Создателей артефактов никто не видел, но их щедро одаривали именами, называя Предтечами, Странниками, Древними, Первыми, Арбитрами. Тайна сверхцивилизации бередила пытливые умы и служила причиной беспрецедентного по масштабам поискового бума. Многие считали, что она поможет ответить на главные вопросы мироздания, кто-то надеялся обрести с ее помощью рай, а администрация рассматривала Предтечей с прагматичным цинизмом – ее интересовали секреты технологий, опережавших человеческие на тысячи лет.
Одна из разведывательных групп поймала кодированный сигнал в окрестностях маленькой красной звезды вдалеке от проторенных космических трасс. Пеленг привел на окраину безымянной системы, обозначенной на звездных картах безликим цифровым кодом – на зеленоватую, холодную планету чуть больше Луны. Источник сигнала прятался за плотным покровом облаков, истекающих жидким метаном, нырнув в которые модуль сел на относительно ровном каменном плато в километре от артефакта, заставив полевую группу – двух разведчиков – добираться до конечной точки, утопая по щиколотки в вязкой грязевой жиже.
– Долго нам еще плестись? – человек, следовавший вторым, откровенно скучал.
– И почему, товарищ Перес, ты такой нетерпеливый? – ответил вопросом на вопрос человек, шагавший первым.
– Кровь у меня южная, а потому – горячая, – сказал Перес. – Это русским к слякоти и холоду не привыкать, а мне хочется солнца и тепла.
– Вот и оставался бы дома, сидел на пляже в своей Латинской Америке, коктейли попивал.
– Скучно на Земле, – ответил Перес. – Загадки разгаданы, мифы развеяны, а здесь, – он поскользнулся и сел в грязь, – новые ощущения.
– Вижу твои ощущения, – проворчал Кузьмин, остановился, сверился с навигационными приборами и воскликнул: – Прибыли! Вот он – артефакт Предтечей.
Люди стояли перед серым утесом, сбитым из неправильных, острых углов. Потоки метана зализали булыжники у основания, а сам каменный зуб – нетронут и совершенно сух, словно что-то отталкивало жидкость от его поверхности.
– Поверхность, это Орбита! – В наушниках прохрипел далекий голос, искаженный радиопомехами. – Жду доклада!
– Все нормально, Орбита, – сказал Кузьмин. – Добрались до объекта.
– Наблюдаю вас по теплосканерам, – ответили с орбиты. – Кстати, объект теплее окружающей среды на несколько градусов. Если замерзли, можете погреться.
– Спамить горазд, Орбита, – проворчал Кузьмин. – Между прочим, не смешно. Спустись сюда – в минус 180, вместе похохмим.
– Куда ему, – вмешался Перес. – Он же комнатный – простудится.
– Цыц, полевка, – сказала Орбита. – Дослужишься до моего, насидишься у пульта.
– Земля выходила на связь? – спросил Кузьмин.
– Только что сеанс завершился.
– Как дома? – спросил Кузьмин.
– Если ты о своей бывшей, то от нее ничего нет, – ответила Орбита и, помолчав, добавила. – Пора бы, Ваня, тебе успокоится. Не нужен ты ей… Да и она тебе, если честно. Прости за откровенность.
– Не тебе решать, – сказал Кузьмин.
– Дело твое, – ответила Орбита. – А дома опять ждут конца света. В общем, все, как обычно.
– Накаркают, – вздохнул Кузьмин и уткнулся в планшет, проверяя показания приборов.
– Скажешь тоже, – сказал Перес.
– За последние триста лет конец света предрекали уже раз пятьдесят, – Кузьмин оторвался от планшета. – Чем только не пугали: астероидами, эпидемиями, войнами, супервулканами, но человечество пока даже антибиотики не берут.
– Может и нет такой силы, которая способна нас обуздать?
– Поспорил бы, но работать надо, Перес, – вздохнул Кузьмин. – Расчехляй аппаратуру, будем точные замеры проводить.
Люди сняли с себя рюкзаки, вооружились детекторами и двинулись вокруг артефакта.
– Перес? – спросил Кузьмин, когда их разделили противоположные стороны каменного зуба. – Ты не замечаешь ничего странного?
– Фиксирую рост излучения? Наша глыба вроде активировалась.
«Приветствую», – неожиданно возник в их головах бесцветный голос.
– Ты слышал, Кузьмин?!
– Слышал, – сказал Кузьмин, чувствуя, как бешено забилось сердце. Он не припоминал, чтобы артефакты шли на контакт, и странное поведение объекта его тревожило.
– Медленно отходим, – сказал Кузьмин. Люди осторожно попятились. «Приветствую», – повторил бесцветный голос.
– Блин, меня это до чертиков пугает, – процедил Перес. – А когда мне страшно, я страшно зол!
