– Вы чего тут шепчетесь? – вдруг навис над ними лерн-майор Валло – цепной пес лерн-генерала. – Заговоры плетете?!
– Разговариваем, – как можно беззаботнее ответил Дональдан, едва сумев подавить в себе желание вскочить от испуга, тем самым выдав себя с головой.
– О чем, интересно бы знать? – продолжал нависать лерн-майор.
– Хотим попросить лерн-генерала снять с нас эти дурацкие ошейники, вот и размышляем, достаточно ли того, что мы совершили, чтобы получить в качестве награды такую небольшую поблажку. Как вы считаете, лерн Валло?
– Ну-ну…
Когда тот ушел, что-то буркнув, бойцы с облегчением перевели дух.
– Ну вот, мне кажется, нам еще рано думать о всяких там захватах, – подвел итог Джерри. – Поэтому расходитесь по своим местам, пока нас действительно не заподозрили в заговоре. У них с этим просто – стрельнут в башку, и все. Время действительно непростое и никак не способствует долгим разговорам.
Солдаты согласно закивали и стали расползаться по своим лежанкам.
Немного сна – и снова в путь. На этот раз бежали не так лихорадочно, делая больший упор на скрытность, чтобы на тропах оставить как можно меньше следов. Ради этого пришлось бросить «гоплита», ведомого Ярролом. Его следы просто невозможно было замаскировать. К тому же в бою он получил множественные повреждения, и из него текла какая-то техническая жидкость – слишком отчетливый след для преследователей.
– Ничего, боец, я дам тебе нового, – пообещал лерн-генерал после того, как Яррол увел своего «гоплита» по уходящей в сторону тропе и снова воссоединился с отрядом.
– Благодарю, лерн-генерал…
На пятый день пути они наконец достигли хорошо спрятанного в лесу лагеря.
17
На следующий день после того, как все немного обжились в лагере, за Дональданом пришел посыльный.
– Лерн-генерал ждет вас.
– Уже иду.
Джерри быстро привел себя в порядок и двинулся за провожатым, еще раз уже при дневном свете осматривая лагерь мятежников. Вечером, в сумраке, он казался больше. Наверное, потому, что лагерь так и кишел все время прибывающими людьми.
Ни одного пня от срубленного дерева. Густые кроны прочно закрывали лагерь от любопытного взгляда сверху, словно зонтиком. Для этого же служила специальная сетка, натянутая над всей площадью на высоте четырех метров и полностью имитирующая нижний ярус леса.
Под кронами и сеткой находился небольшой ангар для военной техники: там стояли два бронетранспортера «армадилло». Там же Джерри заметил гуманоидную фигуру «гоплита».
«Наверное, генерал говорил Ярролу о нем», – подумал Дональдан.
Провожатый привел Джерри к небольшой палатке, охраняемой десятком бойцов, стоящих по периметру и на входе.
– Входите…
Дональдан пожал плечами и шагнул внутрь.
– Ага, вот и наш герой, – отвлекся от своих дел Доддман Сертан.
– Лерн-генерал?
– Ничего, присаживайся…
Джерри присел на первый же попавшийся раскладной стул и выжидательно уставился на главаря мятежников.
– Что просишь?
– Сэр?
– Скромный – это хорошо! – засмеялся Сертан, еще несколько лерн-командиров засмеялись вслед за главным.
Хмурым оставался только Валло.
– Я разобрал тот случай своего спасения, лерн Дональдан. Именно благодаря твоим действиям я и часть моих людей выжили. Если бы не оживленный твоим человеком «гоплит», пробивший коридор для отступления, мы бы так там и остались. Наград вроде медалей, орденов и тому подобного барахла в нашей армии еще нет, потому спрашиваю: что ты хочешь для себя и для своих людей?
– Спасибо, сэр… э-э… лерн-генерал, ничего такого ни мне, ни моим людям не нужно… Хотя…
– Говори.
Джерри с мучительным выражением лица указательным пальцем оттянул ремешок ошейника, словно галстук после трудового дня.
– Может быть, наша заслуга стоит того, чтобы снять с нас эти украшения, лерн-генерал? А то от них уже язвы…
– О, нет проблем!
– Лерн-генерал, я против, – тут же вмешался начальник охраны, сделав шаг вперед.
– Лерн Валло, я уже принял решение. Распорядись, чтобы с них сняли ошейники. В конце концов, они полностью доказали свою преданность и результативность.
– Слушаюсь, лерн-генерал.
– Спасибо, лерн-генерал! – в свою очередь искренне поблагодарил Дональдан.
– Свободен, – махнул рукой Сертан, отпуская перебежчика.
Дональдан понимал, что у лерн-генерала еще много дел, и их следовало решать как можно быстрее, потому быстро встал и вышел.
