Сначала две колонны двигались действительно параллельно. Но потом, когда обеим танковым группам удалось обогнуть поле боя, на котором Байбулатов топтал оставшихся шапроновцев, и линия движения обеих колонн превратилась в прямую (шли-то не по шоссе уже, а по полю), положение стало стремительно меняться. Малярийкин, имея преимущество в скорости, начал Шапронова догонять.
Уже через пять минут после начала сближения расстояние до вражеского отряда сократилось до отрезка прямого огневого контакта. Никто, конечно, не стрелял. Шапронов был занят отступлением своего отряда. Малярийкин – преследованием. Но следовать за врагом на дистанции поражения крайне неприятно! Кроме того, отряд Маляра уступал в огневой мощи. Соответственно, Малярийкину надо было Шапронова не догнать, а обогнать. Укрепиться на оборонительном рубеже поперек вектора движения и пресечь отступление к высоте. Обстрел хвоста отступающей колонны мог привести лишь к бессмысленному обмену залпами между головными легкими машинами Малярийкина и арьергардными, тоже легкими, машинами Шапронова. Никакого смысла такой маневр заведомо не имел. Проанализировав обстановку, Малярийкин решил увеличить боковой разрыв между колоннами до выхода из зоны видимости и обойти Шапронова на скорости, описав дугу километров на десять больше. Расчет дельты скорости это позволял.
Приняв решение, Малярийкин озвучил его головной походной заставе, и его колонна, резко отвернув влево, начала стремительно ускользать из зоны видимости отступающих шапроновцев. Если Шапронова этот маневр и заинтересовал, то вида он не подал никакого. Колонна по-прежнему перла по прямой, как ни в чем не бывало. Только пыль из-под трэков тучей поднималась в воздух.
Отойдя от Шапронова на значительное расстояние, исключающее артиллерийский обмен, Малярийкин велел ускориться. Его более легкие, отлично подобранные друг под друга машины рванули почти на форсаже. В составе отряда Шапронова тоже были резвые машины. Но более сложный и смешанный состав усреднял общую скорость колонны, делая ее меньше скорости противника почти в полтора раза. Малярийкин понимал, что это вовсе не ошибка опытного командора. Просто Малярийкин делал ставку на скорость – ему надо было обогнать противника. А вот командор – на совмещение скорости и мощи. Если Шапронов достигнет заветных холмов у края локации, вполне можно рассчитывать, что более тяжелый состав его сборного отряда себя вполне оправдает.
Спустя еще буквально минут десять колонна Шапронова полностью скрылась из виду. Малярийкин знал, что Шапрон идет рядом, параллельно. Но визуального контакта уже не было. Это была ошибка. Теперь Малярийкин не знал, насколько он обгоняет Шапронова и обгоняет ли вообще. Он сознавал, что его расчет был по-прежнему верный. Сделать крюк по более длинному маршруту. Гарантированно обогнать, не беспокоясь за огневой контакт. Гарантированно первым выйти к заветным высоткам. Все так. Но невозможность видеть противника напрягала.
Поерзав в кресле, Малярийкин снова глянул на электронную карту. Местность была относительно ровной – поля и луга. Но тут и там электронная карта выделяла низины и высоты. Чуть правее маршрут движения – высота 31,1. Чуть левее маршрута движения – высота 15,7. Именно за последней (а также за высоким ковылем и рощицами, кучковавшимися повсюду до горизонта), вероятно, скрывалась колонна Шапронова.
Подумав еще немного, Малярийкин приказал все же трем машинам впереди «Мамонта» выдвинуться правее. А двум прокачанным «Васпам», самым легким, быстрым и с самыми легкими пушками, «Изида» и «Твинс», на максимальной скорости рвануть вперед, чтобы разведать обстановку. Головная походная застава двух сверхлегких скоростных «Васпов» выходила так себе. И вряд ли годилась хоть на что-нибудь, кроме как «скакать галопом». Но, похоже, у Малярийкина не было других вариантов.
Эффект от этой задумки получился слабый. Передовые «Васпы» были самыми скоростными, но и вся основная колонна шла резво. Так что разрыв между «Васпами» и основной колонной увеличивался очень медленно. Зато три «Васпа», отклонившиеся от колонны вправо, отработали хорошо. Через несколько минут после их убытия Малярийкин получил столь нужный ему голосовой доклад. Шапроновская колонна шла так, как и расписывали скромные способности Малярийкина к предвидению и экстрасенсорике, – параллельно его отряду, но уже со значительным отставанием.
На этом, впрочем, хорошие новости кончились.
Фланговый дозор Малярийкина доложил еще кое-что.
Восточнее отметки 15,7 разведывательный дозор обнаружил еще одну быстро перемещающуюся колонну. Колонна двигалась в том же направлении, что и первые две – Маляра и Шапрона. Дозор с перепугу принял новый фактор за Байбулатова, который каким-то невероятным образом обогнал всех остальных. Потом вообще за какую-то третью команду, вопреки всем правилам выпущенную спонсорами на поле. Но потом, взяв мозг в кулачок, удосужился посчитать шапроновские машины. Выяснилось элементарное. Командор, поняв намерения противника, выделил из своего относительно медленного отряда самые шустрые корпуса. На полном форсаже – точно так же, как танки Малярийкина, этот летучий отряд мчался все к той же высоте 134,9.
Это был конец.
Сердце Малярийкина застучало. Даже в бою, когда по броне лупили снаряды, он, пожалуй, так сильно не волновался. Сейчас речь не шла о физической опасности, и именно в данную секунду ни жизни, ни здоровью Малярийкина ничего не угрожало. Однако речь шла о победе. А также о тактическом преимуществе, которое, если окажется на стороне противника, приведет к гибели. Не самого Малярийкина, а его бойцов. Такой расклад напрягал даже сильнее.
Малярийкин снял гермошлем. Вытер холодный пот. Обстановка и правда менялась крайне быстро. И крайне оригинально.
Недолго думая, он запросил состав передового отряда шапроновцев. Ответ не воодушевил. И был предсказуем. Большая часть – «Хантеры», «Хорнеты», один прокачанный «Диктатор». Скоростные.
Некоторые машины Малярийкина, например те же «Васпы» головной походной заставы, а также «Васпы» флангового дозора были быстрее передового отряда Шапронова. Вот только толку от этого? Даже если им удастся обогнать передовой вражеский отряд и первыми занять высотку у границы локации, противостоять «Хантерам», а уж тем более «Хорнетам» с «Диктатором», легкие быстроходные и слабобронированные машинки не смогут. Это верная смерть. Кроме того, сам обгон уже был под сомнением. Отойдя от колонны Шапронова на десять километров, Малярийкин сам дал командору фору. Передовой отряд шапроновцев двигался впереди как основной колонны Малярийкина, так и его передовой походной заставы.
Похоже, гонка проиграна. Всухую.
Печальные размышления Малярийкина в этот момент прервал доклад в голосовом аппарате связи.
– «Шкатулочка первая», прием! «Шкатулочка первая», прием!
– Да, слушаю, – просипел Малярийкин.
– Докладывает «коробка» седьмая, фланговый дозор. Вижу остатки железнодорожного полотна северо-восточнее отметки 31,0. Расстояние от меня – два километра. С железкой пересекается шоссе, а перед шоссе отсыпка. Обе линии – и железка, и отсыпка шоссе – пересекают направление движения вражеской колонны. Предполагаю, они замедлят движение на пару-тройку минут. Каждая машина. Передовой отряд противника в данный момент это препятствие преодолевает, почти заканчивая перемещение через жэдэ. Расстояние от меня до основной колонны противника примерно километр, километр шестьсот в сторону, противоположную вектору на жэдэ. Вражеская колонна находится в движении юго-восточнее высоты 49,1. Будут распоряжения?
Малярийкин задумался.
Новые данные ситуацию, казалось бы, не меняли. Однако только на первый взгляд. Малярийкин снова взглянул на карту, оценивая обстановку. Обстановку, которая ничуть не изменилась, но в то же время стала совершенно иной!
Препятствие в виде нитки железной дороги и старого, неэксплуатируемого шоссе на карте было отмечено. Примерно через восемь километров по вектору вперед железная дорога и насыпь шоссе пересекали и маршрут Малярийкина. Только благодаря изгибу это было позже, чем у колонны Шапронова. И это давало преимущество в скорости! Пусть незначительное, но все же.
Его колонна не может упредить передовой отряд противника в овладении 134-й высотой. И пусть. Ведь целью его команды являются вовсе не несколько «Хантеров» и «Хорнетов», которые буквально через пять-шесть часов займут несчастную высотку и изготовятся к упрямой обороне. Целью команды является сам Шапронов. Его основные силы. Целью команды является ПОБЕДА.
А значит, есть варианты. Не обязательно рвать когти на высоту. Достаточно обойти саму колонну Шапронова. И остановить ее – в любом месте!
– Внимание! – прокричал Малярийкин в микрофон общей связи. – Головной походной заставе и фланговому дозору приказ: выдвинуться вперед, до точки пересечения шоссе с железной дорогой. Всеми силами воспрепятствовать движению основной вражеской колонны. Это «Шкатулка первая». Выполнять! – И, подумав, добавил: – Ребята, всего за несколько минут! Нам нужно всего несколько минут, чтоб обойти шоссе чуть левее. Колонна, делай, как я!
