— Приближается прилив, — сказал экзарх, в чьем голосе все еще слышалось недовольство. Он не боялся ничего, кроме того, с чем не мог сразиться. Таковы были все, кто заблудился на пути воина.
— То, что мы ищем, лежит на краю опасности, — ответил Валиэль. — Помни свои клятвы, убийца.
Воины вернулись и стали ждать. Валиэль чувствовал их сомнение, как и сомнение их предводителя.
— Следуйте за мной, — приказал чародей, не дожидаясь разрешения экзарха. Теперь он более всего верил в точность своего видения. Артефакт близок. Игнорируя кислотный дождь, стекающий по доспехам, чародей зашагал вперед, из ущелья в долину.
Стая Свелока вышла из-под прикрытия расщелин в широкую долину, по форме похожую на миску. В дальнем ее конце примерно в нескольких километрах бушевал неослабевающий шторм. Низкий рев отражался от горных склонов по обеим сторонам долины. Линию прилива почти что можно было увидеть. Камни под ногами уже перемежались лужами тихо шипящей жидкости. Обитатели планеты пока что держались в стороне, но над стаей, не подлетая на расстояние выстрела, все еще кружили, как стервятники, летучие твари.
Они продолжали бежать, держась друг рядом с другом. Двадцать пять минут. Клинок Ворона уже ощущал жгучее зловоние далекого кислотного океана. По визору пробегали данные о токсичности атмосферы. Ничего такого, чего не могли бы выдержать его доспехи. Пока что.
— Направление, — потребовал он по общему каналу.
— Близко, космический десантник, — ответил логис, с трудом нагоняя их в своей архаичной броне. — Рекомендую остановиться.
Космические Волки встали и подождали, пока их догонит Чарис. По боевым доспехам стекал и практически сразу испарялся дождь. Медвежью шкуру Локра постепенно разъедало, а руны на наплечниках Клинка Ворона по-прежнему сердито горели красным, как раны, смоченные йодом.
— Здесь, — сказал Чарис. Лазерный луч вытянулся из его правого плеча и указал на плоский кусок камня в нескольких метрах.
— О Русс, там ничего нет! — пошутил Варек.
— Тихо! — приказал Свелок, по-прежнему пребывавший в мрачном настроении. — Осмотрим.
Клинок Ворона приблизился к камню и пошатнулся, настигнутый воспоминанием. Он видел его раньше. Словно дежавю, перед ним возникла трещина среди камней. Сомнений не было. Его тянуло именно сюда.
Шахта сечением не больше пяти квадратных метров уходила вертикально вниз от поверхности долины. Гладкие края, открытые воздействию стихий. Она была совершенно черна, как будто шла до самой Хель. Ступенек не было, только немного опор для рук. Высоко в небе раздался гром, эхом отразившийся от стен долины.
— Это оно? — нетерпеливо спросил Свелок.
Клинок Ворона кивнул, прикрепляя посох к доспеху.
— То место, где мы должны быть, брат.
— Ты чувствуешь это?
Психический сигнал напомнил разум Клинка Ворона, поглотив феромонные сигнатуры боевых братьев. Все, что он мог разобрать — это предмет, который привлек его, и зловоние ксеносов. Оба были близко.
— Поверь мне.
Свелок отвернулся.
— Локр, стой здесь. Убивай все, что подойдет близко. Варек, пойдешь первым. Мы спускаемся.
На перчатках и наручах Чариса открылись панели, демонстрируя когтистые придатки, способные цепляться за каменные поверхности. Космические десантники, обладающие улучшенным зрением и сверхчеловеческим чувством равновесия, не нуждались в подобной подмоге.
Варек перекинул себя через край, тут же уперся сапогами в камень и начал спуск.
Клинок Ворона отвернулся и опять потянулся к рунам. Украдкой, не показывая их Свелоку, он снова бросил на ладонь кусочки кости.
— Что ты видишь? — этот громовой голос принадлежал Локру. В отличие от старшего по званию, Серый Охотник питал благочестивое уважение к толкованию рун.
Клинок Ворона уставился на знаки, покоящиеся на его латной перчатке. Фрагменты кости тускло мерцали в темноте. Формы плавали перед его глазами, не поддаваясь интерпретации. Лось, Огонь, Топор, Смерть, Лед. Ни одна из них не стояла там, где ей следовало быть. Не было никакого порядка. Клинок Ворона ощутил непривычное чувство тревоги. Первый раз в его жизни, за более чем сто лет службы, руны молчали. В них не было ничего.
— Все так, как и должно быть, — сказал он, убирая кости. — Пора идти.
Свелок двигался быстро, но осторожно, проверяя каждую опору, прежде чем опустить на нее свой вес. Он, как и все остальные, понимал: когда поднимется прилив, кислота водопадом обрушится по шахте прямо им на головы. Что бы ни случилось, им надо успеть подняться обратно на поверхность. Этот проклятый жрец. Миссия бессмысленно опасна. Они даже не знают, на что охотятся. Братья по стае уважали Вюрд, но сам он никогда ему не доверял. Между новой силой и проклятьем пролегала тонкая грань, и путь рунических жрецов, ходивших по ней, был опасен.
Моргнув, он вывел на визор показания ауспика, принадлежавшего Клинку Ворона. Двадцать минут.
— Доложить обстановку, — коротко бросил он.
Снизу донесся грохот — это Варек спрыгнул на дно шахты.
— Достиг основания, — отозвался он. — Чисто.
Свелок сверился с сигналами сближения.
— Клыки Русса! — сплюнул он. — Где эти ксеносы?
Он с хрустом приземлился рядом с Вареком. С трех сторон от них до самой поверхности тянулись каменные стены. С четвертой открывалось небольшое подземное помещение, грубо вырубленное в скале. Клинок Ворона и Чарис спустились последними, и лучи фонарей, закрепленных на шлемах космических десантников, осветили замкнутое пространство.
В полу помещения был вырезан круглый люк. Шлем Свелока засек вокруг него силовое поле — достаточно мощное, чтобы выдержать пять тысяч лет кислотной эрозии.
— Механизм может… — начал Чарис.
Взрыв прогремел по подземелью, и встроенная в стену консоль взорвалась, испустив клуб маслянистого дыма. Поле замерцало и исчезло.
— Варек, за мной, — повелел Свелок, чей болтер все еще дымился после выстрела. — Жрец, приглядывай за смертным.
Затем Волчий Страж прыгнул в люк, пролетел несколько метров вниз и приземлился, подняв облако хрупких обломков. Он тут же отскочил в сторону, поводя дулом болтера.
Никого. Луч пробежал по помещению, осветив множество машин. Кажется, это были когитаторы, древние и угасшие. Позади раздался грохот — к нему присоединился Варек. Вместе они осмотрели подземелье, держа оружие наготове.
Ничего. Комната была пуста. Она была пуста на протяжении тысячелетий. Камера не больше десяти квадратных метров, набитая неработающими, явно отягощенными возрастом механизмами. Свернувшиеся кольцами, разбитые и иссушенные прозрачные трубки лежали в пыли. Множество труб, проводящих машинный дух, тянулись от когитаторов к замысловатому латунному алтарю, почерневшему от возраста и усеянному черепами и загадочными рунами контроля. Откуда-то доносился легкий гул, как будто у силового поля имелся двойник, спрятанный здесь, в комнате. Растрескавшиеся кристаллические экраны были столь же темны и безжизненны, как отверстие уходящей вверх шахты, а пол покрывал толстый слой древней пыли.
Клинок Ворона и Чарис спустились сверху, карабкаясь по вделанным в стену опорам. Свелок опустил болтер и сделал луч фонаря шире.
Алтарь находился в самом центре. Трубы и украшения, хотя старые и потускневшие, были невероятно сложными. Гудение исходило от его основания, и на визоре появились данные о наличии слабого источника энергии. На алтаре стояла шкатулка. Маленькая черная шкатулка. Чарис двинулся к ней, как зачарованный.
Свелок повернулся к Клинку Ворона.
— Ты чуял ксеносов, — сказал он. — Где же они?
Жрец не ответил. Он смотрел на то место, где приземлился Свелок. Там, на полу, лежала разбитая, хрупкая от старости грудная клетка. Повсюду валялись другие кости. Клинок Ворона перевел взгляд к алтарю.
— Они здесь, Космический Волк.
Голос Чариса обрел ясность, и у него вдруг исчезли все проблемы с готиком. Свелок и Варек развернулись к нему. Логис снял перчатку, явив серокожую клешню вместо руки, усеянную механическими вставками. Затем он взял шкатулку.
— Они всегда были здесь.
Валиэль спрыгнул в люк и легко приземлился на девственно чистый металлический пол. Он отскочил в сторону, чтобы освободить место для идущих следом воинов. Темно-зеленые фигуры возникли в помещении, откатились в стороны и развернулись, принимая боевые стойки. Экзарх появился последним.
Комнату заливал резкий свет, всюду стояли поблескивающие механизмы. Свернувшиеся кольцами прозрачные трубки перекачивали хладагент от когитаторов к замысловатому латунному алтарю, усеянному устройствами в виде черепов и шестеренок и окруженному гудящим сдерживающим полем. На кристаллических экранах мигали руны, загадочные группы механизмов щелкали, отрабатывая свои протоколы. Низкое гудение говорило об энергии, накопленной в этом помещении, которой было достаточно, чтобы поддерживать защитное поле поистине огромной силы.
