— Что это значит? — прошептал Том и испуганно огляделся. Позади всё чавкало и хлюпало, а кусок тротуара просто ушёл под землю.
— Это значит… — Г-жа Тминосок схватила Тома за руку и оттащила на пару шагов назад, когда земля под его ногами захлюпала, словно закипающий горячий шоколад. — Ничего хорошего это не значит. Учитывая все признаки, я подозреваю, что мы имеем дело с чем-то очень-очень древним и очень-очень могущественным. Это уже не относится к третьей категории опасности, Том. Помнишь, что сказала сестра пастора?
Том сглотнул.
— Что эта деревня проклята, — ответил он.
— Именно, — кивнула Хедвиг Тминосок. — Ты знаешь, как я отношусь к подобной болтовне. Но тот, кто теперь хозяйничает здесь, по всей вероятности, занимается этим уже давно. Что там говорил этот Рогоруб?
— Что привидения слетаются на эту деревню, как мухи на навоз, — пробормотал Том и огляделся, чувствуя себя очень неуютно. В этот самый момент в грязи тонул уличный указатель.
— Точно, — вновь соглашаясь, кивнула Хедвиг Тминосок. — Всё сходится. Пойдём ещё раз посмотрим на церковную площадь.
Она быстро зашагала по залитой грязью улице. Том, спотыкаясь, пошёл за ней.
— Что сходится? И что вы имели в виду, когда сказали «очень-очень древний»? — крикнул он.
— Пять, а может, и десять тысяч лет, как я полагаю, — не оборачиваясь, ответила Хедвиг Тминосок.
Том судорожно сглотнул. Самым древним привидением, с которым ему до сих пор доводилось иметь дело, была Кровавая Баронесса, очень злой ИСПРИК. И насколько Том помнил, ей было не больше четырёхсот лет. Чем древнее призрак (так было написано в «Руководстве для охотников за привидениями»), тем он могущественнее.
«Ничего себе перспектива», — подумал Том, с ужасом вспоминая, как непросто было победить Кровавую Баронессу.
— Том! — крикнула г-жа Тминосок и так резко остановилась, что Том чуть не врезался в неё. — Мы должны поторопиться.
Прямо перед церковью из земли что-то появлялось. Из лужи булькающей грязи вырос огромный каменный алтарь. Наверх вела грубо отёсанная лестница. Серые ступени чуть поблёскивали на фоне беззвёздного неба. А вокруг алтаря клубился туман, словно силясь обнять его своими белыми лапами.
— Ну, попадись мне этот Слизьман… — стиснув зубы, процедила г-жа Тминосок. Том ещё никогда не видел её такой злой. Она резко развернулась и зашагала обратно к гостинице.
Войдя в холл, пожилая дама решительно прошла за стойку и постучала в дверь с надписью «Посторонним вход воспрещён».
— Рогоруб! — крикнула она. — Рогоруб, проснитесь!
Сначала из-за двери донеслось чертыхание, а потом в проёме появилось опухшее лицо хозяина.
— Что, чёрт возьми… — начал было браниться он, но г-жа Тминосок тут же перебила его.
— Сядьте на телефон! — сказала она. — Разбудите всю деревню! Каждого. Скажите людям, чтобы они собрали только самое необходимое и уехали к родственникам или друзьям, чем дальше отсюда, тем лучше.
Эрвин Рогоруб открыл рот, но г-жа Тминосок не дала ему вставить слово.
— Скажите, что их жизни угрожает серьёзная опасность. А если кто-нибудь не поверит, пусть взглянет на церковную площадь. Быстрее принимайтесь за работу.
— А что там на площади? — крикнул Эрвин Рогоруб, когда Том и г-жа Тминосок уже взбегали по лестнице. — Если какой-нибудь дурацкий призрак, то мы к этому уже привыкли.
— Это не призрак! — крикнул сверху Том. — И наденьте резиновые сапоги, когда будете выходить на улицу… Здесь в последнее время не было затяжного дождя?
— Нет, — буркнул Рогоруб. — Что, чёрт возьми, происходит? Сейчас ночь!
— Звоните! — крикнул Том и побежал по коридору.
— Ты сможешь зайти через свой компьютер в АВЗЯП, Том? — спросила г-жа Тминосок, открывая дрожащими руками дверь в комнату.
— В Архив Всех Зарегистрированных Явлений Привидений? Конечно, смогу, — кивнул Том.
В их комнате было темно. А над кроватью светился плеснево-зелёным цветом Хуго. В левой руке он небрежно держал шар с ПРИНЕПом.
— Прюве-е-етик! — протянул он, когда Том и Хедвиг вошли в комнату. — Чегё этё ви тайкёе смешн-ё-ёе пёйма-а-али? — спросил он, перебросив ловушку в другую руку.
— Сейчас же положи на место! — крикнул Том. — Ловушка разряжается, если её трогает другой призрак.
Хуго тут же, словно обжегшись, уронил шар. Ловушка плюхнулась на кровать, прямо на подушку Тома.
— Где ты был? — напустилась Хедвиг Тминосок на ПУЖа, пока Том аккуратно укладывал ловушку обратно в пепельницу.
— А чтё? Я ведь не дёлжен пёмёгя-я-ять! — заявил Хуго. — Я искал кёгё-нибудь, чтобы пёпугя-я-ять. Этёгё мне никтё не запреща-а-ал. Одну тёлстюшку я немнёгё пёщекётал. Кайк она визжала!.. — Хуго так затрясся от смеха, что стукнулся головой о люстру.
— Твои успехи в пугании сейчас никого не интересуют, — раздражённо прервал его Том. — Ты что, не чувствуешь, что творится снаружи?
— А чтё? — Хуго подлетел к окну и с любопытством высунул голову — разумеется, сквозь стекло. Затем втянул её с лёгким хлопком обратно. — Там тюман, а ещё класснё вёняет плёсенью и тюхля-я-ятиной.
— Забудь, — пробормотал Том. Он открыл свой ноутбук, запустил программу АВЗЯП и ввёл слово «Трясинпруд». Экран заполнялся так быстро, что Том не успевал читать. — Только посмотрите на это! — воскликнул он. — Если Слизьман ничего не знал об этом, то я сам ПУЖ.
— Прочти вслух, — попросила Хедвиг Тминосок и присела рядом с Томом на край кровати.
Мальчик прочёл:
— «Трясинпруд. Маленькая деревушка на краю болотистой области, которая в настоящее время значительно осушена. Основана предположительно в 6 в. н. э. Находки, сделанные во время археологических раскопок в окрестностях деревни, позволяют предположить существование языческих поселений на этом месте ещё до нашей эры. В последние два года деревня привлекает к себе внимание участившимися случаями паранормальных явлений. До настоящего времени там были замечены: три БОТРЯПа (БОлотноТРЯсинных Привидения) первой категории опасности, два ПРИТУОБа (ПРИзрака ТУманного ОБраза) второй категории, злобные, но неопасные, два ИСПРИКа неизвестного возраста (предположительно до нашей эры), один ПУЖ, два ЧЁПРИПСа (ЧЁрные ПРИзрачные ПСы) и один ВЕВИДУХ (ВЕтренно-ВИхревый ДУХ).
В поведении всех вышеперечисленных призраков имелась одна странность: они упорно и отчаянно сопротивлялись попыткам изгнания, а затем внезапно исчезали без всякой причины сами по себе».
Том поднял голову.
— Ты сосчитал? — спросила Хедвиг Тминосок.
Том кивнул:
— Двенадцать. Вместе с нашим ПРИНЕПом. — Он снова начал что-то набирать на клавиатуре ноутбука. — Попробую-ка поискать в базе НИИ ПроБоП (Научно-Исследовательский Институт Проблем Борьбы с Привидениями), — объяснил он. — Может, у них есть что-нибудь о Двенадцатом Посланнике…
— Двена-а-адцатый Пёсля-я-я-янник? — Хуго так резко вздрогнул, что наполовину исчез в стене.
Хедвиг Тминосок повернулась к нему.
— Ага, видимо, это выражение знакомо нашему призрачному коллеге. Признавайся, Хуго, откуда приходят эти посланники? И кто их посылает?
Но Хуго только испуганно отмахнулся:
— О-о-о, нё-ёт. Об этём луйчше не гёвори-и-ить. Сли-и-и-ишкём древний. Си-и-ильный. Сли-и-и-ишкём мёгюществённий.
— Нашёл! — воскликнул Том и склонился над экраном. — «ДВЕНАДЦАТЫЙ ПОСЛАННИК, — прочитал он. — За последние сто лет известны четыре случая, когда охотники за привидениями ловили призрака, объявлявшего себя Двенадцатым Посланником. Во всех случаях через несколько дней на том же самом месте появлялось ужасное существо, призрак вне классификаций и вне категорий, так называемый Князь демонов, или Заргорот. К сожалению, нет точной информации ни о внешнем виде, ни о способностях этого безусловно могущественного существа (см. Заргорот). О своём появлении Заргорот сообщает тринадцатью посланниками. Первые посланники, как правило, безобидные местные призраки, но каждый последующий посланник сильнее предыдущего, и опасность их возрастает с приближением момента появления их жестокого господина. Чаще всего посланниками выступают ЧЁрные ПРИзрачные ПСы. Но Двенадцатым Посланником почти всегда является Привидение Негативной Проекции, которого вот уже как пять лет можно сравнительно легко победить с помощью НЕТНЕТ-пояса. В качестве Тринадцатого, и последнего, Посланника Заргорота неизбежно приходит Смертный Дух. Внимание: если по ошибке поймать Двенадцатого Посланника, то Смертный Дух появится скорее!!!!!!» — Том нервно поправил очки. — Чудесно, — пробормотал он. — Ошибку мы уже совершили. Что теперь?
