А вокруг густел туман, его становилось всё больше, видимость ухудшалось. Кислятина била в нос так, что начали слезиться глаза. Но под колесами была уже широкая улица, которая вела на север.
Чихая, кашляя, завывая, мопед исполнил своё предназначение — туман остался позади. Архитектура изменилась, и вместо старых хрущёвок пошли высотки восьмидесятых, крупный кластер спального района. Справа даже виднелся парк, над деревьями которого возвышалось колесо обозрения. Только вот проблем меньше не стало. Стоило туману остаться позади, как «гонщики» влетели в объятия тварей. Десятки бегунов сгрудились в городской застройке, ожидая перезагрузки. Причём город в нескольких местах горел, похоже, он перезагрузился всего три или четыре дня назад.
Ампер взял вправо, увернувшись от группы «встречающих», среди которых был даже лотерейщик. Бегунов шустрая добыча сильно озадачила, они уже собирались рвануть вслед от быстро движущейся вкусной человечины, как лотерейщик атаковал крайнего из них, одним ударом оторвав голову. Ампер усмехнулся, он всё же успел поймать взглядом прокаченную тварь и отдать приказ, который позволит выиграть им несколько секунд.
— Дерутся, — вывернув голову радостно, закричала Рина.
— Это хорошо, — заорал Ампер, — плохо то, что нам наперерез несётся топтун.
Рина не подкачала, достав из кобуры пистолет и держась левой рукой, девушка метров с десяти открыла огонь. Погорелов не видел, попадает она куда-нибудь или нет, но мутант споткнулся и свалился на вполне ещё новенький чёрный асфальт, правда, тут же вскочил, но скорость была уже явно не та. Прихрамывая, он поплёлся в сторону кисляка. В «квартале» вообще с плохим асфальтом было туго — не успевал портиться.
Появление бегуна Ампер тупо проморгал. Мопед вылетел на перекрёсток, и именно в этот момент мутант, раньше бывший мужиком в деловом костюме, вынесся из-за прижавшегося к обочине паркетника. Резко ускорившись, он буквально протаранил мопед, завалив его на бок. Рина от удара слетела и откатилась метра на три, а вот Погорелову не повезло, семидесятикилограммовый транспорт, падая, придавил его ногу. Бегун радостно заурчал и бросился к блондинке, которая лежала лицом вниз и лишь слегка шевелилась. Кобура с «Тараном» оказалась зажата ногой, ТКБ вообще съехал на бок и быстро его достать не получалось, про дробовик и говорить нечего. Жестокая ирония: человек с ног до головы обвешанный отличными стволами оказался безоружен. К счастью, бегун был один. Апмпер потянул из ножен кинжал, бегун как раз присел рядом с девушкой и довольно заурчал. «Спасибо тебе, Серёга», — мысленно поблагодарил Погорелов инструктора по ножевому и рукопашному бою, метнув клинок спину твари. Тот вошёл, по мнению Клыка, в самое уязвимое место — в споровый мешок. Тварь без звука повалилась прямо на Рину. Погорелов откинул придавивший его «самокат» и поднялся на ноги. Девушка тоже заворочалась под придавившим её заражённым. Ампер подбежал, вытащил кинжал и, вытерев его об одежду трупа, вернул в ножны, после чего рывком отбросил останки твари в сторону.
— Не пляж, хватит валяться, — протягивая девушке руку и помогая подняться, быстро сказал Ампер. — Надо отсюда сдёргивать по-быстрому, пока на нашу трещотку никто похуже не прибежал.
Рина поправила тактический шлем внешника, утёрла кровь со щеки и огляделась. Вокруг стояли девятиэтажки, на перекрёстке две столкнувшиеся и сгоревшие дотла машины, завалившийся светофор.
— Бежим, — заорала она, что есть мочи. — Это то самое место!
Ампер уже собирался спросить — «какое», как из-за спины послышался топот. Обернувшись, он понял, его автобус дальше не идёт. Прямо на них нёсся мутант размером с небольшой грузовик. Тварь переливалась серебром в тусклом солнечном свете. Справа от них из-за соседнего дома поднимался густой чёрный дым, воняло так, словно горел склад покрышек, он-то и мешал солнечным лучам. Мутант давно потерял человеческий облик. Это было четырёхметровое чудовище в серебристой броне с тонкими шипами вдоль позвоночника. Толстенные руки, перевитые канатами мышц, вытянутый треугольный череп, больше похожий на колун с огромным рогом на носу совершенно чёрного цвета. Задние лапы короче передних. Элита неслась к ним со скоростью километров тридцать, отталкиваясь от асфальта, словно горилла: толчок, подтянуть зад, снова толчок. Тварь весила тонны полторы, не меньше, а то и больше, но двигалась быстро и легко — элита.
Ампер обернулся к замершей рядом Рине. Та растерянно стояла, не отводя взгляда от элиты, которой оставалось преодолеть чуть больше ста метров.
