потянулись к горлу «Леди», в голове всплыла фраза из прошлого: «Гадов убей».
— Закрой свой поганый рот! — с ненавистью рявкнула «Леди», разжав пальцы, оттолкнула подальше говорливую девчонку, озвучившую один из её давних страхов.
От сильного толчка Эктори попятилась, чуть заново не свалилась на пол, но, сумев устоять, выхватила из-за пазухи кинжал, обнажив изогнутое лезвие. Ощущение того, что что-то не так, что-то она упустила и сейчас предстоит расплата за невнимательность, дошло до максимума.
Эктори казалось, что вот ещё чуть чуть, и она всё поймёт. Она точно уже испытывала нечто подобное…
Бессвязные мысли завертелись в голове. Многие пришлось отринуть, поскольку они казались слишком непонятными. Но оставшиеся всё же
сложились в единое целое: кто-то потревожил энергию миров, изменил общее восприятие реальности, и притом сделал это очень неумело — силы бытия явно противились этому, именно их сопротивление создавало ощущение неправильности.
Эмони не выглядела как тот, кто сосредоточен на поддержании «иллюзии», и она точно не была достаточно сильна, чтобы, рванув за шиворот, проволочь кого бы то ни было по полу.
Эктори перехватила кинжал в правой руке поудобнее, взмахнула, разворачиваясь. Лезвие рассекло воздух, но чья-то стальная хватка сжала её левое запястье. Она попалась! Не стоило глупо уповать на удачу!
Не видя соперника, не помня, как правильно бить, она поддалась бессознательному порыву. Присев, нанесла режущий удар на уровне своих глаз, ощутив, как остриё разрезало мягкую податливую плоть и ткань. Почувствовав замешательство невидимого противника, сама ещё не до конца поняв, что произошло, Эктори отскочила.
Тень, накрывавшая всё вокруг, спала. Перед ней стоял юноша, ошарашенно щупавший не глубокий, но эффектный на вид порез — кровь, пропитав разорванные края рубахи, расползалась по ткани тёмным пятном.
Эктори услышала за спиной стук каблучков. Обернувшись, увидела, как маленькая девушка в таком же тёмно-синем костюме первого хода, манерно вышагивая, подошла к Эмони и произнесла очень тихо, словно надеясь, что остальные её не услышат:
— Я как твой друг готова помочь поиздеваться над твоим давним врагом, но не намерена из-за шалости рисковать ни жизнью моего слуги, ни тем более своей. Это зашло слишком далеко, мы так не договаривались. Ты ведь хотела просто устроить ей представление, припугнуть в качестве мести за оскорбление. Давай просто остановимся, пока не стало слишком поздно. Если кто прознает, исключить могут уже нас.
Эмони надменно взглянула на недовольную и, не успокаиваясь, воскликнула:
— Я — дочь директора! Мне всё позволено!
Затем она неспешно подошла к Эктори, которая, слегка присев, расправив плечи, расставив локти, оскалившись, встретилась с ней взглядом.
Эктори услышала в голове мысли, которые просто не могли принадлежать ей: «Тебе страшно! Ты боишься пролитой крови, боишься смертей». Она пыталась избавить сознание от этих странных утверждений, но ничего не вышло: стоило только взглянуть на рану, которую она нанесла сама, своими руками, и ужас сковал всё тело, не позволив сопротивляться.
Эмони, забрав кинжал, отбросила его в сторону. Кивнула на Эктори слуге.
Юноша, немного поколебавшись, всё же схватил Эктори за запястья и, больно сдавив их, вывернул ей руки. Высвободиться не получалось: державший был раза в три шире в плечах и на две головы выше.
Крохотные ручонки невысокой девушки тянулись к белым волосам. Эктори попыталась извернуться, укусить, и её острые зубки почти коснулись предплечья. Но резкий рывок заставил её запрокинуть голову, затылок заболел, и она точно лишилась целого клока волос. Эктори пихнули, на этот раз в спину, и она свалилась на парту, заваленную давно забытым хламом. Что-то мелкое и острое вонзилось ей в ладони. Медленно повернувшись, она опустилась на пол, решив, что если уже сидишь, то не упадёшь.
Невысокая девушка демонстративно помахала золотистой лентой, с которой опадали белые волоски. Эктори привстала, плевать ей было на эту несчастную ленту, но вот то, что кто-то вёл себя столь грубо по отношению к ней, вызывало ярость, стремящуюся выплеснуться как можно скорее.
Эктори не намеревалась говорить, она яростно рыча бросилась на обидчиков, метя кинжалом в горло низкой девицы, но перед носом у неё вспыхнуло ядовито-алое пламя, как её казалось, подпалив ресницы и брови. Эктори замерла лишь на мгновение, борясь с замешательством. Огонь ведь не был ей врагом, он всегда защищал, только бы вспомнить слова…
Но этого мгновения хватило, чтобы Эмони схватила её за ворот зелёной рубашки, оторвав пару пуговиц, которые звякнув раскатились по полу.
Пламя, танцующее на руках низкой разрастаясь, меняло свой цвет, становилось обычным. Она опечаленно вздохнула: сколько она ни пыталась, Алое пламя, не оставляющее за собой даже пепла, удавалось разжечь, но не удержать. Одно лишь тешило её: Алое пламя пока сумел укротить только его создатель, а он из Империи. На Имперцев смотреть не стоит, они там все Великие, они правили мирами.
Эктори наступила Эмони на ногу, прокрутила маленький каблучок, вжимая его в пол. Та скривилась, вскрикнув от боли, разжала пальцы. Низкая, ещё не понимая, что произошло, замерла, широко распахнув глаза.
Высвободившись, Эктори собиралась было рвануть к выходу, но сильные руки схватили её и подняли в воздух. Она беспомощно дрыгала ногами, пытаясь достать до пола, несколько раз пнула державшего её, но он даже не обратил на это внимания. Ей удалось извернуться, укусить его, но зубы оставили на загорелой коже только белёсые следы и не более.
Прихрамывая, подошла Эмони:
— Ты! Да ты! Как смеешь… — Неожиданно Эмони запнулась, её внимание приковала цепочка, поблёскивавшая на шее Эктори, чуть прикрытая воротом расстегнувшейся рубашки. — А это что такое? — Она протянула руку. — Уставом Академии запрещены украшения, кроме совсем простеньких. — Эмони злорадно улыбнулась, звякнув роскошными перстнями на пальцах.
Эмони вытащила медальон, похожий на чуть сплющенный шарик, медленно и аккуратно, но не потому, что боялась сломать, а потому, что заметила, как перекосилось лицо Эктори, стоило ей только коснуться цепочки.
— Символ Империи⁈ — воскликнула низкая. Не веря собственным глазам, она коснулась звезды с девятью изогнутыми лучами, отлитой на одной из сторон. — Неужели Имперцы могут быть настолько… Теперь точно давай оставим её: мне не нужны проблемы с Империей!
— Лирия, идиотка, не до тебя! — прервала её Эмони.
Только теперь, осознав всю значимость происходящего, Лирия выказала недовольство:
— Ты не предупреждала, что враждуешь с Имперцами! Ты хоть понимаешь, во что мы ввязались⁈
— Замолчи! — вновь рявкнула Эмони.
Сорвав медальон с шеи Эктори, Эмони бросила его на каменный пол, наступив, прокрутила каблук, стараясь раздавить.
— Уроды! — закричала Эктори. —