Джерри очень обрадовался. Наконец у него и его людей появилась хоть какая-то свобода действий. Хотя эту радость немного омрачила фраза лерн-майора, когда снимали ошейник:
– Я буду следить за вами, миротворец… И в первую очередь за тобой. Слишком уж ты хитрый. Смотри не шали…
– Я и не думал ни о чем таком…
На это Валло лишь сверкнул глазами и быстрым шагом удалился в сторону командирского шатра. Солдаты же облегченно растирали руками шеи. У некоторых бойцов действительно появились язвы от жесткого ошейника. Но поскольку они были еще неглубокими, то скоро должны были зарасти.
– Что теперь, командир? Сбежим? – тут же предложил неугомонный Рампф.
– Нет…
– Почему?
– Этот цепной пес лерн-генерала обладает параноидальной подозрительностью. Кроме того, он прямым текстом обещал мне следить за нами. Не удивлюсь, если за нами уже присматривает его соглядатай, а то и жучки…
– Ясно.
– Поэтому сразу же удрать мы не можем. Потребуется какой-то предлог или удобный случай.
– Какой?
– Без понятия. Но мы что-нибудь придумаем. Ведь избавились же от ошейников…
18
Не успели бойцы отдохнуть, как их отправили выполнять очередное задание. Смысл его заключался в том, чтобы отвлечь внимание миротворцев от основной базы мятежников, на которой в данный момент находился лерн-генерал. Чтобы выполнить эту задачу, нужно было завязав бой с миротворцами на удаленном участке, а затем отступить по ложному маршруту.
Джерри закутался в плащ. Наступил вечер, стало холодно. Батарей к бронекостюму для климат-контроля им не выдали: дескать, это демаскирует отряд на приборах слежения миротворцев. Дональдану же казалось, что у мятежников батарей просто нет, или они в большом дефиците, вот и приходилось обходиться обычными плащами. Впрочем, они тоже неплохо держали тепло.
– Противник в зоне видимости, – прозвучал в наушниках доклад от наблюдателя.
– Где? – тут же отреагировал Джерри.
– Справа, сорок…
Дональдан занял более удобную позицию, присев на правое колено за стволом дерева. Плащ хоть и обладал внешней экранирующей пленкой, защищавшей от облучения средствами обнаружения и предупреждавшей выход тепла, но это все же не то. Лучше полагаться на форму из арахноткани, специально предназначенную для ведения боевых действий.
– Отряд, слушай мою команду… Стрелять по моему сигналу.
Прозвучали утвердительные отзывы – дескать, все ясно, не впервой. И действительно не впервой. Они проводили уже третью подобную операцию по отводу глаз. Лерн-генерал настолько доверился своему протеже, что назначил его командиром одного из отрядов «лесников». Теперь под началом Дональдана находилось двадцать человек вместе с его солдатами. Хотя Джерри отлично понимал, что среди боевиков наверняка есть соглядатаи лерн-майора Валло. И вычислить их пока не удавалось. Впрочем, Джерри по этому поводу пока не переживал. Сбегать в ближайшее время он не собирался по той простой причине, что в плену миротворцев после мучительных допросов его ждала смерть.
Вскоре Дональдан и сам смог разглядеть первые силуэты коммандос, идущих по следу. Визир показал, что еще в сорока метрах на удалении десяти метров друг от друга «свиньей» идут три «гоплита».
«А вот это уже серьезно», – отметил Джерри.
Раньше им попадались не столь мощно оснащенные отряды. В первое мгновение он даже хотел отдать приказ об отступлении. Ну что такое двадцать человек боевиков против трех тяжелых пехотинцев и полного взвода миротворцев?! Пшик один! Но делать этого Дональдан не стал. Он не хотел потерять доверие, которое он заработал у лерн-генерала, а главное, разные поблажки. Всего этого он мог лишиться, стоило закрасться лишь одному подозрению, а уж лерн-майор Валло сумеет разжечь одну искру в жаркое пламя.
Сейчас же единственным признаком того, что за ними приглядывают, был маяк, вшитый в одежду. Джерри обнаружил его совершенно случайно, во время стирки, но выбрасывать не стал. Хотят следить – пускай следят, решил он. Убегать он никуда не собирался.
– Гранатометчикам первоочередные цели – «гоплиты». «Ашес-один» – головной «гоплит». «Ашес-два» – левый «гоплит». Как поняли?
– Поняли… – за обоих ответил «ашес-один», как старший в группе.
– Вы уж постарайтесь…
– Сделаем, лерн-командир.
Гранатометчиков в отряде было всего лишь двое. Даже один уцелевший «гоплит» мог наломать дров. А если кто-то из стрелков промажет… Об этом Дональдану думать даже не хотелось. «Гоплиты» стригли лес так, словно по нему проходила сверхскоростная пила и вмиг перерубала толстые деревья.
