На обратном пути, ещё недалеко от Тараона, детекторы упорядоченных радиоволн перехватили радиосигнал на неизвестном языке, «Мерцающий» оснащён очень чувствительной системой приёма радиосигналов. Сигналы повторялись, компьютер вычислил район их отправки — за нескольких световых недель от нас. Мы отправились в этот район и обнаружили небольшую звезду и несколько планет. Вторая планета оказалась вдвое меньше Ириды, имела в атмосфере небольшое содержание кислорода и биосферу из примитивных форм жизни. На стационарной орбите над планетой мы обнаружили куполообразный звездолёт, намного превосходящий размерами «Мерцающий». Он регулярно переговаривался с объектом на планете. Большая мощность его радиостанции и позволила нам уловить сигналы. Пользуясь системой экранирования, мы близко подошли к нему и установили длительное наблюдение. Оно продолжалось более пяти месяцев.
Язык неизвестных разумных существ удалось расшифровать. Более трёх месяцев мы слушали переговоры, из них и узнали: они враги, Ирида уничтожена, наши соотечественники дали суровый отпор, который привёл к гибели большей части их огромного флота. Планета, к которой они направляются, находится где–то недалеко, по–видимому, также в созвездии Огненного Змея. Но они не разу, понятно, не назвали её координаты. Звездолёт в ходе боя был серьёзно повреждён и всё же попытался достичь планеты самостоятельно. Мы так же узнали, что флот, уничтоживший Ириду, назывался «Объединённый» и его корабли базировались на планетах, находящихся на расстоянии десятков световых лет друг от друга.
Повреждения звездолёта привели к тому, что анамезона они расходовали несколько больше, чем планировалось, и уже относительно недалеко от дома поняли — его не хватит. Тогда и решили добыть золото и произвести из него анамезон на лежащей по пути планете, информация о которой содержалась в лоциях Объединённого флота. Их боевые звездолёты велики, имеют экипаж более шестисот человек, оснащены заводами по производству анамезона и горнодобывающей техникой. Звездолётчики запустили несколько геологоразведочных спутников, нашли богатые залежи золота, собрали на планете завод и приступили к добыче. На планете работали пятьдесят человек. Им нужно было около года, чтобы произвести нужное количество анамезона, и нам в этом плане повезло — мы застали их на начальной стадии его добычи.
Из переговоров звездолёта с заводом, мы узнали много интересного. В обществе пришельцев две социальные категории: смертные и бессмертные, на их языке орны — смертные, и корны — бессмертные. Бессмертные, как мы поняли, действительно биологически бессмертны.
На эйдопластических экранах вспыхнули изображения инопланетян, очень похожих на людей Земли. Даже волосы привычного цвета, как и на Земле, преобладал чёрный цвет. Отличие одно — блестящий серебристый оттенок кожи. «Такой оттенок может быть следствием радиации звезды, и необязательно постоянным, а просто загаром, который на звездолёте поддерживается с помощью специальных ламп для создания более привычных условий», — подумала Сандра. Серебристый оттенок был единственной новостью, экспедиция Мидори установила облик пришельцев. Эрон Зор между тем продолжал:
— Корны, понятно, господствующий социальный слой, орны в полной зависимости от них. Продолжительность жизни орнов около семидесяти земных лет.
Нас было пятьдесят человек, и на нашей стороне эффект внезапности. Мы решили атаковать звездолёт и уничтожить, затем обстрелять завод с воздуха, высадить десант, попытаться захватить пленных и по возможности получить закрытую информацию. Картину атаки и боя на планете сняли телекамеры. Атака «Мерцающего» была удачной. Мы открыли по кораблю огонь одновременно из всех плазменных и лазерных установок. Его обшивка смогла выдержать огневое воздействие менее секунды.
На экране появился знакомый куполообразный звездолёт. По нему тут же ударили лучи, а на обшивке вспыхнули разряды и голубые плазмоиды. Через мгновение он превратился в огненный шар. Сразу же на экране появилась всё приближающаяся поверхность напоминающей Марс планеты и искусственные сооружения среди кратеров. Среди них тут же вспыхнули голубые огни плазмоидов. Сооружения начали рушиться. Атака на планету выглядела страшно. На экране метались люди, то и дело вспыхивающие, как факелы. От них не оставалось даже обугленных останков, они просто испарялись.