— Беги, — шепнул он и подтолкнул девушку в сторону магазина, который располагался с другой стороны перекрестка на первом этаже углового здания, витрин там не осталось только разгромленный зал и осколки стекла на асфальте. Там наверняка есть служебный выход во двор.
И девушка послушалась. Двигаясь, как в тумане, и подволакивая левую ногу, она со скоростью пешехода, никуда не спешащего, похромала к магазину. Ампер же, упав на одно колено, вскинул автомат.
— Отбегался, прапорщик, — шепнул он сам себе и, поймав в прицел морду твари, потянул спусковой крючок.
Результат был ожидаем, все пули рикошетом ушли вправо и вверх, форма головы в виде колуна надёжно защищала мозги монстра. Ампер до конца опустошил магазин, пытаясь попасть в рот или в глаза, но двенашка оказалась бесполезной. А значит, за дробовиком и тянуться не стоит. Он обернулся, бросил взгляд назад. Рина уже дохромала до магазина и кое-как забралась внутрь, но вместо того, чтобы уходить, девушка вскинула свой калаш и начала лупить по элите короткими очередями. «Бессмысленный и беспощадный бой», — мелькнула в голове Ампера фраза из какого-то фильма. Но он не собирался ждать, когда элита его сожрёт, и уж точно не собирался, как в видении Рины, дожидаться её с кинжалом. Последняя кумулятивка вошла в подствольник, раздался щелчок, граната встала на боевой взвод, прицел, выстрел. Именно в этот момент тварь повернула свою треугольную рожу на звук двигателя справа от Погорелова. На перекрёсток вылетел микроавтобус, водила крутил руль, как сумасшедший. Он был явно из свежих. Похоже, кластер, ушедший на перезагрузку, обновился, и водила заплутал в непонятных улицах. Он вывернуло руль и рванул строго на север, стараясь как можно быстрее удрать от жуткого монстра. Ампер не сомневался, захоти тварь догнать его, это дело трёх секунд.
И граната не соскочила, она ударила прямо в «борт» колуна сантиметров на пятнадцать ниже немаленького такого глаза, размером со старый дачный телевизор. Хлопок, и раскаленная струя прошла внутрь. Как не крути, а кумулятивка — вещь, она прожигает почти десять сантиметров многослойной брони.
Тварь словно налетела на стену, она остановилась и принялась трясти башкой, а из дыры, оставленной гранатой, текла чёрная кровь, или что там гоняет по венам у элиты. Инструктор учил, если у противника течёт кровь, значит, его можно убить. Ампер вытащил из подсумка осколочно-фугасную, после чего обернулся к Рине и заорал, что есть мочи:
— Лупи кумулятивной, у тебя есть одна.
Блондинка кивнула, растерянность с неё слетела, она получила приказ и теперь его выполняла. Достав из подвесной гранату с красной маркировкой, она затолкнула её в граник, вскинула, прицелилась в голову и нажала на спуск. Она лупила с пятидесяти метров прямой наводкой, но граната ушла ниже, угодив прямо в грудь в серебристую броню.
Вспышка, тварь взревела и скакнула в сторону обидевших её людей. Она не привыкла получать урон. Она привыкла терзать эти мелкие слабые тела, пожирать их и идти искать следующих. Только однажды она видела существо, которое заставило её отвернуть. Жуткое, быстрое, огромное и совершенно чужое.
Ампер видел результат работы и, прицелившись, послал гранату в тёмное опаленное пятно на груди. Хлопнуло не сильно, а вот возмущенный рык твари едва не оглушил. От него даже задрожали стёкла в окнах стоящих вдоль дороги домов. Сменив магазин, он стал вбивать в пробитые дыры пулю за пулей, а сзади уже снова хлюпал глушитель на калаше Рины.
Тварь сделала ещё один скачок, но как-то медленно, неуверенно. До Ампера оставалось всего метра два, лапа вскинута для удара, четыре гигантских когтя, отливающих металлом, сверкнули и распороли воздух — Погорелов откатился в сторону, сделав кувырок через левое плечо. Больно саданулся локтем об асфальт, но уже через мгновение снова стоял на одном колене, он стрелял фактически в упор, вбивая в дыру на морде остатки магазина.
Когти элиты взрыли четыре борозды в дорожном покрытии, в Ампера полетела каменная шрапнель, кусок асфальта размером в кулак угодил в челюсть, сбив его на землю.
А потом тварь нанесла удар. Ампер не понял, почему земля и небо поменялись местами, и он сам лежит мордой на асфальте. Его протащило метра два, знатно расцарапав рожу. Перевернувшись и отползая в сторону, Погорелов сделал вывод — элите круто досталось. Его челюсть ныла, как при сильном флюсе, говорить было сложно, но он кое-как промычал приказ:
