– Косухин! – ладонь Арцеулова легла ему на плечо, и Степа тут же очнулся. Руки сами собой сжали карабин, ствол дернулся прямо в сторону гостя. В ту же секунду неизвестный выхватил что-то, напоминающее пистолет, но с коротким и очень широким дулом, и направил оружие на Богораза. Но выстрела не последовало – Арцеулов уже стоял между ним и студентом. Лицо гостя дернулось:
– Вы думаете, ваш перстень вновь поможет вам, капитан?
Короткий ствол вздрогнул, но в ту же секунду Косухин взмахнул прикладом. Странный пистолет упал на землю, а ствол карабина смотрел человеку в летной куртке прямо в лицо.
– Напрасно, господа… – неизвестный отступил на шаг, на губах его мелькнула недобрая улыбка. – Вы еще не понимаете, с какой силой пробуете тягаться. Могу лишь обещать, что вы все умрете – и умрете плохо. Прощайте…
Сверкнуло яркое, холодное пламя – и человек исчез. Там, где он стоял, остались лишь несколько кристалликов льда. Только стоявший на взлетной полосе самолет напоминал, что случившееся не сон и не галлюцинация.
– Помните собак? – Арцеулов первый пришел в себя. – Похоже, он из этих… Господин полковник, нам надо спешить!
– Да, – кивнул Лебедев. – Конечно… Не понимаю, право, что он тут наговорил… Но, господа, что делать? Ведь шифр системы зажигания нам по-прежнему неизвестен?
– Да, странно, – кивнула Берг. – Зачем этот таинственный джентльмен соблазнял моего Косухина, когда мы все равно не сможем запустить «Мономаха»?
Степа зарделся, поймал негодующий взгляд Арцеулова и смутился.
– Это не проблема, Наталья Федоровна, – равнодушно откликнулся Богораз, вновь надевая очки. – Шифр я знаю. Пойдемте, господа, времени мало…
Он повернулся, чтобы уходить, но его тут же обступили.
– Позвольте, Семен Аскольдович! – растерянно проговорил полковник – начальник объекта. – Так это вы… Руководитель?
– Какое это имеет значение? – дернул плечом студент. – Сейчас несколько не ко времени играть в эти игры. Впрочем, если вам так интересно…
Богораз, тоскливо вздохнув, пошарил в кармане и достал сложенный вчетверо носовой платок:
– Если это прогладить утюгом, то там вы найдете нечто вроде верительных грамот и приказ на запуск. По-моему, глупость редкая…
Члены «революционного штаба» начали с интересом разглядывать абсолютно белый кусок материи.
– Я пошел, господа, – студент поправил свои нелепые очки и зашагал в сторону бункера.
– У нас есть утюг? – растерянно вопросил кто-то.
Степа догнал Богораза у самого бункера.
– Слышь, Семен… э-э-э, Аскольдович, – нерешительно начал он. – Ты…
– Что, Степан Иванович, хотите меня арестовать? – на лице странного студента мелькнула ироническая усмешка.
– Скажешь!– обиделся Степа. – А между прочим, ты хорош – валял дурака. Очки эти дурацкие…
– Очки? – вновь усмехнулся Богораз. – Ах да!..
Он сдернул с носа бесполезные стеклышки и сунул в карман.
– Так ведь это у вас, Степан Иванович, называется, конспирацией…
– А чего тебе конспирировать? Если ты в самом деле против Советской власти…
– Как? – Богораз даже приостановился. – Ох, Степан Иванович, далась вам эта советская власть! Не в ней дело. А вот господин Венцлав и те, кто за ним стоит… Тут бы я на вашем месте заинтересовался. Интересно, чем им мешает проект «Надежда»?
– Так это правда? – поразился Степа. – Эта… Тускула… «Пространственный Луч»… И насчет убежища…
Богораз вздохнул:
– Правда, Степан Иванович. Благодаря изобретению господина Семирадского и моего однокурсника Александра Тернема система «Пространственный Луч» позволяет достигать очень отдаленных объектов без всяких эфирных ракет. Сейчас на Тускуле имеется небольшая колония наших соотечественников. К сожалению, связь с ними прервалась, а с земли наладить ее невозможно – атмосфера мешает. Поэтому мы решили поднять «Мономаха» на орбиту, а затем благодаря «Пространственному Лучу» перебросить к Тускуле. На борту корабля стоит аппаратура, которая позволит наладить постоянный мост между Тускулой и Землей. А вот почему это не нравится кое-кому из ваших упырей, не знаю…
– Да чего там, упырей… – пробормотал Косухин, и тут до него дошло:
– Так значит, Николай… он не вернется, да?
– Почему не вернется? Просто полет займет не пару суток, а несколько месяцев по земному времени. Когда мы установим аппаратуру на Тускуле, он сможет вернуться совершенно безопасно и даже с комфортом. Об остальном можете узнать у дяди Натальи Федоровны – Карла Берга, он сейчас в Париже… Еще есть вопросы?