«Мерцающий» трижды прошёлся над сооружениями, ведя штурмовой огонь. Затем от него отделился десантный катер. Он «приземлился» рядом с развалинами, и высадившиеся иридиане рассредоточенным боевым порядком начали прочёсывание. Из развалин самого крупного сооружения по ним открыли огонь. Несколько иридиан упали, остальные залегли и открыли по вражеским огневым точкам огонь из оружия, знакомого землянам. В ответ били лазеры, стрелковое оружие инопланетян было только лучевым. Иридиане продемонстрировали великолепную выучку. Они быстро поняли — очаг сопротивления один, и окружили его. Затем под прикрытием огня начали стягивать кольцо окружения, передвигаясь короткими перебежками от одной подходящей позиции к другой. Иногда то один, то другой иридианин падал, сражённый лучом.
— Несколько раз предлагали сдаться, — продолжил Эрон Зор. — Нам никто не отвечал. Нужно признать, сражались они достойно — в ходе боя погибли двенадцать наших товарищей. Когда мы сблизились и обнаружили огневые точки, то применили по ним ослепляющие гранаты. Враги оказались к этому не готовы.
На экране было хорошо видно, как иридиане одновременно по всем огневым точкам метнули гранаты и сделали стремительный бросок на ставшего беспомощным противника. Изменился ракурс, земляне в деталях увидели картину захвата в плен. Иридиане кидались на каждого по двое, по трое, сбивали с ног ударами плазменных «карабинов» и надевали наручники. — Удар приклада скорчера по голове оглушает, даже если она в гермошлеме, голова ударяется о его стенки. Если ударить сильно, то не спасает и защитный пластиковый шлем. После вспышки световой гранаты человек теряет зрение надолго, — ударить можно не раз, и не два. Врагов, как выяснилось, осталось одиннадцать человек. Но нам досталось только четверо орнов. У корнов в гермошлеме оказались ампулы яда мгновенного действия. Одни разгрызли их во время захвата, другие — позже, когда очнулись. Визуально факт смерти через гермошлем почти не заметен.
Допрос орнов дал не много. Экипаж звездолёта состоял примерно из шестидесяти корнов и пятисот орнов, на заводе работали двадцать корнов и тридцать орнов. На планетах корнов незначительное меньшинство, орнов большинство. Орнам в раннем детстве делают хирургическую операцию, аналогичную лоботомии, после чего они становятся абсолютно покорными. Очевидно, она разрушает в мозгу центр агрессивности. В остальном они адекватны и могут выполнять любую работу, включая интеллектуальную, в том числе и достаточно сложную. Но они узкие специалисты и имеют глубокие знания в какой–либо одной области. Корны являются господствующим слоем очень давно, не менее нескольких десятков тысяч лет. Также они утверждали, что корнами уже освоен большой район Галактики, и этому мы верим.
После допроса орны прожили около трёх земных суток и умерли одновременно. Вскрытие показало — в мозг каждого вживлён микрочип с механизмом, разрушающим мозг, если чип в течение трёх суток не получал нужной команды.
Мы полетели домой. Оставалось мало анамезона, захват завода ничего не дал, произведённый анамезон сразу доставлялся на звездолёт. Мы забрали уцелевшую на заводе компьютерную технику и, благодаря тому, что они не успели стереть информацию с кристаллов, неплохо разобрались в ней, но по понятным причинам серьёзной информации не обнаружили. На Ириде мы надеялись найти анамезон, чтобы долететь до Земли, но, к счастью, вы, друзья, уже оказались здесь.
Эрон Зор слегка склонил голову.
— Простите, Зор, — спросил Мир Гром, — насколько хорошо вы разобрались с компьютерами корнов?
— На этот вопрос лучше ответит специалист, Инра Тоун, — сказал Зор и повернулся к молодой женщине, сидевшей недалеко от него.
Видеокамеры сосредоточились на новой представительнице Ириды. У неё были очень светлые голубые волосы, настолько светлые, что голубизна почти не заметна, и настолько же светло–зелёные, необычные для иридианки, глаза, почти не проявляющие характерной насыщенности. Земляне впервые видели иридианку, похожую на женщин родной планеты, тоже очень красивую. Похоже, некрасивых женщин просто не было на Ириде. В период расцвета, века разумной эволюции отточили их красоту. Блеск в глазах выдавал в ней прирождённую кокетку, и, любуясь Инрой, Мир подумал о женщинах Земли, у которых за спиной не было стольких светлых веков. Незаметно взглянув на звездолётчиц, он встретился с насмешливым взглядом Сандры. Она даже игриво прищурила глаза. В этот миг она стала так прекрасна, что у Мира перехватило дыхание. «Нет, — подумал он, — женщины Земли вопреки всему всё же достойные соперницы иридианок».
