– Больше пяти километров по местному ландшафту не гарантирую, – сказал механик. – Старичок выработал свой ресурс лет двадцать назад и разваливается на ходу. Слава экономному совету директоров! Покуда у транспорта есть колеса, да не будет он списан в утиль!
– Пять – на гарантии, еще десять – на крепком слове, – решил старший. – Выдвигаемся.
Вездехода хватило до половины обратного пути, в который полевая группа отправилась в приподнятом настроении. Поверхностная разведка на выходе рудных проявлений оправдала наивысшие ожидания экипажа. Люди оживленно болтали о том, на что можно спустить свалившийся барыш, когда машина внезапно дернулась и остановилась, выпустив черный дымок, тут же поглощенный голубой взвесью чужой атмосферы.
– Сдох окончательно, – механик с досадой ударил ладонью по капоту вездехода.
– Значит, пойдем пешком, – сказал старший и спрыгнул на поверхность.
– Это нарушение, – напомнил сержант. – Правил высадки никто не отменял. Мы должны остаться на вездеходе до прибытия помощи.
– Откуда? – поинтересовался старший. – Другого вездехода нет. Корабль приземлиться здесь не может. Молчишь? То-то! Активируйте маячок. За вездеходом еще придется вернуться, если, конечно, кто-нибудь не хочет платить корпорации за утерянное имущество.
Планетолог взвалил на плечи рюкзак с образцами породы. Прикинув, что со штатной экипировкой драгоценный груз не снести, сбросил полевую аппаратуру и задумчиво взвесил на руке штатную винтовку. Ему вспомнились зубастые летуны местной фауны. Но, поразмыслив с секунду, он оставил оружие в вездеходе. Стрелял планетолог из рук вон плохо, а с фауной, по его разумению, справится сержант.
Мгла поглотила вездеход через пятьдесят шагов. До корабля оставалось в сто раз больше, и Пятая не обещала легкой прогулки. Люди пробирались между камней, перепрыгивали через трещины, взбирались на насыпи. Планетолог быстро выбился из сил, и давно бы отстал, если б не внезапно проснувшийся страх перед чертовым туманом. Марево размывало бурые глыбы, проплывающие мимо, в леденящие душу формы, и они пугали ассоциациями с чем-то из подсознания. Из самых его глубин, где дремали образы, запечатленные генетической памятью далеких диких предков. Планетологу казалось, что за ним кто-то или что-то наблюдает. Чтобы избавится от неприятного чувства, он уставился в спину впереди идущего. Сержант, прокладывая маршрут, обещал доставить их на борт в течение часа. А там – прощай, паранойя!
Люди не прошли и полпути, когда сержант предупреждающе вскинул руку и взял наизготовку ионную винтовку. Группа остановилась. Старший вытащил из кобуры старый армейский бластер. Биолог вооружился штатным дезинтегратором. Механик, замыкавший цепочку, расчехлил лазерный резак. Планетолог почувствовал себя глупо. Он оставил при себе только геологический молоток, которым собирался отколоть по пути еще пару образцов местных пород. В качестве оружия такой инструмент был бы хорош, наверное, только в рукопашной. – Что там? – спросил старший. Ответом на вопрос послужил искаженный туманом рык, от которого у планетолога побежали мурашки. В следующий миг перед сержантом выросла уродливая тень. Монстр, выступивший из мглы, раскрыл жуткую пасть. Сержант без раздумий всадил в нее заряд. Зверя отбросило назад.
– Ни х… себе! Биолог, что это за тварь?!
– Судя по всему, крупный наземный вид, – биолог присел у туши. – Хордовый. Хищник.
– Понятно, что не травоядный, – зло бросил механик. – Ты почему не предупредил, что тут есть крупное зверье?
– А я знал? Мы тут, бл…, биоразнообразие исследуем?!
– Защищайте фланги! – вдруг взревел сержант и прошил туман длинной очередью. – Это стая! В круг или нас сожрут поодиночке!
Планетолог заметил мелькающие в тумане тени. Марево выплюнуло к людям одну, вторую, а потом сразу несколько тварей, еще и еще. Вспышки слева – заработал бластер старшего. Планетолог нашел глазами механика и биолога. Механик отбивался от двух насевших на него чудищ, яростно размахивая тяжелым резаком. Биолог, не отпуская гашетку, водил стволом дезинтегратора из стороны в сторону. Планетолог выставил перед собой молоток, и тут что-то сбило его с ног. Он упал, едва не выбив лбом забрало шлема собственного скафандра. В глазах потемнело, а когда зрение восстановилось, он увидел, что над ним стоит старший, обильно поливая вокруг огнем.
– Вставай, – закричал старший. – Они утащили механика! Возьми его резак. Быстрее, бл…, у меня аккумулятор садится!
