– Здравствуйте, полковник, – голос был каким-то странным, словно у прилетевшему сдавили горло. – С вами, кажется, господин Богораз? Здравствуйте, Семен Аскольдович. Здравствуйте, господа!
Степа внимательно наблюдал за гостем. Лицо у того было самым обыкновенным, совершенно невыразительным, словно размытым, лишь небольшие глаза смотрели строго и решительно.
«Глаза приметные, чердынь-калуга, – мелькнуло в голове у Косухина. – Вроде как… Точно!..»
Спутать было трудно – у Руководителя Проекта были такие же светлые глаза, как у командира легендарного полка Бессмертных Красных Героев.
Арцеулов глядел на Руководителя Проекта без особых эмоций. Он лишь мельком отметил, что этот человек совершенно не похож на офицера. И тут взгляд таинственного гостя скользнул по Ростиславу, на мгновение задержавшись на его правой руке.
«Перстень, – понял капитан. – Он заметил перстень! Но откуда ему знать?»
Между тем Руководитель Проекта велел отойти всем, кроме Лебедева и Богораза. Полковник – начальник объекта и кто-то из членов «штаба» пробовали возразить, но тот оставался непреклонен. Пришлось подчиниться. Правда, Степа стал так, чтобы краем уха слышать разговор. Арцеулов и Берг пристроились рядом.
– Я, кажется, успел вовремя, господа, – начал гость, внимательно глядя то на полковника, то на студента. – Вы приостановили работы?
– Простите… Я бы хотел ознакомиться с вашими полномочиями, господин…
Лебедев выжидательно замолк, но Руководитель не понял намека. Он промолчал, а затем достал из нагрудного кармана сложенную вчетверо бумагу:
– Прошу вас, Николай Иванович…
Лебедев внимательно прочитал документ, затем передал его Богоразу. Тот мельком взглянул на него и пожал плечами.
– Господин капитан! – внезапно позвал Лебедев. Арцеулов поспешил подойти.
– Ростислав Александрович, вы помните руку Верховного?
Арцеулов взял бумагу и стал читать. В документе почерком, очень похожим на хорошо знакомый ему почерк адмирала, сообщалось, что «предъявитель сего» является Руководителем Проекта «Владимир Мономах», и что все его приказы обязательны к исполнению. Внизу стояло: «Александр Колчак».
– Почерк похож, – кивнул капитан. – Но почему-то нет фамилии предъявителя. Кроме того, обычно такие документы печатались на бланке…
– Благодарю вас, капитан, – кивнул Лебедев, быстро переглянувшись с Богоразом. – Слушаем вас, господин Руководитель Проекта…
Тот поглядел сначала на невозмутимого студента, затем на полковника:
– Господа, в силу имеющихся у меня полномочий приказываю отменить старт «Мономаха» и передать полигон под контроль местных властей…
– Но почему? – поразился Лебедев. – К старту все готово!
– Это приказ. Я не обязан отчитываться перед вами…
– Понятно, – неопределенно проговорил Лебедев и хотел что-то добавить, но его опередил Степа.
– Здравия желаю, господин хороший, – Косухин по всем правилам отдал честь, хмыкнув прямо в лицо гостю. – Дозвольте представиться – комиссар авиабазы Косухин. Дайте-ка мне ваш документик…
– Ваш брат уже осмотрел его, Степан Иванович, – спокойно ответил неизвестный.
Степа на мгновенье оторопел, но быстро пришел в себя.
– Ага, знакомы значит? Ну, документик – это дело пятое… Только дозвольте спросить – откуда вы, такой хороший, прилетели? Уж не из России ли?
– Из России, – отрезал неизвестный. – Что вас еще интересует?
– А ежели из России, значит, прямо на «Фармане» – и оттуда?
– А какое это имеет значение? – голос Руководителя был по-прежнему спокоен, но его тон чем-то неуловимо изменился.
– Мой брат имеет в виду, что дальность вашего аэроплана – не больше двухсот километров, – вступил в разговор полковник. – Вы летели с востока. Интересно все же, откуда?
Арцеулов уловил суть разговора, расстегнул кобуру и шагнул вперед.
– Это еще не все, Степан, – усмехнулся полковник. – В этой бумаге нет условного знака, да и составлена она, как верно отметил Ростислав Александрович, не по форме. Иногда наша российская бюрократия бывает небесполезна!
– Документ составлялся в последний момент, – спокойно пояснил гость. – Я летел с секретной авиабазы. Если хотите, объясню вам все подробнее…
– Кроме одного, милостивый государь, – перебил его Богораз. – Я знаю Руководителя Проекта. Настоящего…
– Господин полковник, разрешите? – Арцеулов достал револьвер и поглядел на Лебедева. Степа снял с плеча карабин и тоже посмотрел на брата.
– Есть еще одна проверка, – вступила в разговор Берг. – Если этот господин знает шифр системы зажигания…
– Хорошо, – кивнул тот, кто называл себя Руководителем Проекта. – Придется кое-что объяснить. Господин Лебедев, я должен поговорить с вами наедине…
– Ни за что! – решительно возразил Степа. Все остальные промолчали, но вид у них был вполне недвусмысленный. Неизвестный усмехнулся и кивнул:
– Ладно… Может, так будет лучше. Господа, вас обманули. И прежде всего вас, господин Лебедев. Вам сказали, что запуск «Мономаха» преследует научные цели, что это испытание нового типа корабля. Но это не научный проект. Старт «Мономаха-2» преследует военные цели…
– Что?! – вырвалось у Берг.
– Вы были на борту корабля. Вас не поразила та аппаратура, которая там находится? Вы не задумывались, зачем она нужна?
– Там действительно есть новая аппаратура, – согласился Лебедев. – Но ни пушек, ни пулеметов, смею вас уверить, не имеется…
– Есть оружие и похуже. Вас заставляют участвовать в очень опасном эксперименте, который в случае удачи на много лет продлит эту войну…
«Ах ты, чердынь-калуга! – мелькнуло в голове у Степы. – Вот дела… А я-то хорош!»
– Все равно не понимаю, – упрямо мотнул головой полковник. – Насколько мне объяснил господин Богораз, на «Мономахе» установлен двигатель нового типа и система связи…
– И это все, что он вам объяснил? – поинтересовался гость, и в голосе его послышалась нескрываемая ирония. – И ничего не сказал о планете под названием Тускула и о так называемом проекте «Надежда»?
– Да он вам голову морочит! – не выдержал Арцеулов. – Какая еще планета, господин полковник! Семен Аскольдович, а вы что молчите?
– Планета Тускула находится у небольшой желтой звезды примерно в двадцати световых годах от Земли, – спокойно ответил Богораз, снимая свои нелепые очки. – Она была открыта перед войной академиком Глазенапом благодаря совершенно новой аппаратуре, получившей название «Пространственный Луч». По некоторым характеристикам Тускула очень напоминает Землю…
– Вы мне ничего не говорили об этом, господин Богораз, – растерянно прервал его полковник. – Но в любом случае… Разве полет имеет военные цели?
– Нет, конечно! – усмехнулся студент. – Но я так и знал, что кое-кто из них попробует помешать запуску…
«Из кого это – из них?» – подумал Степа. Услыхав о неизвестной планете, которая вдобавок находится где-то в диком далеке, он совершенно успокоился. Происками белогвардейцев тут явно не пахло.
– «Мономах» не должен взлететь! – решительно произнес неизвестный.
– У вас все? – спокойно поинтересовался Лебедев. – Если все, то вынужден вас покинуть. Запуск состоится через четыре часа.
– Вы не посмеете! – резко бросил гость. – Товарищ Косухин, я передаю вам приказ Реввоенсовета – вы должны помешать пуску!
– Эге! – заинтересовался Степа. – Так вы, товарищ, прошу прощения, от Реввоенсовета или все-таки от Колчака?
– Я прибыл из Столицы, – быстро заговорил неизвестный. – Белогвардейцы готовят себе убежище на Тускуле. Вы должны им помешать. Если они запустят «Мономах», пролетарская революция будет под угрозой…
– Убежище? – Степа очень плохо знал астрономию, равно как прочие науки, но не любил, когда из него делали дурака. – Так ведь ракеты, товарищ не знаю как вас, только до этой, как ее, орбиты и летают! Какое уж тут убежище?
– Да, «Мономах» выше не поднимется. Точнее, не мог подняться, если бы не то, что придумали профессор Семирадский и профессор Богораз…
«Профессор? – поразился Степа. – Так он же студент, чердынь-калуга!»
– На «Мономахе» установлен новый двигатель системы «Пространственный Луч». Он способен искривить пространство и доставить корабль прямо к Тускуле… Вы выполните приказ?
Глаза неизвестного уставились прямо в лицо Косухина, и тот вдруг почувствовал как все вокруг начинает плыть, растворяться в холодном воздухе…
– Косухин! – ладонь Арцеулова легла ему на плечо, и Степа тут же очнулся. Руки сами собой сжали карабин, ствол дернулся прямо в сторону гостя. В ту же секунду неизвестный выхватил что-то, напоминающее пистолет, но с коротким и очень широким дулом, и направил оружие на Богораза. Но выстрела не последовало – Арцеулов уже стоял между ним и студентом. Лицо гостя дернулось:
