В ноздре что-то шевелилось, выбираясь наружу. Холодея от омерзения, я нащупал кончик инородного тела и потянул, ощущая, как оно извивается, будто ей не менее противен контакт. Это что-то оказалось личинкой, стремившейся покинуть мое тело в гнойном сгустке белых кровяных телец. Метаболизм хомо оказался для чужого паразита отравой. Червеобразная тварь еще шевелилась, когда я размозжил ее кулаком, привлекая внимание владетеля, замершего у клети с рыжим хмара.
– Любопытно, – прошипел инсектоид и шагнул было ко мне.
– Времени мало, скоро личинка перехватит управление моей нервной системы, – вдруг проскулил рыжий хмара. К его холке прилипла личинка и толчками проникала вглубь. Черный лежал у входа в помещение. Его лапки конвульсивно подергивались.
– Мой хороший, – просюсюкал паразит, остановившись. Тога на нем болталась, как на вешалке. – Потерпи, и боль пройдет. Тебе оказана честь выносить мою малютку.
– Отвратительное зрелище, – подал голос я. – Паразит, уничтожающий создателя.
– Отвратительны здесь только вы, – парировал владетель. – Моя раса существует благодаря собакам. В других существах наши личинки не вызревают в разумные особи. Поэтому мы приручили и разводим наших красавиц. Наша связь неразделима!
– Вы преступник! Вы паразитируете на разумном виде!
– Какая чушь! – Паразит открыл клеть с рыжим хмара и поманил наружу. «Пес» послушно вышел и заискивающе потерся о хозяйскую руку. В хитиновом панцире темнела дыра.
– Вам еще нужны доказательства? – спросил владетель, но самоуверенность никогда не заканчивается чем-то хорошим. Многоножка, ласкавшаяся у ног, вдруг вцепилась в горло, припечатав затылком к моей клети. Тот пытался отодрать от себя пса, но сил было недостаточно, и паразит стал медленно оседать.
– Забери браслет, – прорычал, не ослабляя хватки, рыжий хмара. – В тоге!
Я просунул руки между прутьями и принялся шарить в складках одежды, боковым зрением отмечая, как в нескольких метрах от арены маленькой, но судьбоносной битвы неуверенно встает, пошатываясь, черный хмара. Руки все еще оставались липкими от раздавленных личинок, и ткань, пропитанная сукровицей, клеилась к ладоням. Черный хмара почти доплелся до моей клети, когда браслет наконец оказался в руках.
– Прощай, хомо, – процедил, не разжимая челюстей, рыжий хмара. – Спаси нас!
– Не слушай его, – хрипел черный. – Я истинный владетель этой планеты! Запрещаю тебе разглашение полученной информации!
– Негуманно! – сипел паразит. – Преступно!
– Заткнись уже, – рыкнул рыжий хмара и перекусил ему горло. Я ударил по кнопке браслета и провалился в великое нечто, чтобы неожиданно для самого себя выпасть из т-приемника в кабинете шефа, перепугав увязшего в бумажной работе старика. Не знал, что старик прячет у себя запрещенное оборудование.
– Охренеть, – сказал он. Его экспрессия была мне понятна. Мне о нелегальном т-приемнике было знать не положено.
– Не то слово, шеф, – сказал я, стирая с лица кровь владетеля. – Нам необходимо экстренно эвакуироваться.
Старик, не говоря ни слова, совершил неприметные манипуляции с поверхностью стола, и я не без облегчения отметил, что цивилизация хомо не любит играть с чужаками без козырей в рукаве. Как еще назвать секретный ангар на одной из лун Трампа с всегда открытым т-приемником и готовым к прыжку кораблем? Энергии эта крапленая карта, должно быть, жрет не меньше крейсера.
Менее часа спустя доклад о инциденте слушал в подробностях лично глава внешторга. Специально для нас выделили защищенную линию. Властный и статусный мужчина неопределенного возраста и почти безграничных полномочий задумчиво стучал костяшками пальцев по глянцевой поверхности рабочего стола по ту сторону дисплея. Альфа-руководитель был много старше меня и моего непосредственного начальника, но имел возможность пережить каждого еще, по крайней мере, дважды. Деньги, судари, открывают доступ к любым технологиям.
Все время рассказа небожитель глядел куда-то сквозь меня, явственно демонстрируя, кто из нас владетель, а кто – едва ли носитель. Однако к финалу его взгляд сфокусировался на мне.
– Ваш вывод? – спросил он.
– Вопрос требует дополнительного исследования, – замялся я.
– Ваш? – он перевел взгляд на старика.
