Это странно. Обычно всегда проверяют, даже если киборг по всем параметрам подходит. Неужели настолько были впечатляющи резюме и послужной список Найта с прилагающимися отчётами Морица Дольфа? Или же тут дело в родстве?…
Решив не мучиться бесполезными размышлениями, Найт кое-как смог заснуть и чуть свет отправился в головную башню Нидрэда.
* * *
…В казарме гремела музыка, ухали тяжёлые басы, то и дело раздавались взрывы хохота и улюлюканье. Найт только что вернулся из ознакомительного рейда по тренировочным базам, арсеналу и тиру, принял душ и собирался поспать. Но уже через пятнадцать минут вынужден был оставить бесплодные попытки сомкнуть глаза.
В общей спальне кроме него находилось ещё семеро киборгов старше двадцати пяти лет, которых, судя по всему, шум совершенно не смущал. Кто-то преспокойно читал книжку, кто-то спал, как будто вокруг царила тишина.
Некоторое время Найт пялился на ночное неоновое марево за окном. Затем спросил у соседа слева, Шусса:
— Сегодня какой-то праздник в Нидрэде?
— О да, — с сарказмом фыркнул тот. — Вторая круглая дата в жизни одной местной звезды.
— В таком случае, может, попросить их праздновать потише? В конце концов, это невежливо. Людям завтра вставать на тренировку, а они могли бы пойти и в какой-нибудь бар.
— Ты не в Академии, — усмехнулся Шусс, глянув на альбиноса хитрыми серыми глазами, — никакой обязаловки с тренировками нет. За центровые попадания баллы не начисляют и оценки не ставят. Лучше наведи контакты с местными координаторами. Особенно с таким мелким, белобрысым, в идиотских очках. Зовут Джексон. Дитрих Джексон. Он формирует отряды на самые опасные и, значит, самые денежные задания. Накопишь бабок, вошьёшься, зачем тебе тренировки?
— Чтобы на первом же задании не погибнуть, — сказал Найт и решительно встал.
Надев брюки и высокие ботинки, Найт вышел из спальни и почти сразу же заметил довольно большую и шумную компанию, которая двигалась по коридору к лифтам.
— Гуляем, мужики! Айда, гонку без правил на нижних уровнях устроим! Кого на байке новом покатать? — выкрикнул заводила.
Найт чуть замедлил шаги: голос показался ему знакомым. Но останавливаться на полпути сейчас уже поздно.
— Эй, ребята, — крикнул Найт, и постепенно вся толпа повернулась к нему, беззастенчиво рассматривая высоченного полуголого альбиноса. — Я, конечно, понимаю, что у вас пирушка. Но вы могли бы её перенести куда-нибудь за пределы казарм? А ещё лучше идите спать, а утром приходите на тренировку.
— Тут у нас Правильный Мальчик? — усмехнулся кто-то.
И вдруг к Найту подошёл тот самый заводила. Ему пришлось приподнять голову, чтобы встретиться с Найтом глазами.
— Мыш, ты что ли?
— Дэл? — осипшим голосом проговорил Найт.
Он знал, что теперь работает на того же хозяина, что и Дэл, и весь свой первый день на новом месте только и думал о том, как бы так ненавязчиво узнать, к какой спальне Дэл приписан, когда он обычно ходит на тренировки, и затем придумать удобный предлог для встречи. Но судьба снова распорядилась обо всём гораздо проще.
— Ты что тут делаешь? — засмеялся Дэл. — Ты же в Броксе решил до Стирателей дожить, или я что-то упустил?
— Я передумал, — произнёс Найт, жадно рассматривая повзрослевшего Дэла, которого помнил ещё шестнадцатилетним подростком.
За четыре года угловатый бука превратился в мускулистого парня с горящими глазами и нагловатым полуоскалом вместо улыбки. Казалось, он всему миру говорил: «ну-ка, попробуй тронь!» — причём тронуть норовил сам. Чёрный ирокез Дэла напоминал жёсткую сапожную щётку. Найт поймал себя на мысли, что рука сама так и тянется потрепать его волосы. Всё такой же ершистый, напористый, огненный.
Найту показалось, что не было этих четырёх лет. Ничего не было: ни братьев, ни отца, ни Андрия-Лиандры. Это был смутный сон, который промелькнул в одно мгновение и растаял. Реален только этот момент.
— Раз уж всё равно не спишь, пошли кататься! — засмеялся Дэл, от души хлопнув Найта по плечу. И потащил его за собой, громко возвестив остальной компании:
— Это Найт, мы учились вместе. Никому не обижать!
— Обидишь такого, как же! — усмехнулся парень с зелёными волосами. — Да он же башку кому угодно откусит!
Найт вяло упирался, пытался объяснить, что вовсе не хочет кататься, а хочет только выспаться перед тренировкой, но Дэл упрямо тащил его за собой.
Шумная компания спустилась в гараж, оседлала свои байки и вылетела из подземной парковки на ночные улицы Нидрэда. Найт сидел позади Дэла, крепко вцепившись в его талию. Воздух со свистом бил в лицо, но глаза не слезились: визоры лишены этой человеческой слабости. Мимо летело море разноцветных огней, громадные небоскрёбы уходили корнями в темноту между широкими и ярко освещёнными трассами, а крышами утопали в неоновой дымке реклам, свете огромных окон и застеклённых садов.
Найт жадно впитывал великолепие большого города, постепенно осознавая, что едет сейчас на одном байке с Дэлом. Чёрт побери, с Дэлом! И Дэл сам пригласил его на ночную прогулку, не открещиваясь от знакомства с генму. Впрочем, кажется, жителям крупных мегаполисов плевать на такие мелочи, как стопроцентный альбинизм.
Найт прижался к Дэлу крепко-крепко, улыбаясь широкой, открытой улыбкой. Грудь переполняли тёплый встречный ветер и настоящее счастье.
Дэл безбожно лихачил, обгоняя всех, кого только можно, и даже вылетал на встречную полосу, огибая пронзительно сигналящие машины и муверы. Немногие смогли бы за ним угнаться.
— Держись, Мыш! — крикнул Дэл, пригибаясь к рулю и разгоняясь на подъёме как можно сильнее.
И в следующее мгновение резко взмыл в воздух, пролетел несколько метров и грохнулся на крышу какой-то фуры. Но ни на секунду ни сбавил скорость, сразу же перепрыгивая с крыши фуры на шоссе второго уровня развязки.
Поддавшись безрассудному веселью, Найт вскинул одну руку и заулюлюкал.
Над головой прогудел флайер, резко мотнувшись и набирая высоту. Толстое стекло кабины опустилось, оттуда высунулось очень сердитое лицо пилота.
— Псих долбаный!
Дэл громко хохотал, не обращая внимания на ругательства. Найт помахал пилоту рукой.
Вскоре молодые киборги притормозили у какого-то кафе. В этот час народу было немного, в основном курсанты местной Академии. Небольшая их группка столпилась вокруг одного из столиков, на котором стоял взятый напрокат ноут, и ржала во весь голос над каким-то видео из Сети. В углу коротал перерыв полицейский, неспешно потягивая кофе.
Дэл заказал две большие кружки кофе с коньяком.
— Ну, за встречу, Мыш! — он стукнул краешком своей кружки о кружку Найта. Тот, всё ещё улыбаясь, кивнул и пригубил обжигающий ароматный напиток.
— Тут кофе самый клёвый на этом уровне города, — сказал Дэл, откинувшись на спинку стула. — Мне Акс эту кафешку показал. Один приятель, как-нибудь познакомлю. Слегка отмороженный, но вообще мировой чел! Ну, рассказывай, как жил-то в нашей деревушке всё это время?
Найт поставил кружку на стол, чуть растерявшись от неожиданного вопроса. Впрочем, не такого уж неожиданного. Они не виделись очень давно. Настолько давно, что хочется просто молчать, глядя на смуглое скуластое лицо Дэла. Но Найт всё же нарушил блаженную тишину, в общих чертах обрисовав свою службу у отца. Разумеется, ни словом ни обмолвившись о том, что Мастер Ирон — его отец, и обо всём, что можно было посчитать семейными тайнами.
Подумав о семье, Найт вдруг вспомнил, как Дэл проводил многие часы в мнемотеке, пытаясь разыскать своего отца.
— А как твои поиски? — спросил вдруг Найт. — Нашёл отца?
— Да пошёл он, — резко огрызнулся Дэл, и Найт понял, что никогда больше не поднимет этой темы.
Парни болтали целый час или даже больше о всякой всячине. Дэл рассказывал про своих новых знакомых, заранее просил не обижаться на того самого киборга с зелёными волосами, Трана. «Тот ещё псих, но прикольный», — прокомментировал Дэл. Найт больше слушал и задавал вопросы, и все его подвиги в Броксе таяли в его молчании, превращаясь в никому не нужный и никому не известный груз прошлого. Хлам. Разве всё это имеет значение сейчас, когда он сидит напротив Дэла и слушает его голос?
Вдруг прошлое исподтишка укололо его крохотной иголочкой: со стороны компании курсантов донеслась едва слышная мелодия Вивальди «Зима». Найт дёрнулся и порывисто оглянулся через плечо. Курсанты таращились в монитор, то хихикая, то восхищённо качая головой. Кто-то поглядывал в сторону Найта, шушукаясь с приятелями и осторожно указывая пальцем.
— Дэл, пойдём, а? — предложил Найт, поспешно поднимаясь. — Поздно уже. Завтра вставать рано на тренировку.
Дэл пожал плечом и встал. Когда они вышли из кафе, Дэл обратил внимание, что Найт едва заметно дрожит. Ведь он до сих пор был полуголым.
