Ростислава разбудили поздно вечером – Лебедев звал его в офицерский бункер. Полковник был там не один – с ним находился как всегда невозмутимый Богораз в черном, испачканном маслом, комбинезоне. Лебедев был возбужден – дело продвигалось успешно за исключением одного важного вопроса. Арцеулов попытался переспросить, но полковник предложил подождать Берг.
Девушка пришла где-то через час. Она сообщила, что занималась «рубкой управления» (как понял Ростислав, пунктом, откуда производится запуск). Наташа и Лебедев переглянулись, после чего полковник предложил выйти погулять на свежем воздухе.
Они прошли на полигон и стали у подножья «Мономаха». Вблизи ракета поражала – нижнее основание имело не менее двух десятков метров в диаметре, а вершина – красный конус, внутри которого находился эфирный корабль – была почти неразличима, теряясь в подступавших сумерках. Лебедев сообщил, что уже успел осмотреть новый корабль, и кое-что его весьма удивило. Говоря это, полковник как бы невзначай поглядел на Богораза, но тот никак не отреагировал. Тогда полковник огляделся, убедившись, что поблизости никого нет, и начал:
– Господа, мне надо с вами посоветоваться. Ракета готова к запуску, и к полудню мы могли бы начать. Господин Богораз проверил новое оборудование и тоже готов…
– Так в чем же проблема? – удивился Арцеулов. – По-моему ваш брат укротил здешних бунтарей…
– Проблема не в этом. Мы сделали все, что могли, но корабль запустить невозможно. Вспомните, Ростислав Александрович, что говорил вам Колчак?
– Постойте, постойте, – напрягся капитан. – К двадцатому… то есть, к завтрашнему числу… Ага, Руководитель Проекта! Но его же нет!
– К сожалению… Без него я не имею права давать команду на запуск.
– Помилуйте, господин полковник, – грустно улыбнулся Ростислав. – В нашем положении нелепо ждать каких-то указаний!..
– Я бы и не ждал, – кивнул Лебедев. – Но есть одна деталь…
– Ракета не может стартовать, – пояснила Берг. – В рубке управления заблокирована система зажигания. Там стоит шифр, который известен только Руководителю Проекта.
– А кто он, этот Руководитель?
– Я его не знаю, – покачал головой Лебедев. – С ним был знаком только господин Семирадский. Руководитель должен прибыть завтра к полудню и привезти с собой письменный приказ Верховного. Но главное – шифр…
– Ясно, – кивнул Арцеулов. – А если его не будет?
– Подождем пару дней, – нерешительно заметил полковник. – Правда, долго ждать нельзя – день пуска связан с положением Земли относительно Солнца…
– У нас еще будет три дня, – заметил молчавший все это время Богораз. – Если мы задержимся даже на сутки, есть риск не выйти на нужную орбиту…
– Ясно, – чуть подумав заявил Арцеулов. – Господин полковник, боюсь, проблема не только в астрономии. Полигон блокирован, и если китайцы будут наступать…
Он не договорил – все и так было ясно. Полковник кивнул, и они зашагали обратно. Внезапно из темноты вынырнула невысокая фигура с карабином за плечом.
– Косухин! – удивилась Берг. – Где вы пропадали? У вас такой воинственный вид…
– Ага, – кивнул Степа. – Че, братан, готова твоя ракета?
– Готова, – коротко сообщил Лебедев, не желая вдаваться в подробности.
– Тогда поторопиться надо, – озабоченно заметил Степа. – Я только что с восточного участка. Окопы мы привели в божеский вид, пулеметы поставили… Китайцы два раза парламентеров слали – чтоб, мол, мы сдавались. Их там полк, не меньше…
– День еще продержимся?
– Больше продержались бы, – вздохнул Косухин. – Позиция неплохая. Да только… Пушки они подвезли – батареи четыре, трехдюймовки. Похоже, завтра начнут… А у нас кроме пулеметов – ничего.
Полковник и Арцеулов переглянулись. Капитан подумал, что ему следовало не валяться на койке, а тоже быть на позициях. Однако, в любом случае, неполный батальон не сможет долго обороняться против полка с трехдюймовками.
– Надо готовиться к эвакуации, – решил Лебедев. – Если завтра к полудню не прибудет Руководитель, ждем до вечера, – и уходим на запад. Дня через три выйдем к границе. Жаль, если «Мономах» придется взорвать…
– До вечера не выйдет, – покачал головой Степа. – К полудню китайцы уже здесь будут. А если задержим – полигон раздолбают. Закатят трехдюймовки на горку – и амба…
– Николай Иванович, – встревожено проговорила Берг. – Что же делать? Я не смогу включить зажигание. Семен Аскольдович, что же вы молчите?
– А? Что? – встрепенулся Богораз. – Помилуйте, Наталья Федоровна, мне-то откуда знать? И вообще, у меня голова прямо раскалывается. Давление, не иначе. Здесь такой ветер!..
Степа покосился на студента, едва удержавшись, чтобы не высказаться. Порой Богораз становился невыносим. Берг сверкнула глазами, но тоже смолчала и повернулась к Степе:
– Косухин, выручите! Придумайте что-нибудь! Ростислав Александрович, а вы? Да что же вы все молчите?
– Наталья Федоровна, – Арцеулов выпрямился. – Ручаюсь вам, что ни один волос не упадет с вашей головы…
– Да при чем здесь я? Об этом мог бы позаботиться Гастон, но он предпочел остаться в Париже… Помогите завершить проект! Георгий и Глеб Иннокентьевич уже погибли… Неужели все зря?
– Вы вот чего… – не очень уверенно начал Степа. – Я завтра утром что-нибудь соображу. С китайцами этими… Может, продержимся до полудня….
– До полудня, – задумчиво повторил полковник. – Хорошо, Степан, попробуем…
Ночь Степа провел на позициях у костра, употребив время с немалой пользой. Солдаты служили здесь уже четвертый год, и о том, что творилось в России, знали лишь из радиограмм да неясных слухов; и Косухин до рассвета рассказывал о боях на Восточном фронте, где он громил белых гадов. Слушали его, раскрыв рты. А наутро вновь явились парламентеры, прося допустить их на полигон. Степа, решив тянуть время, потребовал, чтобы на переговоры явился кто-нибудь постарше званием. Китайцы ушли, обещав вернуться через час, а еще через полчаса явился вестовой – Косухина звал брат.
Полковника он нашел возле бункера. Лебедев был не один – рядом стоял сонный Богораз в своих непременных очках. Степа вкратце рассказал о положении на позициях.
– Это хорошо, – кивнул брат. – Но утром мы получили радио. Приказано приостановить работы и ждать Руководителя Проекта. Он уже вылетел.
– А кто этот… Руководитель? – удивился ничего не ведавший Степа.
Полковник коротко пояснил.
– Так значит, этот Руководитель от Колчака!… – возмутился Косухин. – А зачем работы останавливать? Не-е, не так тут что-то!
Из бункера вышла Берг. Вид у нее тоже был невыспавшийся и немного встревоженный.
– Николай Иванович, рубка управления готова. Кроме системы зажигания, конечно… А, здравствуйте, Косухин! Не смотрите, у меня кошмарный вид…
– Ну, чего там кошмарный… – смутился Степа.
Внезапно где-то на краю летного поля завыла сирена. Все невольно оглянулись. От небольшого домика, где располагался наблюдательный пункт, к ним спешил офицер.
– Господин полковник! – крикнул он, подбрасывая руку к козырьку фуражки. – С востока аэроплан…
– Это он, – кивнул Лебедев. – Пойдемте, господа…
Они прошли к летному полю и остановились у края. Известие о приближавшемся аэроплане уже успело распространиться по базе, поскольку к ним тут же подошли несколько офицеров во главе с молодым полковником, исполнявшим обязанности начальника объекта. От солдатских казарм спешили трое членов «революционного штаба».
Самолет появился неожиданно, вынырнув откуда-то из-за холмов и резко пошел на снижение. Все ахнули, но тот, кто был за штурвалом, уверенно направил машину прямо на свободную взлетную полосу.
– Лихо он это! – пробормотал Лебедев. – Я бы не рискнул…
Аэроплан – Степа уже успел узнать в нем знакомую модель «Фармана», – коснулся колесами земли и побежал по полосе, постепенно замедляя ход. Ожидавшие переглянулись и направились к центру поля. В последний момент к ним присоединился Арцеулов, который все это время был в рубке управления, осматривая неведомую ему доселе технику.
«Фарман» остановился, но колпак кабины оставался закрытым. Только когда Лебедев и те, кто его сопровождали, подошли совсем близко, козырек в верхней части кабины откинулся, и на землю легко спрыгнул невысокий человек в летном комбинезоне. Неизвестный снял большие летные очки и перчатки с широкими раструбами. Лебедев подождал несколько секунд, а затем вскинул руку к летному шлему и представился.
– Здравствуйте, полковник, – голос был каким-то странным, словно у прилетевшему сдавили горло. – С вами, кажется, господин Богораз? Здравствуйте, Семен Аскольдович. Здравствуйте, господа!
