Тед чертыхнулся и в последний миг сумел-таки избежать столкновения с аборигеном, летевшим наперерез с уверенностью пешехода, переходящего улицу на зеленый свет. Из-за распахнутых крыльев инопланетянин показался людям огромным, хотя на самом деле вес самого крупного шерианина не превышал сорока килограммов.
«Птичка», отдаленно напоминающая помесь птеродактиля, гарпии и ярко раскрашенного воздушного змея, возмущенно лязгнула зубами и распушила подхвостье, явно имея в виду аналог среднего пальца.
– Будь внимательнее, – буркнул капитан, вглядываясь в проплывающие под катером холмы рьянее паломника.
Торчащие над спинкой кресла рога виновато качнулись.
Местность была слабо, но все-таки населенной – за полчаса им встретилось еще с десяток летящих шериан. Все они держались либо ниже тридцати метров над поверхностью земли, либо выше ста; видимо, это было местное правило «воздушного движения». И когда катер занял выделенную ему нишу, угроза столкновения исчезла.
– …атмосфера планеты содержит больше тридцати процентов кислорода, а в период хауралий – до тридцати двух, – соловьем заливался гидофон. – Несмотря на кажущуюся дикость и обилие растительности, Кр-Шерия – крайне развитая планета и ее технический уровень не уступает человеческому… Шериане – мирные и отзывчивые существа, но строго соблюдают личные границы, будь то границы гнезда или чужие убеждения…
– Вон там, – показал Дэн.
– Вижу.
Катер заложил вираж, и гидофон тут же сменил пластинку:
– Обратите ваше внимание на холм слева по борту! Не правда ли, он похож на изготовившуюся к прыжку гусеницу?
– Неправда! – рыкнул Тед, даже не глянув в ту сторону.
Катер Роджера с таким невинным видом стоял на полянке, словно никакой катастрофы не было, а пилоту просто приспичило в туалет, но корабельный санузел сломался и пришлось мчаться в ближайший лесок. Ни дыма, ни воронки, ни, если катер впечатался в землю по касательной, вспаханной полосы. И никого рядом.
– Не нравится мне это, – проворчал Станислав. За вычетом полуобломанного крыла катер выглядел совершенно нормально, но полицейские по-прежнему не отвечали ни на радиозапросы, ни по видеофону.
Особенно бывшему космодесантнику не нравился зияющий проем шлюза. Как будто его открыли, но выбраться не успели. Или бежали в такой панике, что было не до корабля. С момента странной аварии прошло уже больше двух часов; если бы Роджеру надоело ждать спасателей и он отправился искать их сам, то непременно запер бы катер.
– Возможно, створки заклинило, – предположил Вениамин, когда Станислав поделился с ним своими опасениями.
– Хотелось бы верить…
Веры хватило ненадолго.
– Здесь кровь, – сообщил Дэн, едва заглянув в открытый шлюз.
Команда мигом забыла, что киборг сунулся туда первым из соображений не любопытства, а безопасности, и чуть не смела его с дороги.
Характерных бурых пятен было немного: одно большое на спинке пилотского кресла и с десяток россыпью на полу. Умереть от такой кровопотери человек не мог, другое дело, из какой дырки это вытекло…
– А где остальное?! – Полина заглянула под пилотское кресло, хотя там Роджер уж точно не поместился бы.
Поисковая система сразу доложила Дэну, что катер пуст, но киборг все равно планомерно проверил немногочисленные отсеки.
– Личные вещи на месте.
– А банка с флешкой?! – Станислав расстегнул сумку Вадима, стоящую на откидной койке. Сверху лежали баллончики с репеллентом – Роджер заметил их на «Мозгоеде» и в шутку пожаловался, что надо бы обработать и катер, а то теперь повсюду блохи мерещатся. Тед тут же щедро одарил родную полицию – втихаря от капитана, разумеется.
Банки не было. Как и части продуктов – Дэн помогал загружать морозильную камеру и точно знал, сколько там чего лежало на момент вылета.
– Они все-таки ушли с корабля, – заключил капитан. – Но зачем им двадцать килограммов консервов и тридцать литров воды на двоих? Неделю в этих холмах партизанить, скрываясь от уплаты штрафа за разбитый спутник?
– На четверых, – поправил Вениамин. – Пленники тоже исчезли.
* * *
Пленники угрюмо брели по колено в блеклой лесной растительности, похожей на кислицу, – обращенные к небу, плотно сомкнутые пластинки на высоких тонких черешках. На тропы здесь даже намека не было, зато в кронах деревьев, если присмотреться, зияли четкие треугольные просветы с оголенными сучьями. Один раз над головами захлопало, сук стиснули мощные когтистые лапы, но не успел Роджер закричать, как шерианин снова взлетел.