– Предварительный анализ показывает выгоды и издержки в обоих вариантах, – вздохнул тот. – Биотехнологии Трампа представляют для нас большой интерес.
– Достаточно, – перебил небожитель. – Сохраняем статус кво.
– Но почему? – вырвалось у меня. – Владетели паразитируют на разумных существах.
Он грустно улыбнулся, на миг позволив сосчитать прожитые годы в выцветших глазах.
– Это так по-человечески.
Ядовитый Джо
Цивилизация – яд человечества.
Человек упал, хватая ртом воздух. Старенький скафандр, в который он был облачен, не успевал обогащать дыхательную смесь кислородом. Но человек нашел в себе силы подняться, чтобы шагнуть в расщелину.
Из голубоватого тумана, смыкавшегося позади, донесся глухой рык. Человек затравленно оглянулся. Дымка выпустила хищный силуэт преследователя. Зверь остановился и повернул к человеку жуткую безглазую морду. Дыхательные отверстия на безобразном черепе затрепетали. Человек попятился и через пару шагов уперся в твердь скалы. Хищник оскалился и, понимая, что бежать добыче некуда, неторопливо двинулся к нему, остановился в полуметре и вновь зарычал, глухо, утробно. Человек выставил перед собой руки, будто все еще надеялся защититься, и зажмурился…
Он так же жмурился несколько часов назад, когда кораблик, облетев планету, пошел на спуск. Суденышко сильно трясло, угрожающе скрипели переборки, в трюме что-то тяжело ухнуло. Корабль трещал по швам, но демонстрировал чудеса живучести на радость экипажу – группе заросших мужчин, отчаянно чертыхавшихся, когда борт в очередной раз подбрасывало.
Планета служила им последней надеждой. Четыре других, обнаруженных в системе безымянного красного карлика, оказались для Корпорации бесперспективны, что не сулило экипажу корабля теплого приема по возвращению. Бизнес-империя искала в космосе ресурсы, добыча которых принесла бы баснословную прибыль при наименьших вложениях. «Пустой» рейд оценивался ею по самому низкому тарифу, которого на «тверди» едва хватало на месячный минимум коммунальных услуг, но удачливые искатели вознаграждались щедро. «Ищите и обрящете» – стало негласным девизом сотен поисковых партий, алкавших призы Корпорации.
Пятая планета встречала нагромождением скал и грязно-голубоватой мглой непригодной для дыхания атмосферы, скрывающей все, что было дальше сорока метров. Пока команда устанавливала вокруг зоны посадки охранную систему, сержант подстрелил пару зверьков, неосторожно приблизившихся к кораблю.
– У, какие мы страшные, да зубастые, – сказал биолог, когда сержант притащил трофеи для анализа ДНК.
– Плотоядные, – заметил старший группы. – Не пойму только, как добычу ищут? Глаз что-то не вижу.
– Нафиг оптика в таком мареве? – пожал плечами сержант. – Тут радиолокация нужна, или что там еще бывает? Помню, на шестой бета Лиры…
– К пищевой переработке непригодны, – перебил его биолог. – Абсолютно несовместимая ДНК. Те же результаты по растительности. Флору и фауну планеты к употреблению не рекомендую. Яд.
Старший погрустнел. Планета вмиг обесценилась на 20 процентов по корпоративной шкале разработки. Величина возможного приза, который он надеялся получить, теряла на глазах нули. Старший посмотрел на планетолога. Самый молодой член группы. Первая экспедиция. Как там его? Женя? Джошуа? Да и не суть важно, поскольку в тесной компании его имя сократилось до односложного Джо. Парень в последние дни заметно нервничал, не желая возвращаться с первого же рейда «пустым». Новичкам везет? Ну-ну.
– Терраформация коммерчески невыгодна, – срезал еще 20 процентов планетолог. – Высокая сейсмическая активность. Возможна добыча газов извлечением из атмосферы, но это так, – он безнадежно махнул рукой, – стандартные углеводороды. Но в семи километрах от места посадки сканеры засекли интересные рудные проявления. Редкоземельные, тяжелые металлы и ценные внеземельные минералы. Перспективность промышленной разработки – приблизительно 87 процентов от абсолюта. Определенней смогу сказать, когда побываю на месте.
Старший, возликовав, активировал карту и повернулся к механику: – Сложный рельеф. Вездеход пройдет?
– Больше пяти километров по местному ландшафту не гарантирую, – сказал механик. – Старичок выработал свой ресурс лет двадцать назад и разваливается на ходу. Слава экономному совету директоров! Покуда у транспорта есть колеса, да не будет он списан в утиль!
– Пять – на гарантии, еще десять – на крепком слове, – решил старший. – Выдвигаемся.