Планетолог послушно кивнул и, не решаясь встать, быстро пополз к резаку, лежащему в нескольких метрах. Серия вспышек, и перед ним рухнула одна из тварей, попавшая под удар армейского бластера. Планетолог вскрикнул от ужаса, прополз мимо и, схватив спасительный резак, вдруг понял, что шум боя становится тише.
Куда-то исчез биолог, поставивший крест на кулинарных достоинствах местной фауны. Его дезинтегратор лежал в пыли, перекушенный напополам. Где-то рядом сыпал матами сержант, перекрикивая рявканье ионной винтовки. В поле зрения планетолога попал старший. Он больше не стрелял очередями, а старался бить прицельно, одиночными. Старший берёг аккумулятор, быстро разряжающийся из-за бешеной интенсивности нежданного боя.
Батарея бластера села, когда перед стрелком возникла очередная образина. Старший потянулся за запасным аккумулятором, но понял, что перезарядить оружие уже не успеет. Он с ненавистью бросил бластер в морду чудища. Оно отпрянуло, а потом резко подалось вперед и откусило ему голову. На осевшее тело тут же накинулось несколько зверей. Планетолог застыл, в ужасе наблюдая, как рвут на куски командира группы.
Хищников разметали выстрелы ионной винтовки, но через пару мгновений и она захлебнулась. Еще один монстр возник из тумана у сержанта за спиной. Тот, почувствовав опасность, развернулся и пальнул, опоздав на долю секунды. Зверь достал его лапой и разодрал скафандр. Человек захрипел и упал. Над умирающей жертвой завязалась драка. Звери бросались друг на друга, брызгали слюной и драли сородичей, словно запах крови приводил их в неистовство.
Планетолог лежал, боясь пошевелиться, за трупом подстреленного старшим зверя. «Сержанта не спасти, да ты бы и не смог, – вкрадчиво зашептал противный голосок в голове. – Чудо, что удалось остаться незамеченным. Беги, пока они не очухались, и рвут друг дружке глотки. Спасайся, дурачок!». Планетолог всхлипнул и, чувствуя себя подлецом, предавшим товарищей, пополз прочь.
Он поднялся на ноги, когда арену жуткого пиршества скрыла голубая пелена. Справившись с дрожью в коленах, планетолог, поминутно оглядываясь, бросился бежать в сторону корабля. Мгла больше его не пугала. Он искал в ней спасение, забыв, что завесой она осталась здесь только для него. Тот, кто одарен глазами, часто становится жертвой иллюзий. Последнюю из них планетолог потерял, когда разглядел в дымке силуэт хищника.
Один из зверей шел по пятам. Не налопался, гад…
…Человек выставил перед собой руки и зажмурился. Он успел вновь пережить свою недолгую жизнь, вспомнил самые яркие моменты и в чем-то даже покаялся. И было ему чертовски обидно умирать вот так глупо, дичью в зубах голодной инопланетной твари. А потом у человека почесался нос. Он чихнул и от неожиданности открыл глаза.
Зверь лежал у ног. Конечности монстра судорожно подергивались, из жуткой пасти шла пена. Планетолог стоял недвижим, пока тот не затих, осторожно, еще не веря своему счастью, обошел труп, пошевелил его ногой. Хищник не подавал признаков жизни. Планетолог опустил руки в пену и принялся размазывать ее по скафандру.
– А ведь биолог был прав, – бормотал он. – И раз они для нас – яд, то и мы для них тоже. Отравились, твари, человечиной. Ну ничего, Джо, теперь они будут знать, что кушать нас нельзя. Кушать нас, Джо, смертельно опасно!
Человек медленно брел по направлению к кораблю. Туземное зверье, почуяв его приближение, спешило освободить ему дорогу. Нелепое двуногое существо распространяло далеко вокруг себя запах опасности. Оно было смертельно ядовитым.
Исполнитель желаний
Бойтесь желаний – иногда они исполняются!
Капли метанового дождя падали медленно, как снежинки в безветренную рождественскую ночь за много парсек отсюда – на далекой Земле. В оранжевом свечении местной атмосферы зрелище было фантастически красивым, но люди, бредущие по поверхности крохотной планетки, не хотели его замечать. Две пары ног в тяжелых ботинках потертых скафандров месили грязь холодного мира с низкой гравитацией.
Причина появления людей в негостеприимной системе была тривиальна. В 22 веке человечество обнаружило в космосе следы сверхцивилизации, шагнувшей далеко за грани людского представления о Вселенной. На паре планет нашли руины циклопических строений, на других – загадочные артефакты неизвестного предназначения. Некоторые из них, на удивление исследователей, еще проявляли активность: объекты со строгой периодичностью испускали короткие кодированные сигналы в узком диапазоне частот. Кому, куда и зачем – оставалось тайной, поскольку расшифровать их не могли, да и координаты получателей сообщений вычислить не удавалось.
