Спокойно прошли недолго. Земля внезапно ушла из–под ног, и звездолётчики провалились в глубокий тоннель. Высота оказалась чувствительной, удары тоже. Но Дейре и Амору было не до этого. Перед ними вспыхнула несущаяся в атаку стая сияющих огневиков. Здесь важно было выстрелить хотя бы раз. Огневикам нужна не плоть, а тепловая энергия. Прижавшись к человеку, они мгновенно высасывали из него тепло, оставляя, во всех смыслах, холодный труп. Разрыв плазмоида дезориентировал их. Они кидались в раскалённую зону. Ещё лучше, если плазмоид ударял в стену. Огневики прижимались к ней, жадно поглощая тепло, и представляли идеальную мишень. Дейра и Амор открыли огонь вовремя. Ну а дальше уже был не бой, а избиение. Но избежать его было нельзя. Если бы выжил хотя бы один огневик, он, поглотив тепло, произведённое бластерами, кинулся бы в погоню за землянами, а летали огневики намного быстрее, чем шли или бежали люди.
Дейра остановилась и прислушалась к себе.
— Мы уже близко к выходу из «Лабиринта», — сказала она.
Амор Морэ кивнул.
Новый тоннель вначале вёл вниз, затем начался подъём, он становился всё круче. Впереди появился мерцающий свет, усиливающийся с каждым шагом.
Звездолётчики поняли — впереди поле цветов с радиоактивной планеты седых обезьян. У растений светились только цветы. Они излучали радиацию, и находиться рядом с ними более четверти часа было смертельно опасно. Дейра и Амор остановились, пытаясь понять, как далеко идут заросли, и всё же решили идти через них. Цветы были невероятно красивы: изумрудные, рубиновые, сапфировые. Они напоминали драгоценные и полудрагоценные камни, они мерцали, мягко меняя интенсивность свечения. На Земле удалось вывести относительно безопасные виды этих цветов, но всё равно в оранжереях, где на них можно любоваться, нельзя находиться долго.
Звездолётчики огляделись: невероятный ландшафт переливался всеми цветами радуги, околдовывал и завораживал. Это было опасное колдовство. Излучение свечение цветов действовало на психику и волю. Многие животные, очарованные сиянием, впадали в транс, забывали об опасности, теряли сознание и умирали. Их тела удобряли почвы. Так же цветы действовали и на людей.
И тут появилась седая обезьяна. Что это за существо, было до конца непонятно. Некоторые астробиологи считали его предразумным, ближайшим родственником приматов, другие, напротив, постразумным. Пожалуй, вторая гипотеза всё же имела больше прав на существование. Суть её в том, что планета в незапамятные времена пережила неведомую катастрофу, и мир стал радиоактивным. Выжившие люди превратились в мутировавшую форму жизни. Прямоходящая обезьяна была немного выше человека, сквозь белёсую шерсть просвечивало розовое тело. Она светилась мягким голубым светом, интенсивность которого могла меняться. Только это существо могло выживать среди светящихся цветов. И ещё одна особенность обезьяны: способность к гипнозу через танец. Этот фантасмагорический танец, усиливавший транс, наведённый цветами, мог бы считаться невероятно прекрасным, если бы не был настолько отвратительным.
Она начала танцевать. Невероятно грациозные движения, переливы мягкого голубого света проникали в самые глубины сознания, успокаивали и умиротворяли. Танец великолепно сочетался с ландшафтом, перед которым россыпи драгоценных камней казались просто стекляшками, и был венцом его красоты. Обезьяна воистину была частью этого прекрасного мира, и частью самой восхитительной. Казалось немыслимым кощунством стрелять в это несущее мир и покой сияние. Но когти обезьяны были несокрушимо прочны, невероятно сильны были её мышцы, и когда земляне, очарованные танцем, впадали в транс, она разрывала их тела на части. Не спасали даже противорадиационные скафандры.
Покой, нега и умиротворение буквально снизошли на Дейру и Амора. Огромным усилием воли они преодолели наваждение и подняли бластеры. Рвущие грациозное тело плазмоиды, казалось, рвали их сердца. Звездолётчики остановились перед залитым кровью обугленным трупом. Теперь было хорошо видно, насколько обезьяна уродлива. Зловонные жёлтые клыки, ярко–красная слизистая пасть, залившая морду пена, огромные белёсые глаза с непропорционально большими белками и ничтожно маленькой радужной оболочкой… Было ясно — не человек произошёл от обезьяны, а, напротив, обезьяна от человека.
Истинный лик псевдокрасоты, умеющей пленять с невероятным очарованием, сейчас был очевиден как никогда. Звездолётчики внимательно смотрели на воплощённое в живом существе главное проклятие мироздания, которое ещё несколько мгновений назад казалось прекрасным и восхитительным.
— Мы прошли «Лабиринт», — внезапно сказала Дейра.
Амор молча кивнул.
Морок рассеялся. Земляне вновь оказались в звездолёте. Виртуальная грязь, ссадины, царапины и раны на их телах мгновенно исчезли. Только физическая и нервно–психологическая усталость была настоящей.
Дейра доверчиво взглянула на Амора.
— Мы прошли «Лабиринт», — вновь сказала она.
— Да, Дейра, мы его прошли, — согласился старый звездолётчик.
2
Изучение рудника показало — землянам одним не справиться с производством анамезона, но при помощи иридиан это возможно. Керр Лёд и экипаж «Мерцающего» согласились помочь «Мерцающий» сел на побережье в трёхстах километрах от строящегося города и его специалисты также подключились к работе.
Пуск завода–рудника, вернее, его нескольких технологических линий решили не обставлять торжественно. Линии заработали, и скоро были получены первые граммы анамезона. Это давало возможность землянам пополнить запасы и вновь открывало иридианам путь в межзвёздный космос. Эдна, понимая всю меру ответственности, всё вернее склонялась к мысли — части землян придётся остаться на Ириде.
Сандра тщательно изучила кровь Онры и Эрона и обнаружила в ней микроорганизмы, отличающиеся от современных иридианских. Может быть, это произошло из–за специальных прививок? Молчали и «электронные жучки», изготовленные группой Эры и установленные в центре, где разместили экипаж «Мерцающего».
Эра и Инра Тоун изучили кристалл мнемозаписи и поняли, что расшифровывать его в условиях «Аристона» нельзя. Код доступа, как и предвидела Инра, сложный и многоступенчатый, и любая ошибка неизбежно приведёт к уничтожению информации.
Вскоре выяснилось — в руднике есть ряд сухих галерей, расположенных ниже уровня моря. Глубинные галереи богаче золотоносными рудами. И вот сенсационное открытие: здесь относительно недавно добывали анамезон. Исследования археологов и микроанализ позволили найти многокилометровые тоннели, по которым анамезон транспортировался в неизвестную точку Ириды. Встал вопрос о разведгруппе. Решили ограничиться группой из двенадцати человек во главе с Морэ, с двенадцатью роботами СДФ. Мир Гром был против, считая безумием посылать двенадцать человек в недра планеты на встречу неизвестно с кем. Но Эдна сказала, что только так можно что–то узнать. Разведгруппа — не армия, её сила в скрытности, а не мощи. Мир был вынужден согласиться, но настоял — в случае серьёзной опасности экспедиция обязана немедленно возвратиться. Задача осложнялась тем, что скальные породы с высоким содержанием металлов плохо пропускали радиоволны. Решили, что в случае потери связи экспедиция две недели продолжит путь, а потом повернёт обратно. На третий день пути группа Морэ вышла на берег огромного подземного озера. Озеро было прекрасным, облагородились и подземелья вокруг. Появились искрящиеся сталактиты и сталагмиты, потолки замерцали тонкими известковыми друзами, глянцем заблестели полы пещеры. После нападения рептилий с пробуждённой Третьей сигнальной системой в Сияющих пещерах земляне опасались красоты подземелий. Информация, полученная от иридиан, подтверждала — мутировавшие формы жизни предпочитают красивые места, поскольку красота привлекает людей.
Самой опасной мутировавшей формой иридиане считали не рептилий, были и другие жуткие существа, спастись от которых было практически невозможно. Но информации не хватало. Известно было лишь, что все эти формы жизни земноводные. И земляне решили рискнуть. Они долго шли по побережью, любуясь удивительной каменной картиной.
Опасность возникла как всегда внезапно. Только Дейре удалось сохранить контроль над собой. Она увидела, как все звездолётчики замерли, попробовала и сама повести руками, но мышцы не слушались. Глаза стоявшего рядом Морэ остекленели, и взгляд, казалось, стал бессмысленным. А затем люди медленно, покачиваясь, пошли к озеру. Их неестественная походка страшила больше всего. «А ведь они уже не люди!» — подумала Дейра. Девушка поняла, что она сможет мысленно приказать
СДФ открыть по врагу огонь на поражение. Но огонь было не по кому открывать. На берегу никого не было!
