно самых молодых и полных сил.
— Пистолет-то с токси-зарядами небось для меня предназначался, а? Вдруг я буду оказывать сопротивление или надумаю, упаси боже, одну из этих тварюк покалечить. Или не так, скажешь?
— Ты меня, конечно, радуешь своей проницательностью, но послушай, будь так добр — не ори, а?
— Не ори, — разгневанно взмахнул руками Андрей. — Могла бы хоть предупредить, как именно это все будет происходить. Я бы все равно никуда не делся, раз ты уж меня сюда притащила. Был бы я твоей наживкой, если тебе так этого хотелось. Сказать-то могла? А не вести, как скотину!
Юля оглянулась на него. Нажала на какую-то кнопку у виска, и забрало с тихим жужжанием поползло вверх.
— Извини, — виновато сказала она, — ты прав, я об этом просто не подумала. Если тебе и в самом деле было так больно, в следующий раз мы поменяемся местами. Идет?
Андрея это осадило. Не то, что она сказала, а то, как она на него посмотрела — как на мальчика: беспомощного, растерянного, слабого, близкого к панике.
