Кто-то так резко оттолкнул его в сторону, что он выпустил руку призрака. Мимо мальчика с воплем пронеслась сестра священника.
— Ты, жалкое, отвратительное, бьющее своим визгом дорогой фамильный хрусталь Нечто! — орала она. И раньше чем Том и Хедвиг Тминосок успели задержать её, огрела ПРИНЕПа кочергой по голове. Кочерга тут же расплавилась, как шоколад на плите, а призрак, злобно смеясь, проплыл мимо Тома и растворился в туманной ночи.
— Чёрт! — закричал Том. — Чёрт побери, я же его почти поймал!
— Не время сокрушаться. Мне кажется, он направился в церковь. — Г-жа Тминосок сунула Тому в руки его рюкзак. — Если вам дорога жизнь, не вмешивайтесь больше, — приказала она маленькой старой женщине и вышла вслед за Томом на улицу.
— Но мой брат?! — пронзительно закричала та. — Мой брат как раз сейчас в церкви!
— Только этого не хватало! — простонал Том. — Не дают спокойно привидение поймать!
Двенадцатый посланник
Когда, запыхавшись и с трудом переводя дыхание, Том и г-жа Тминосок добежали до церкви, ПРИНЕПа нигде не было видно. Но томовский ПЭН-сигнализатор так зашкаливал, что не оставалось никаких сомнений, где скрылся призрак.
— Честно говоря, я очень испугалась, когда это чудовище до тебя дотронулось, — прошептала г-жа Тминосок, когда Том, прислонив к двери ухо, прислушивался к тому, что происходит внутри церкви. — На тебя действительно можно положиться, Том Томский.
— Да ладно уж, ведь мне и нужно-то было всего нажать на пряжку пояса, — смущённо пробормотал Том. — Только когда включаешь защитное поле, по коже начинают бегать мурашки, словно пять тысяч муравьёв ползают по тебе. Ужасно неприятно!
— Ну, смею тебя уверить, гораздо неприятнее две недели мучиться судорогами, — шёпотом ответила г-жа Тминосок. — И это ещё самое безобидное из того, что может случиться после прикосновения ПРИНЕПа.
— Да-да, я знаю. — Том оторвал ухо от двери. — Ничего не слышно, — сказал он и потянулся к дверной ручке.
Но г-жа Тминосок остановила его.
— Подожди минутку, — прошептала она. — Я несколько раз имела дело с ПРИНЕПами, и на первый взгляд в этом экземпляре нет ничего особенного, но…
— …Но, — продолжил Том, — ПРИНЕПы появляются только в местах с чрезвычайно сильным магически-потусторонним энергетическим полем. А в этой церкви, — он задумчиво посмотрел на её тёмные стены, — нет ничего такого.
— Вот именно, нет! — прошептала Хедвиг Тминосок и провела ручкой зонтика по каменной стене. Том уже неоднократно видел, как эта ручка начинала светиться так ярко, словно электрическая лампочка, но сейчас не было даже крохотного огонька. — Ничего, — констатировала Хедвиг Тминосок. — Это здание такое же безопасное, как автобусная остановка. В крайнем случае, оно может быть пристанищем какого-нибудь безобидного местного привидения. С домом пастора, кстати, то же самое. Так откуда же ПРИНЕП черпает энергию?
Том лишь недоуменно пожал плечами.
— Может, над этим подумаем попозже? — предложил он. — Я ведь не должен отвечать на этот вопрос в отчёте. Но я должен поймать этого вероломного метателя стрелок, если, конечно, всё ещё собираюсь получить диплом.
Хедвиг Тминосок вздохнула:
— Ты прав, сосредоточимся на задании, которое ты получил. Может, призрак сам даст нам парочку ответов. Ты приготовил ловушку?
Том осторожно вытащил из кармана куртки шар немногим больше теннисного мяча, прозрачный, как стекло.
— Приготовил, — ответил Том и положил шар обратно в карман. Потом ещё раз глубоко вздохнул, переводя дух, и толкнул тяжёлую входную дверь.
Внутри было сыро и холодно, и Том снова почувствовал тот самый затхлый плесневый запах, что преследовал их и на улице. С глухим стуком огромная дверь захлопнулась, и охотники за привидениями оказались в темноте. Единственный свет давали несколько свечей, мерцавшие у ног статуи Мадонны. Осторожно ступая, охотники продвигались между пустыми рядами скамеек к алтарю.
— Пастора не видно, — прошептал Том, вглядываясь в темноту. — И ПРИНЕПа тоже. Чертовски неудобно, что он такой тёмный.
И в этот момент Том увидел его.
Мерцая, ПРИНЕП парил между двумя колоннами высоко вверху, прямо под чёрным от копоти сводом церкви. Только светящийся светлый контур выдал его. Как только Том глянул вверх, призрак со стоном бросился вниз, словно почувствовав взгляд мальчика (что не так уж и необычно для привидений). Метрах в трёх над головой Тома он завис, застонав так, что некоторые свечки, мигнув, погасли, и уставился на охотников своими белыми глазами.
— Начали! — шепнула г-жа Тминосок и направила свой намагничиватель на ПРИНЕПа.
Он затрепетал, как лист бумаги в струе пылесоса, и опустился ещё ниже.
Том сунул руку в карман.
— Дальше я, — сказал он.
Г-жа Тминосок выключила намагничиватель и отступила на пару шагов назад. Больше помогать она не имела права. Теперь Том должен действовать в одиночку. По условиям задания, он собственноручно должен поймать привидение. Том точно знал, как заманить ПРИНЕПа в ловушку. Нужно только подбирать правильные слова. ПРИНЕПов ловят оскорблениями.
— Слушай, ты, кусок картона с белыми дырками вместо глаз! — крикнул Том парящему в воздуху призраку. — Я такого дурака, как ты, ещё в жизни не видел. Никак не пойму, ты кусок пыльного угля или неправильно экспонированная фотография?
ПРИНЕП зарычал и опустился ниже. Том задрожал от холода, струившегося от него, по телу снова забегали мурашки.
— Нет, погоди, — вновь крикнул Том, — я понял! Какой-нибудь огненный дух решил пошутить и превратил тебя в кусок прокопчённого картона. Действительно глупая шутка, я думаю.
ПРИНЕП взвизгнул так пронзительно, что бронзовые подсвечники на алтаре растеклись, как горячий воск.
«Сейчас! — подумал Том, потирая заболевшие уши. — Он уже почти рядом! Сейчас ещё приблизится, и можно бросать ловушку». КОКОЛ (КОнтактно-КОмпрессионная Ловушка) приятно согрела руку, когда Том вытащил её из кармана. Он уже сдал экзамен по метанию контактно-компрессионной ловушки. На четыре с плюсом. Всего два промаха из пятнадцати попыток. Но сейчас промах мог иметь очень прискорбные последствия.
ПРИНЕП, подобно тёмному грозовому облаку, навис над мальчиком, уставившись на него своими омерзительными глазами.
— Ну да! — крикнул Том. — Наконец-то я сообразил. Ты просто абсолютно спятивший кусок кровельного толя!
Призрак так злобно зашипел, что у Тома волосы встали дыбом, как колючки у ежа, но ниже не спускался.
«Проклятье! В чём дело?» — едва успел подумать мальчик.
— Я-я-я Двенадцатый Посла-а-анник! — выдохнул призрак, почти не разжимая белых губ.
Том озадаченно посмотрел на г-жу Тминосок, но и она ничего не понимала.
— Двенадцатый Посланник? — переспросил Том. — От кого?
— О-о-он тебя уничто-о-ожит! — крикнул призрак.
— Кто, чёрт возьми? — не понимал Том.
Но ПРИНЕП не ответил. Он широко разинул рот, показав все свои чёрные зубы, и издал такой ужасный визг, что у Тома, несмотря на гиперзвуковые фильтры, чуть не лопнули барабанные перепонки. Затем призрак, вытянув вперёд руки, чёрной тенью бросился на Тома.
В ту же секунду Том метнул ловушку. И не промахнулся.
С громким шипением шар исчез в теле призрака — и ПРИНЕП пропал. Ловушка же упала на пол и покатилась между скамейками, пока не остановилась у ступеней алтаря.
Хедвиг Тминосок облегчённо вздохнула, подошла к Тому и положила руку ему на плечо.
— Отличный бросок, дорогой, — сказала она. — Нечасто такой увидишь.
— М-да, — пробормотал Том и смущённо поправил очки. Потом подбежал к ловушке и поднял её. ПРИНЕП сидел в ней, как муха в куске янтаря. Выглядел он ошарашенным, насколько это можно было понять по его «негативному» лицу.
— А для твоего отчёта не нужно выяснить, какого он возраста и происхождения? — спросила г-жа Тминосок.
— К счастью, нет, — зевнул Том. Он вдруг почувствовал себя ужасно уставшим.
— По-видимому, он несильно тут набедокурил, — сказала г-жа Тминосок, оглядываясь по сторонам. — У той статуи нет головы, и кафедру он перевернул вверх ногами, а в остальном… всё выглядит вполне прилично. Интересно только, куда делся пастор?
— Может, он поступил опрометчиво, протянув при встрече своему призрачному посетителю руку, — пробормотал Том и снова зевнул. — Если ПРИНЕП, как полагается, крепко пожал её, то лежит сейчас пастор где-нибудь, неподвижный как бревно, и не будет шевелиться ещё как минимум месяц.
— Вполне возможно, — кивнула г-жа Тминосок. — Но иногда жертвы могут постоять за себя. Эй! — крикнула она в темноту церкви. — Есть тут кто-нибудь? — Её голос разнёсся под сводами, отдаваясь гулким эхом, блуждающим среди колонн.