– А… ты действительно профессор? – ляпнул Степа первое, что пришло в голову.
– Профессора мне присудили в Геттингене два года назад, – усмехнулся Семен Аскольдович. – Ладно, Степан Иванович, скажу вам напоследок… В руководстве большевистской партии имеется какая-то непонятная группа, которая связана с типами, подобными Венцлаву. Они и заварили эту кашу. Зачем и как – не знаю. Имейте в виду, может пригодиться…
Степа хотел продолжать разговор, но Богораз, кивнув, стал спускаться в бункер.
Размышлять было некогда – дела поджимали. Гарнизон Челкеля ждал распоряжений своего комиссара.
– Господин Лебедев дал приказ держать оборону до полудня, – сообщил начальник объекта. – Как только «Мономах» стартует, надо немедленно уходить. Мы подготовили несколько грузовых авто с провиантом…
Пришлось вникать в диспозицию. Вскоре Косухин убедился, что тут разобрались и без него. План был прост: сразу же после запуска «Мономаха» весь состав службы обеспечения полигона на грузовиках уходит на юго-запад, к небольшому ущелью, где можно быстро организовать оборону. Те же, кто находится на позициях, будут отступать на юг, обходя полигон. Возле ущелья оба отряда соединяются и начинают рейд к туркестанской границе.
– Годится, – рассудил Степа. – А на полигоне – никого не оставим?
Ему сообщили, что после запуска уйдут все – за исключением, кто будет в рубке управления. Косухин велел готовить грузовики, отправил офицеров, не занятых подготовкой к запуску, на позиции, а сам поспешил к брату. Лебедев был возле рубки, рядом с ним стояла Берг.
– Степа! – обрадовался он. – Я уже боялся, что не увидимся. Мне пора…
– Ага, – кивнул Косухин. – Николай, Наташа, после запуска все должны немедленно уйти. Успеют?
Полковник и девушка быстро переглянулись.
– Мне придется остаться, Косухин, – чуть помолчав, ответила Берг. – Пока «Мономах» не вышел на орбиту, мне нужно будет держать связь. Так что я вас догоню…
– А кроме вас, Наташа, некому?
– Увы, некому, – рассмеялась девушка. – Вот какая я незаменимая! Цените, Косухин!
– Ладно, – мотнул головой Степа, – придумаем чего… Ну, значит, пора мне, а то того гляди китайцы полезут.
– Ну что, Степан, – Лебедев взял брата за плечи, и, усмехнувшись, легко дернул за ухо. – Веди себя хорошо, кашу манную кушай… А главное, Степка, постарайся остаться в живых, ладно?
– Да чего ты, в самом деле, – Косухин смутился и отвел глаза. – Ты сам… эта… не геройствуй. Обойдешься без второго ордена. И хоть весточку дай, когда вернешься…
– Париж, рю Гош Матье, 15, Карл Берг. Он будет знать… Иной связи покуда нет. Постараюсь вернуться побыстрее, Степан. Так что сам не геройствуй. Если предложат делать мировую революцию где-нибудь в Сенегале, откажись. Хотя бы до моего возвращения…
– Ага…
Косухину очень хотелось обнять брата, но он не решался. Николай засмеялся, щелкнул его по лбу, а затем наклонился и быстро поцеловал в щеку.
– Я пошел, Степка. Ни пуха тебе…
– К черту, – буркнул Косухин и отвернулся. Внезапно он услышал шаги сзади. Его догоняла Берг.
– Косухин, а со мной вы не хотите попрощаться?
– А мы не прощаемся, – пожал плечами Степа, – нам еще в Синьцзян топать…
– И все-таки, – голос Наташи внезапно дрогнул. – На всякий случай…
– Еще чего! – буркнул Косухин. – Какой-такой случай? Всенепременно увидимся…
Он ускорил шаг и вскоре догнал группу, спешивших к грузовому авто. Степа взглянул на гигантский серебристый силуэт замершего на стартовой площадке «Мономаха», вздохнул и полез в кузов.
Глава 11. «Мономах»
Арцеулов томился, чувствуя себя ненужным и бесполезным. Он обошел стартовую площадку, поднялся на лифте на одну из ферм, окружавших «Мономаха», тщательно осмотрел рубку. Вырубленный в склоне холма бункер сверкал сотнями лампочек. На пульте управления тускло светились непонятные Ростиславу приборы, что-то гудело и даже жужжало. Здесь было тоже не до него – Богораз устанавливал длинную цифровую комбинацию на большой металлической плите, похожей на банковский сейф, а несколько офицеров-техников зачаровано следили за его движениями. В конце концов Арцеулов обругал себя дезертиром и решил направиться на позиции под начало краснопузого комиссара Косухина, но начальник объекта, остановил его, поинтересовавшись, понимает ли капитан в подрывном деле.
