Когда Лёшка перебежал по доскам через проволочные заграждения, он оказался в самой гуще русских, германских и австрийских солдат.
- О майн гот*, - закричал какой-то рыжий немчик, - киндер, киндер!* и стал показывать на Лёшку пальцем.
_______________
* О боже.
* Ребёнок.
Понеслись голоса:
- Кляйнер зольдат!*
- Руссишер зольдат!*
_______________
* Маленький солдат.
* Русский солдат.
Мальчика сразу обступили.
- Это Лёшка, наш поварёнок, - проговорил Кривокорытов.
Но немцы и австрийцы плохо понимали русскую речь и, вылупив глаза, с любопытством смотрели на удивительного солдата.
Братание, видимо, началось давно. Солдаты собирались в группки, кое-кто даже ходил в обнимку, и все что-то оживлённо объясняли друг другу.
- Вы своего Вильгельма, как мы Николашку, - говорил Зуев, - к чёртовой бабушке!
Понял ли кто из немцев или просто понравились последние слова, но несколько человек стали выкрикивать:
- К шортов бабушка! К шортов бабушка!
В других местах солдаты мирно дымили цигарками, с наслаждением потягивая предложенный немцами табачок. В стороне с каким-то усачом беседовал Ломов.
Потом рыжий немчик, который тыкал в Лёшку пальцем, достал губную гармошку и стал что-то играть. Звуки были жалостливые, грустные. Лёшка никогда такой штуки не видывал и с интересом смотрел на солдата. Это заметили немцы. И когда рыжий кончил играть, что-то ему зашептали. Рыжий протянул гармонику Лёшке.
- Бери, играй, - сказал Зуев.
Немцы одобрительно загудели.
Лёшка взял гармонику, покрутил в руках, поднёс ко рту, дунул. Та пискнула. Солдаты засмеялись. Мальчик дунул опять: раз, второй получилось складнее. Гармошка Лёшке понравилась, и возвращал он её неохотно. И это тоже заметили немцы. Они о чём-то пошептались, потом рыжий снова протянул её мальчику - на, мол, бери.
- Никак, дарят? - проговорил кто-то.
Немцы поняли и утвердительно замахали головами. И Лёшка снова не знал, что делать. Подошёл Ломов, сказал:
- Бери. Ну, а чем ты отблагодаришь?
Лёшка покраснел, растерялся.
- Тащи кашу, - проговорил солдат.
Каша немцам пришлась по вкусу. Ели они с аппетитом, дочиста облизывали ложки и всё приговаривали:
- Гут, о гут! Зер гут!*
_______________
* Хорошо, хорошо! Очень хорошо!
- Они вовсе не страшные, - говорил вечером Лёшка про немцев Пятихатке.
- А чего им быть страшными, - отвечал кашевар. - Люди как есть люди. Немцы ведь тоже мира хотят. Заждались, сынок, мира.
Во время братания офицеры солдат не тронули. Однако вечером команды были построены и ротные командиры объявили, что за повторный переход линии фронта виновных отдадут под суд, а рота, которая начнёт первой, будет расформирована. Угроза подействовала. На следующий день братания уже не было. Не выходили из своих окопов и немцы. Видимо, и на той стороне не обошлось без строгостей.
И лишь Лёшка ещё несколько раз вечерами пролезал под проволочными заграждениями и пробирался в расположение немцев. Он разыскал рыжего немчика, и тот за три дня обучил его всем правилам игры на губной гармонике. Однако через несколько дней, когда мальчик полез снова, из немецких окопов ударила пуля. Лёшка замер, переждал, двинулся дальше, но снова раздался выстрел. Мальчик вернулся назад и больше не лазил.
А вскоре произошли события, которые вдруг круто повернули всю фронтовую жизнь.
НАСТУПЛЕНИЕ
Русская армия, что стояла севернее громолысовского полка, перешла в наступление. Газеты кричали о победе, о славе русского оружия, о доблестных защитниках свободы. Полкам, которые первыми прорвали германский фронт, вручались специальные знамёна, присваивались почётные наименования. Фронтовые успехи всколыхнули и Лёшкин полк. Кем-то был пущен слух, что мир теперь совсем близок, что окончательная победа рядом и нужно лишь самое последнее, самое незначительное усилие. Многие солдаты поверили. В полку начались бурные споры. Но солдатам доспорить не дали. Пришёл приказ войскам Громолысова также начать наступление и идти на города Калуш и Галич.
"Снова Галич", - подумал Лёшка.
Атаку начали два броневика. В темноте перед рассветом они придвинулись к проволочным заграждениям и открыли ураганный пулемётный огонь. Потом в атаку поднялись первые группы солдат. С криками "Ура!", с винтовками наперевес они устремились к заграждениям, стали набрасывать на проволоку шинели, набитые соломой матрацы, подрубать топорами столбы. Пробив брешь, солдаты обрушились на вражеские позиции.
Оставив походную кухню, Лёшка воспользовался темнотой и втёрся в ряды наступающих. Однако тут же попался на глаза Ломову.
- Назад! - закричал Ломов. - Назад!
