встретила… до того, как съездила в Вегас. Просто я занята. Честное слово, Эбби, это единственная причина. Я не подалась в монахини. Если мне встретится кто-то, кто мне понравится, я сделаю исключение, хорошо? Обещаю. Не переживай за меня.
– Значит, суперкрасавчик, который живет внизу, тебе не нравится? Потому что ты ему определенно нравишься.
Я задумалась.
– Нет, он слишком… суперкрасавчик.
Эбби недоуменно посмотрела на меня.
– А симпатичный парень, который в прошлом месяце пригласил тебя на свидание в Счастливый Час в «Марвине», тоже не в твоем вкусе?
– Эбби! Серьезно. Я не отказываюсь. «Тот единственный» рано или поздно появится, просто я жду… чего-то определенного. Я пойму, когда его встречу. Но не раньше.
Она секунду с прищуром посмотрела на меня и шумно вздохнула.
– Хорошо. Как скажешь. В любом случае, ты не возражаешь, если сегодня вечером Брайан приедет сюда за несколько минут до меня? Сегодня ему пришлось провести несколько часов в офисе, и он собирался приехать сюда прямо с работы, но появится чуть раньше меня. Я смогла отпроситься в ресторане только на последнюю пару часов.
Эбби работала шеф-поваром в ресторане большого отеля в центре города. Она полностью пересмотрела его меню, и размер прибыли резко вырос. Я искренне гордилась ей. Я покачала головой.
– Без проблем. Я буду готовиться. Он знает, где находится пульт.
Эбби улыбнулась.
– Хорошо, он позвонит тебе, когда будет рядом с домом. Он хочет крепко обнять тебя за твою помощь в учебе. Мы оба это очень ценим.
Я отмахнулась от ее слов.
– Тут нет моих особых заслуг. Просто я кое-где кое-что подсказала, как человек, который уже через это прошел.
Эбби покачала головой.
– Неправда. Он благодарен, и я тоже.
Я улыбнулась ей. По правде говоря, меня переполняла гордость за то, что он сдал экзамен в адвокатуру с первой попытки – не потому, что я взяла на себя за это ответственность, а потому, что Брайан был мне как брат, и я желала ему и Эбби только всего самого лучшего.
Эбби бросила салфетку и пластиковую вилку в контейнер и встала, чтобы отнести использованную посуду в мусорное ведро.
– Хорошо, я ухожу. Увидимся сегодня вечером. Я буду дома около семи. Бронирование в восемь.
Взяв сумочку и пальто, она направилась к двери.
– Пока, Эбс! – крикнула я. Доела свой ужин, положила вилку в контейнер и отодвинула его. Глубоко вздохнула, поставила локти на стойку и зарылась лицом в ладони. На меня нахлынуло странное чувство: пылинки в воздухе, казалось, меняли направление, как будто что-то поблизости увлекало их за собой. Я вздрогнула и закрыла глаза. Передо мной всплыло лицо Карсона, ясное и четкое. Я нечасто разрешала себе думать о нем. Но по какой-то причине в тот момент я позволила себе это удовольствие, – не могла избавиться от ощущения, будто он в комнате, вместе со мной.
Спустя несколько минут я заставила себя встать и убрать со стола, а затем занялась подготовкой к субботе.
Карсон
Откинувшись на спинку сиденья, я смотрел на достопримечательности округа Колумбия. Я никогда не был в округе Колумбия, и, как бы я ни мечтал осмотреть город, сейчас мои мысли были сосредоточены на другом. Они были сосредоточены на Грейс. Мое сердце гулко билось в груди. Все будет или очень хорошо, или очень плохо. Я поискал ее на whitepages.com и нашел ее адрес, а вот номер ее телефона не был указан. Так что я просто собирался свалиться ей как снег на голову. Мне оставалось лишь надеяться, что она будет рада видеть меня так же сильно, как я ее.
Глядя в окно такси, я потрогал рукой короткую армейскую стрижку и вспомнил все, через что прошел за последние полтора года. Я вспомнил Адскую Неделю, то, как я каким-то невероятным образом выжил в эти жуткие пять дней, состоящих из самых адских смоделированных условий, призванных гарантировать флоту, что тот получит парней, которые никогда не дрогнут, независимо от того, сколько им выпадет физических страданий и боли, даже если они будут в полубреду от недостатка сна. Я был одним из тех парней. Мне все еще с трудом верилось в это.
Всю ту неделю мы с Ноем Дином помогали друг другу. Не знаю даже, что я делал бы без его поддержки. Но еще меня поддерживала мысль о Грейс, и я это тоже знал. Позже Ной признался мне, что он жил от еды до еды, что если он протянет до следующего приема пищи, то у него будет время посидеть в теплом помещении столовой с тарелкой перед собой, прежде чем снова продолжить мучительные тренировки. Я отлично его понимал. Но я жил не от еды до еды. Я жил от восхода к восходу. Яркий утренний свет над горизонтом был единственной мотивацией, которая позволила мне выстоять.
Мысль о Грейс в моих руках подстегивала меня даже в разгар самых невыносимых физических испытаний, какие я только мог себе представить.
Дилан был первым, кому я позвонил в ту пятницу днем, когда наши мучения завершились и нам выдали коричневые рубашки, означавшие, что мы пережили Адскую Неделю.
– Не удивлен, приятель, – сказал он, и я услышал это в его голосе. Двадцать четыре недели спустя, завершив курс базовой подготовки, я был зачислен во Второй отряд «морских котиков», прошел курс тактической подготовки и наконец – наконец! – получил свой трезубец. Я сделал это!
И вот теперь я со своим взводом летел в Афганистан на первое задание. Я знал: может произойти все что угодно. Единственным человеком, которого я хотел – нет, страстно желал – увидеть перед отъездом, была Грейс. Я хотел сказать ей, что она вдохновила меня, что я добился чего-то, чем можно гордиться. Я не знал, что сейчас представляет собой ее жизнь, но я должен был сказать ей, что я все еще тосковал по ней, даже спустя все это время.
У меня было всего полтора дня, но я спланировал их так, чтобы, прежде чем вновь встретиться со своим взводом и вместе со всеми отправиться в Афганистан, слетать в округ Колумбия.
Такси остановилось, и водитель сказал мне, что адрес, который я ему дал, находится через дорогу. Адрес Грейс. Я расплатился и выскочил – и тотчас замер на месте, глядя на кирпичное здание на другой стороне улицы. Я стоял, потирая руки о штанины. Внезапно у меня расшалились нервы.
Я уже зашагал к светофору на перекрестке в паре сотен футов от того места, где стоял, когда мой взгляд заметил девушку, выходившую из дома, где жила Грейс. Миниатюрная блондинка