– Спокойно, коллега, – сказал Кузьмин, подумав, что и сам нуждается в спокойствии, и выдал в зенит сообщение: – Орбита, объект активизировался и установил ментальный контакт.
– Не понял, Поверхность, – прошелестел далекий голос. – Повтори.
– Объект здоровается, – сказал Кузьмин.
– Ребята, – Орбита взволновалась, – отходите к посадочному модулю.
– Не требуется, ситуация под контролем, – ответил Кузьмин, мысленно укорив себя за то, что покривил душой. Он не знал, чего ждать от объекта Предтечей – происходящее выходило за рамки стандартного сценария.
«Приветствую», – вновь возникло и погасло в головах.
– Заело? – раздраженно спросил Перес.
– Это автомат, он будет повторять, пока ему не ответят, – догадался Кузьмин и, набравшись духа, мысленно обратился к утесу: «Привет».
«Исполнить?», – спросил бесцветный голос.
– Что, черт возьми? – спросил Перес. – О чем он говорит?
– Не знаю, – сказал Кузьмин, чувствуя себя растерянным, и мысленно спросил: «Что ты исполняешь?».
«Желание. Исполнить?».
– Орбита, – выбросил в небо Кузьмин. – Вступил в контакт. Объект утверждает, что исполняет желания.
– Полевой группе немедленно отойти к месту посадки, – потребовала Орбита. – Это приказ.
– Выполняем, – сказал Кузьмин и обратился к Пересу: – Уходим.
– На самом интересном месте, – буркнул Перес. – В кои веки отыскали космического джинна…
Как только они пошли назад, Кузьмин почувствовал невероятное облегчение, но его напарник ощущал совсем другое. Перес был зол: артефакт, найденный их группой, думалось ему, станет добычей тех, кто расположился выше по иерархической лестнице, и это несправедливо! «Исполнитель желаний, – мысленно обратился к объекту Перес, – ты меня слышишь?».
«Да», – ответил объект. – «Исполнять?».
– Перес, – погрозил пальцем Кузьмин. В толстой перчатке скафандра казалось, что он машет сарделькой. – Ты с ним говоришь?
– Я думаю, – сказал вслух Перес, а мысленно спросил: «Исполняешь любое желание?».
«Одно истинное желание расы», – возникло в головах разведчиков. – «Исполнить?».
– Хвать твою! – рявкнул на Переса Кузьмин. – Прекрати!
– Как мне запретить себе думать? – парировал Перес. – Ты сам пробовал?
– Орбита, объект утверждает, что исполняет одно желание расы, – сообщил наверх Кузьмин. – Ментальный контакт с объектом разорвать не удается.
– Поверхность, объявляю экстренную эвакуацию с планеты, – сказала Орбита. – Модуль активирован, к взлету готов.
– Перес, быстрее, – сказал Кузьмин, ускоряя шаг, но тот остановился и схватил напарника за руку.
– Кузьмин, не спеши! – сквозь прозрачное забрало шлема было видно, как загорелись глаза Переса. – А может это шанс, представляешь? Шанс для нас, для всего человечества?
«Исполнить?».
– Зелен ты, Перес, за все человечество с кондачка решать, – Кузьмин вырвал руку.
– Тогда ты реши! Ты же старший, вот и реши! – выпалил Перес и показал в сторону объекта. – Мы его открыли! Он установил контакт с нами, а не с ними, – Перес ткнул в небо. – Мы избранные, Кузьмин, понимаешь? Мы, а не они, имеем право!
– Не имеем! – отрезал Кузьмин. – Ни я, ни, тем более, ты, раз ведешься на посулы чужих, неизвестных тебе существ! Мы не знаем, в каких целях Предтечи оставили здесь этот объект и что артефакт потребует взамен! Но любому известно: подарки с неба не сыплются!
Кузьмин зашагал прочь от артефакта.
– Стой! – закричал Перес. – Стой, или я сейчас же попрошу исполнить желание.
– Ты не посмеешь! – Кузьмин развернулся, подскочил к Пересу и схватил его за грудки. – Почему этот исполнитель желаний спрятан тут, где нет, и не было никого? Ты не подумал? Тебе ли знать, чего на самом деле желает человечество?
– Деньги, секс и рок-н-ролл! – захохотал Перес, вырвался и сделал несколько шагов назад – к артефакту. Кузьмин почувствовал, как гнев в нем сменяет паника.
– Орбита, у нас нештатная ситуация! Младший полевой группы отказывается выполнять приказ. Повторяю, младший полевой группы отказывается…
– Прекрати, – твердо произнес Перес. – Я не хочу улетать!
– Поверхность-1, – голос с орбиты, звучавший в шлеме Кузьмина, обрел стальные нотки. – Немедленно обеспечить выполнение приказа об экстренной эвакуации. Приказываю очистить сектор у артефакта от человеческого присутствия всеми доступными средствами. Как понял, Поверхность-1.