Мальчик не уходил. Тогда солдат сгрёб Лёшку и, словно котёнка, сбросил в окоп. Мальчик больно ударился о крепёжное бревно и растянулся пластом в траншее. Потом он поднялся, высунул голову и стал смотреть.
Бой уже шёл в немецких окопах. Пулемёты заглохли. Лёшка лишь слышал ружейную стрельбу и страшные крики. Потом немцы начали отступать. Они отходили лугом за холм. Следом бежали русские.
Когда бой переместился за поворот Рыськи, мальчик поднялся и полез в немецкие траншеи. Глянул Лёшка и замер.
Немцы, австрийцы, русские перемешались как тогда, при братании. Валялись лицами вниз и вверх животами. Лежали скорчившись, словно сведённые в судороге. Затихли, разбросив руки, как будто спали. Валялись один на одном, как снопы, слетевшие с воза.
Лёшка вскрикнул, полез из окопа и вдруг увидел знакомого немчика. Тот лежал на самом краю окопа. Каска слетела с головы солдата, и ветерок перебирал его золотистые волосы.
Прибежав к Пятихатке, Лёшка долго не мог отдышаться.
- Ты где пропадал? - набросился солдат на мальчишку.
- Там, - показал Лёшка рукой в сторону немецких окопов. - Он там, говорил, заикаясь, мальчик.
- Кто там? - не понял солдат.
- Он, - повторил Лёшка. - Тот, который гармонику мне подарил, рыжий.
Пятихатка положил Лёшке на плечо руку, притянул к себе.
- Сынок, поел бы. Хочешь кашу? Я тебе кашу дам, вкусную, - пытался успокоить он Лёшку и своей шершавой рукой провёл по влажным глазам мальчика.
А Лёшка стоял и чувствовал: словно озноб пробежал по его телу и ноги вдруг стали какие-то дубовые и, когда он садился, не хотели сгибаться.
А из-за поворота Рыськи по-прежнему неслись голоса, и гулкой россыпью отдавались выстрелы. Там продолжался бой. Русская армия наступала на Галич.
ГАЛИЧ
Пять дней полк Громолысова с боями продвигался на запад. Места начались всхолмлённые, с крутыми подъёмами и резкими спусками, с бесчисленными ручьями и речками, с дорогами извилистыми и на редкость пыльными. Шли с холма на холм, словно взбирались на гребни гигантских волн, и Лёшке казалось, что стрельбе и походу конца не будет.
В первых же боях полк потерял треть своего состава. Не стало Зуева, не стало Кривокорытова, при переправе через реку Золотую Липу убило ефрейтора Бабушкина, у села Толстобабы ранило Пенкина.
На пятый день, поднявшись с походной кухней на очередной холм, Лёшка наконец увидел широкую долину, блестящий изгиб реки и на правом высоком её берегу город.
- Галич! - произнёс Пятихатка.
Немцы встретили русских ураганным огнём. Наступление приостановилось. Дождавшись ночи, солдаты спустились в низину и окопались. А на рассвете Пятихатка запряг мерина и поехал кормить солдат. Лёшка тоже хотел было ехать. Однако кашевар мальчика не взял, наказал никуда не бегать, лежать за бугром и ждать его возвращения.
Пятихатка уехал, а вскоре Лёшка услышал одиночный пушечный выстрел. Мальчик влетел на бугор и увидел внизу холма, верстах в двух от Днестра, перевёрнутую вверх колёсами походную кухню, а чуть в стороне отброшенного взрывной волной мерина.
Ноги не успевали нести Лёшкино тело. Несколько раз он падал, подымался и бежал снова. Пятихатка валялся около разбитой кухни, уткнувшись головой в жидкое месиво разлившейся каши. "А-а-а-а", - тихо и протяжно стонал солдат.
- Дядя Аким! - закричал Лёшка. - Дядя Аким!
Пятихатка посмотрел на мальчика мутными, неподвижными глазами.
- Сынок, ты? А, сынок, - проговорил и застонал снова. - Пить, пить, расслышал мальчик.
Когда Лёшка напоил Пятихатку, тот чуть отошёл.
- Сынок, что же это? А? Никак, смерть. До братьев, значит, - и вдруг замолчал.
- Дядя Аким! Дядя Аким!..
Пятихатка лежал, запрокинув голову.
Снова бабахнул снаряд. Один, второй, третий. Слева от Лёшки, а потом справа взлетела земля. Едким дымом заволокло поле.
- Дядя Аким, - тормошил Лёшка солдата. - Дядя Аким!
Пятихатка не отвечал. В небо смотрели знакомые солдатские глаза, смотрели, но уже ничего не видели.
"АГИТАТОР"
Вечером в расположение громолысовского полка прибыл сам военный министр, а вместе с ним командующий фронтом и ещё какие-то генералы.
Лёшке военный министр чем-то напоминал прапорщика Леща - такой же худощавый, с рачьими глазами и с таким же ёжиком на голове. Министр проходил по только что занятым немецким окопам, произносил краткие речи, выкрикивал: "Благодарю, братцы!" и "Слава героям!", целовал в губы двух-трёх солдат, стоявших поблизости, и проходил дальше.
