От умелых действий «Васпов» почти целиком зависел успех замысла Малярийкина. Следовало вести боевые действия так, чтобы создавать у противника уверенность в том, что ему удастся окружить и уничтожить головную походную заставу Маляра. Шанс на это имелся. Танки Малярийкина, зарытые на скате холмов, закрытые травой и кустарником, были почти не видны с большого расстояния. Во всяком случае, до начала огня.
Надежды Малярийкина оправдались. По крайней мере, «Васпы» отыграли отменно.
Атака пятью легкими аппаратами серьезной вражеской колонны с «высшими» корпусами катэошной табели о рангах была сумасшествием, но смотрелась великолепно. Используя маскирующие свойства местности и постоянно маневрируя среди кустарника, «Васпы» выдвинулись к противнику с обоих флангов. Произвели до десятка успешных попаданий (как и ожидалось, никого не выбив). И тут же отскочили назад, пользуясь своей маневренностью и способностями к бодрому рывку.
То ли оценив малочисленность наступающих, то ли уже просто устав бегать и решив силой прорвать оборону противника, Шапронов попался на удочку. Десяток отборных, прокачанных средневесов с «Рельсами» и «Громами» отделились от основной колонны, чтобы одной упорной встречной атакой раскатать охамевших легкачей в понос.
Шапроновские средневесы разделились на две группы танков, по пять в каждой, и двинулись на «Васпы». Причем в аналогичной тактике: маневрируя по кустам, с двух флангов, якобы на охват.
Малярийкин тут же подумал, что, в отличие от флангового маневра его заставы, охват средними танками Шапронова «Васпов» мог возыметь успех. Во всяком случае, если бы против Шапронова в данной ситуации играли одни передовые «Васпы».
Скользящие удары по флангам должны были отрезать пути отхода «Васпов» как на юг, так и на север. Но легкие танки отыграли достойно до самого конца. Головная застава вышла из-под удара Шапронова и, вдавив гашетку в пол, помчалась в сторону укрепленных позиций основной группы Маляра.
Противник, пребывая, видимо, все в том же раздраженном замешательстве, немедленно развернул в атакующий ордер сразу все свои танки. И, увеличив скорость, в боевом порядке принялся преследовать быстроходные машины Малярийкина. Догнать, конечно, он их не надеялся. Но мог поразить огнем с дистанции.
Так и случилось.
В течение почти пяти минут весь шапроновский отряд хаотически шмалял в сторону отступающей заставы «Васпов» из всех орудий.
В результате один «Васп» был подбит, причем прямо на глазах Малярийкина. Точнее, в его прицельном мониторе.
Сначала Малярийкин увидел в мониторе ярчайший взрыв. Потом звук – но уже из динамиков экрана, приглушенный, не впечатляющий. Затем от подбитой машины потянулся густой черный дым. Но опять-таки невысоким столбом на фоне смолящего и чадящего поля боя. А потом танк вспыхнул, словно большой бенгальский огонь! Глядя на сверкающее пламя, Малярийкин выругался. «Васп», подбитый дальнобойным орудием, ставший бессильным и безвредным, кто-то «очень добрый» погладил струей из огнемета. Это было подло. Даже если танкист был жив после удара «дальником», его прикончил огонь. Или боль. От поджаривания живьем.
Увлекшись преследованием, вражеские танки разом втянулись в узкую горловину между лесными массивами. И стали продвигаться вперед всем атакующим ордером. Правильно, ровно и четко, словно картинка в мультфильме.
Как только противник приблизился на расстояние трехсот-четырехсот метров к скату водораздела и, соответственно, к засадным танковым эскарпам, Малярийкин выстрелил. Первым.
«Делай, как я!»
По этому сигналу машины основной колонны начали беглый, безостановочный огонь по противнику.
Машины Малярийкина, развернувшись фронтом на восток, буквально смели несколько вражеских машин! Безусловно, это была еще одна крупная «промежуточная» победа. Потеря нескольких прокачанных и опытных средневесов являлась сильным ударом по и без того немногочисленному отряду Шапронова.
Но противник не думал сдаваться!
Потрепанные долгим бегством и постоянными стычками то с заставами, то с дозорами Малярийкина, танки Шапронова, следовавшие в голове походной колонны, сразу за ордером средневесов, развернулись в собственный боевой порядок. И перешли в атаку, надеясь с ходу уничтожить оборону Малярийкина и прорваться к высоте 134.
Это были эмоции.
Шапронов не следил за перемещениями Малярийкина и не мог знать о том, какие силы и как ожидают его на новой линии обороны. Возможно, он принял сопротивление за еще одну небольшую головную заставу. Просто состоящую не из «Васпов», а из более «высоких» корпусов «КТО». За что и поплатился.
Стоило основному ордеру шапроновцев чуть плотнее втянуться в промежуток между лесными массивами, как на него обрушился огонь двух взводов, развернутых Малярийкиным на противоположных опушках леса.
Спустя еще две минуты, в тот момент, когда противник почти все свои силы уже развернул для ретирации, на северной опушке леса появились «Васпы». Те самые, заманившие врага в ловушку. Сгруппировавшись за линией водораздела, «Васпы» развернулись и поспешили обратно, в бой, чтобы терзать столь жестоко обманутого противника. Интенсивность огня команды Маляра в этот момент достигла своего пика. Огонь шапроновской артиллерии, напротив, был фактически подавлен и сведен на нет. Машины в ужасе метались внутри ловушки, стреляя почти наугад и стараясь не столько попасть, сколько выскочить из ужасного боя. Оказавшись под перекрестным огнем с обоих флангов, а также под губительным воздействием прямых попаданий от вкопанных в землю и почти неуязвимых «танков-в-эскарпах» вражеские танки несли просто страшные потери несколько минут подряд.
Затем, ожесточенно огрызаясь, шапроновцы дружно попятились назад.
Как и в случае с боем на пшеничном поле семью часами ранее, в отступлении шапроновской команды чувствовались дисциплина и организация.
Тяжелые и средние танки тянулись назад в середину дальней позиции. Легкие маневренные машины развертывались по обоим флангам, привлекая на себя огонь лесных засад. Танки, успевшие выйти из боя и прямой досягаемости орудий Маляра, тут же принимались палить навесом издалека. Пусть без особого результата, но беспокоя и отвлекая.
Наконец, вырвавшись из ловушки, силы противника полностью отползли назад, на прежние позиции, с которых так бодро начали атаку тридцатью минутами ранее. Число шапроновского отряда сократилось не меньше чем наполовину. Те, кто выжил, были серьезно повреждены.
После завершения яростной канонады, над полем ватным одеялом вновь повисла давящая тишина.
Так прошло несколько часов.
Малярийкин наблюдал. Шапроновцы сначала мелькали в зоне видимости. Но потом, получив несколько близких попаданий навесом, скрылись за складкой местности. Дважды Малярийкин высылал вперед и на оба фланга легкие машины в дозор, но обе попытки окончились неудачно. Дозорные легковесы были жестоко расстреляны, подбито два «Васпа». Дальше Малярийкин решил не рисковать, так как легких быстроходных машин у него почти не осталось. Их следовало беречь. А посылать медленные танки в разведку нецелесообразно. Высота 134 и подступы к ней уже довольно четко просматривались с позиции Малярийкина, во всяком случае, через оптику. Поэтому, теоретически, отряд Малярийкина мог контролировать, рвутся туда шапроновцы или нет. Пока не рвались. Во всяком случае, попыток не предпринимали.
По подсчетам Малярийкина, до появления Байбулатова ждать оставалось совсем немного. Ну а там и до победы достать рукой.
И все же, хотя позиция казалась почти стопроцентно выигрышной, сидеть на месте Малярийкин не мог. Шапронов был слишком умным старым педерастом, чтобы просто ждать расправы и ничего не предпринимать.
Примерно в 21.00 стало ясно, что противник отступил окончательно и атаковать более не станет. Учитывая, что вот-вот (в течение, возможно, пары часов) на место прибудет Байбулатов с превосходящими силами, у Шапронова просто не было времени, чтобы готовиться к следующей атаке. Малярийкин рассудил, что, судя по паузе, Шапронов явно бросил попытки прорваться через его «заслонку» и совершил привычный (уже который в этом бою) обходной маневр, чтобы миновать позиции Малярийкина и прорваться к высоте 134 северным маршрутом.
На мгновение мелькнула мысль, что Шапронов вообще мог сменить цель движения и окопаться на какой-нибудь иной высоте, но, проанализировав ситуацию, Малярийкин эту мысль отбросил. На высоте 134 уже окопался шапроновский арьергард, и бросить его, еще больше раздробить и так немногочисленные после недавней бойни силы Шапронов бы просто не решился.
«Ну что же, – подумал Малярийкин, – такой финал нашего последнего противостояния вполне можно рассматривать как очередную промежуточную победу». Он поставил своему отряду задачу задержать продвижение Шапронова к будущему укрепрайону, чтобы позволить Байбулатову добить остатки окруженных шапроновцев на пшеничном поле. Это в полной мере удалось. Шапронов не отброшен, не уничтожен, но задержан почти на четыре часа.