– Он бы все равно не спустился, – проворчал Вадим, оглядываясь. Хрупкая и нежная на вид «кислица» обтекала ноги, как вода, бесследно за ними смыкаясь. – Шериане не любят совать клюв в чужие дела.
– Зато у них хорошее зрение и память, – возразил Роджер. – Если нас объявят в розыск…
– Заткнитесь и топайте! – цыкнул на них Клод Базиль, отрываясь от бутылки с водой и утирая мокрый рот ладонью. – Поверить не могу, что на их лоханке даже пива не было… Может, припрятали где-то?
– Это же копы, – презрительно хихикнул Падла, поигрывая бластером. – Им при исполнении не положено.
– Да видал я, как они бухают, что при исполнении, что без… – В бутылке еще оставалось с полстакана воды, но Базиль пренебрежительно зашвырнул ее в чащу и закрыл щиток шлема.
Роджер проводил бутылку тоскливым взглядом и куснул язык, чтобы вызвать прилив слюны, но приливать было уже почти нечему. Голова раскалывалась от боли, рану на затылке жгло потом. Даже под пологом леса жара стояла страшная, к тому же бандиты навьючили на пленников рюкзаки с провиантом, а сами топали налегке, в прохладных скафандрах, оставив себе только оружие и драгоценную банку.
Вадиму тоже зверски хотелось пить, но просить гордость не позволяла. Надо ж было так недооценить этого мерзавца Базиля! К катеру он еле плелся, тяжело дыша и опираясь на Падлу, а в открытом космосе чудесным образом ожил, освободился от пут, подкрался к поглощенному маневрированием Роджеру и огрел его по голове зажатыми в кулаке наручниками, как кастетом. Падла в тот же момент набросился на сидящего в соседнем кресле Вадима, однако тот так легко не дался, успел краем глаза заметить и среагировать.
Завязалась драка, катер врезался в спутник, добавив ей остроты. В нормальной обстановке победа скорей всего осталась бы за спецагентом, но, когда тебя мотает по рубке, как горошину в погремушке, исход боя зависит только от везения.
Вадиму не повезло.
Базиль не собирался повторять ошибку полицейских, надевших на высококлассного взломщика «надежнейшие» фрисские наручники – и отвернувшихся. Пленников связали обычной веревкой, что было куда менее гуманно, зато с гарантией, а вооруженный трофейным бластером Падла не спускал с них глаз, пока Клод выравнивал и сажал катер.
Успешно приземлившись, беглецы стали решать, что делать дальше. Надо поскорее убираться с планеты, но на чем? Катер поврежден, другой взять неоткуда – шериане прекрасно летали сами, пользуясь авиацией только для перевозки больных или грузов. К тому же рубки здешних кораблей были рассчитаны на пилотов с шестью рабочими конечностями, две из которых – огромные крылья.
Падлу пару раз заносило на Кр-Шерию, и он тут кое-кого знал, однако и его знали слишком хорошо. Помочь помогут, но только за большие деньги, которых у подельников не было.
– Можно толкнуть флешку. – Падла алчно рассматривал убогое и одновременно драгоценное содержимое банки.
– Кому? Местной шушере? – Базиль взял у него банку, якобы тоже полюбоваться, и не вернул. – У них даже в складчину столько бабла не найдется, им дешевле и быстрее нас прирезать.
– А если попробовать связаться с этим вашим Жабой? Послать ему сообщение, где мы? – Падла проверил видеофон, отобранный у еще валяющегося в отключке Роджера. Связь была, немного денег на счету – тоже.
– Пошел он… – Клод грязно выругался. Если бы трус-центаврианин вовремя вмешался в бой, то и Боксер был бы жив, и Базиля бы не сцапали. – Сами продадим, на Джек-поте. Ну да, за полцены, зато всего на двоих делить придется.
– Туда еще добраться надо. – Падла с невиннейшим видом потянулся за банкой, но Базиль больше не собирался выпускать ее из рук.
– Твою мать! Она ползает! – только сейчас заметил он, изменившись в лице.
– Ну да, жучара с самого начала копошилась, – удивленно подтвердил Падла. – А что? Ты ж сам говорил, что она живая…
– Да, но зачем эти дебилы ее активировали?! Когда вы это сделали?! – Базиль сграбастал Вадима за шиворот и тряхнул так, что у того зубы лязгнули.
– В первый же день, – мстительно сообщил спецагент, не видя повода скрывать эту информацию. – А что, какие-то проблемы?
Базиль заткнул ему рот оплеухой и принялся лихорадочно что-то подсчитывать, шевеля губами и загибая пальцы.
