Одинокий обитатель помещения развернулся к ним лицом. Человек, одетый в ярко-красную броню. Тесно прилегающие пластины были покрыты блестящими мехадендритами, которые оживленно пощелкивали и сверкали под ярким освещением. Из раскрытого шлема-купола смотрело худое молодое лицо. Лишь несколько аугметических деталей пятнали туго натянутую кожу, хотя на щеках виднелись надрезы там, где должны были вскоре добавиться новые устройства.
Он выглядел ужасно напуганным.
Сапфировая волна прокатилась по клинку Валиэля.
Убейте, — отдал он психический приказ.
Воины метнулись к человеку. Двое держались в стороне, извергая поток металла из мандибластеров. Двое прыгнули в воздух, занося жужжащие цепные мечи. Экзарх атаковал напрямую, стреляя из сюрикен-пистолета и замахиваясь когтями.
Все это произошло за один удар сердца, и все же человек смог отреагировать. Это было невозможно.
Дротики мандибластеров подлетели к нему и сложились внутрь себя, исчезнув без следа. Сгинули сюрикены, мигнув и обратившись в ничто. Человек поднял руку, и воины скорчились в агонии. Валиэль услышал психические крики — шкатулка вырвала завывающие души из тел и всосала их в себя. Темные плети материи, словно потеки чернил, вырвались из шкатулки и обрушились на экзарха, отделяя его дух от тела. Изломанная телесная оболочка упала на землю, лицевой щиток исказился, превратившись в многомерное месиво.
Так быстро. Валиэль сохранял спокойствие, напитывая клинок энергией. Потоки порожденной эфиром плазмы свернулись вокруг его доспехов, будто кошачьи хвосты.
— Так ты выучил кое-что из того, на что она способна, — сказал он на готике с сильным акцентом. — Это тебе не поможет. Если ты продолжишь ее использовать, они тебя найдут.
Логис Альсмо Чарис пошел вперед. Шкатулка в его руках складывалась и изменяла внешний вид. Она напоминала то куб, то пирамиду, то ромбоид. С каждым ударом сердца возникала новая форма. Валиэль знал то, что не мог знать человек — она изменялась во множестве иных измерений. Это была мерзость, порождение ума, не поддающегося пониманию мон-ки, и на искусственных мирах ее сила уже тысячи лет была под запретом. Несмотря на долгие тренировки, Валиэль чувствовал, что его взгляд притягивает к шкатулке.
Столь чудовищная. И столь прекрасная.
— Думаешь, я прибыл сюда, чтобы использовать ее? — сказал логис. Голос его становился все более уверенным, страх исчезал. — Я пришел, чтобы спрятать ее. След сгинет.
— Тогда сгинешь и ты.
Чарис пошевелил пальцами, пронизанными стальными нитями аугметики.
— Я что-нибудь придумаю.
Он выпустил из шкатулки хлещущий язык черного пламени.
Валиэль скачком ушел в сторону, разжигая колдовской огонь еще ярче. Он перекувырнулся, уходя от залпа шкатулки, и легко приземлился на когитатор. Клинок чародея ринулся вперед, к человеку, рассыпая каскады сияющих серебряных искр. Тот увернулся от удара и прыгнул навстречу Валиэлю.
Его очертания мерцали, как у Паука Варпа. Шкатулка сдвигала его в пространстве.
Чарис покрутил шкатулку. Из ниоткуда возникло черное зеркало и закружилось по всему помещению, отражая мерцающей поверхностью тысячи вероятных состояний. Валиэль сразу же понял, что это такое. Он выгнулся, пытаясь уклониться, но стекло окутало чародея со всех сторон и прошло насквозь через тело, переполняя его подобно воде. Из него вытягивало душу, которая уже начала распадаться на крошечные осколки, ничтожные, наполненные болью. Его стащило с машины, и он рухнул на пол.
Поверхность искаженного стекла разлетелась на куски. Валиэль замер. Он лежал лицом вниз, совершенно парализованный. Меч с лязгом отлетел в сторону. Чародей чувствовал, как рассеивается его сущность. Физической боли не было, но психическая агония казалась невыносимой. Он сдерживал вопли, когда над ним наклонился человек. В руке он все еще держал шкатулку, и сейчас она стремительно меняла форму.
— Глупо было пытаться остановить меня.
Валиэль на мгновение бросил взгляд на потолок.
Слишком силен. Зачем меня привело сюда?
Измученный разум открылся, направляя угасающие силы по многочисленным путям, расходящимся от этого мгновения. Структура вселенной всегда давала выбор.
Я — только часть всего этого.
Валиэль чувствовал, что злоба, гудящая внутри шкатулки, растет. Всей оставшейся силой он собрал воедино то, что знал об этом устройстве, о его происхождении и цели. История и само время сконденсировались в единую форму. В знак. Ключ. Тот, кто будет обладать нужной силой, поймет, как его использовать.
Вскрикнув от мучительного усилия, он выпустил из стиснутых пальцев последнюю вспышку колдовского огня. Чародей хватался за последние нити собственной души, все еще сплетенные в единое целое, и рвал психические жилы своего внутреннего я.
Стремительно двигаясь, Чарис попытался отразить пламя шкатулкой, но оно пролетело мимо, ударилось в металлический обод люка, сделало в нем трещину и пронеслось по потолку. Огонь угас, оставив после себя след на камне. Замысловатый след.
Чарис проигнорировал его. Последние капли страха покинули его взгляд, и лицо человека исказилось от самоуверенной ненависти.
— Тщетно, — сплюнул он. Меняющая формы шкатулка вхолостую вращалась на его ладони. — Ты ничем не отличаешься от остальных. Подумай об этом хорошенько, чужеродная мразь. Твой народ это начал. И я это закончу.
Валиэль попытался ответить, но рот больше не подчинялся ему. Мон-ки ошибался, как и во многом другом. Он ничего не знал о том, что древние сородичи Валиэля служили разным целям. Мон-ки были такими примитивными, такими простыми.
Шкатулка открылась. Беззащитный Валиэль ощутил, как его душу втягивает в плен, остатки его сущности отрываются от материальной формы и всасываются меж изменчивых стенок устройства. На мгновение, пока его глаза все еще видели, он узрел то, что было внутри. Часть его понимала, что там находилось, знала это из мифов и по обрывкам легенд. Он мог видеть движение, слои, сдвигавшиеся и надвигавшиеся друг на друга, темное сердце, вращающееся перед…
Он хотел закричать, но голосовые связки более не принадлежали ему.
Шкатулка с щелчком закрылась.
Чарис посмотрел вниз, на выжженный труп чародея. Не так силен, как он боялся. Те темные были хуже.
Он поспешил к алтарю и поместил шкатулку в хранилище, которое сам для нее изготовил. Тяжело было оставлять артефакт, но он должен был овладеть его секретами, а они преследовали его. Чарис вытянул руку, и бронированная перчатка закрыла обнаженную плоть, защищая его от кислоты. Он нажал руну на ближайшей панели, оживив когитаторы, что питали удерживающее поле и сохраняли артефакт в безопасности. По помещению пронеслось дуновение озона, и в воздухе затрещали скованные энергии.
Возвращается прилив. Ксеносы задержали его, но не победили. Бросив последний взгляд на комнату, Чарис замкнул купол над своей головой. Он должен уйти, ведь они будут рвать само пространство, чтобы найти его. Когда он окажется в безопасности, его будет ждать работа. Знание, которое надо получить. Секреты, ждущие раскрытия. А потом — долгие годы ожидания в стазисе, пока Риапакс не откроет шахту снова.
Надо сделать так много, прежде чем вернуться. Но ведь столь же много предстояло изучить.
Посох Клинка Ворона вспыхнул пламенем, и угловатые узоры, вырезанные на древке, ярко загорелись, поднимая шерсть на загривке темного волка. Со шкатулки, что держал Чарис, лилась психическая энергия. В невероятном объеме. Вещица раскрывалась и закрывалась с головокружительной скоростью.
Свелок и Варек немедленно рванулись с места.
— Локр! — рявкнул Свелок в комм-линк. — Вниз. Сейчас же!
Сержант бросился через всю комнату, силовой кулак затрещал. Варек выпустил поток снарядов, каждый из которых был нацелен аккуратно и точно — в голову, шею, сочленения суставов. Они ударили в цель — и пропали, свернувшись внутрь себя. Не осталось и следа.
К тому времени Свелок уже добрался до логиса. Он нанес могучий удар, целясь в промежуток между плечом и шлемом. Чарис необыкновенно быстро отшатнулся, но кулак все же настиг его и погрузился в доспех. Оружие исчезло. Керамит растрескался и исказился, и разрушительное поле рассеялось, потеряв частоту.
Свелок с рыком отскочил и выхватил штурмболтер. Прежде чем он успел выпустить хотя бы снаряд, бронированная перчатка Чариса врезалась в его лицо. При ударе от руки логиса во все стороны полетели языки черного пламени, закручиваясь спиралями, будто самонаводящиеся ракеты. Свелока отшвырнуло назад с такой силой, что ноги оторвались от пола, и он врезался в когитатор. Морду волчьего шлема вмяло внутрь.
— Умри, предатель! — рыкнул Варек, подлетая прямо к Чарису, и отбросил болтер, намереваясь воспользоваться кулаками. Он врезался в логиса и схватил шкатулку, чтобы вырвать ее у противника.
