Следующий населённый пункт был уже готов к встрече с нашей армией. К нему мы подъехали около полудня. Пустые квадратики полей перед частоколом, маленький ров, спираль колючей проволоки на гребне частокола, между зубцов которого на нас поглядывают настороженные лица. Генерал Азаров предложил обитателям крепости выбросить белый флаг. Ответ был прост:
– Идите в жопу, зелёные.
Да, фантазия у факторцев небогатая. Да и с головой проблемы. И дело не в маленьком запасе нецензурных слов – неужели они не могли просчитать последствия такого ответа?
Одиннадцать наших бронированных зверьков взяли город в кольцо и дали слитный залп. Проволоку почти везде сорвало, щепки от частокола взлетели вверх и щедро усеяли окрестности. Ни одного выстрела в ответ не последовало. Из своего «уазика» вышел Азаров, взял в руки матюгальник.
– Ну, бл*ть, вашу!.. – начал он.
Суть его высказывания сводилась к критической оценке умственных способностей обитателей крепости, их ненужной бравады и неуместного патриотизма. Также были перечислены последствия, которые ожидают горожан в случае дальнейшего сопротивления.
Офицерский состав, выстроившийся рядом с генералом во время этих односторонних переговоров, а также доблестная пехота, залегшая по периметру, по достоинству оценили его ораторские способности и дипломатические навыки. Повсюду раздавался смех и свист, кое-где редкие аплодисменты. По ту сторону частокола речь начальника механизированных войск тоже возымела действие – ворота открылись.
Пленных офицеров мы опять взяли с собой, а также всё оружие, серебро, боеприпасы и консервы, которые нашли у местных жителей. А солдат разоружили и отпустили на все четыре стороны, не из благородства, а потому, что девать их было некуда. Увели мы с собой и всех лошадей из города.
Азаров разослал в разные стороны разъезды, чтобы заминировали тракты, и отдал приказ выдвигаться. До одного из семи главных городов Факторий, стоящих на реке Северной (или Торговой, или Серебряной, как её называют сами факторцы), оставалось около ста тридцати километров, этот путь мы должны были проехать за три дня. Если верить магам, на севере уже ударили морозы, устье реки Серебряной замёрзло. Большая часть боевой флотилии Факторий уже ушла на зимовку, так что встреча с их мониторами нам не грозит.
Из городка выдвинулись ближе к вечеру, проехали километров двадцать, когда ударил ледяной дождь, настоящий осенний ливень с пронизывающим шквальным ветром. Видимость упала, колёса вязли в грязи, вдобавок пришлось объезжать ложбину между холмами, оказавшуюся бывшим руслом реки, сейчас превратившимся в медленно текущий грязевой поток. За этот день мы прошли меньше, чем за все остальные. Из достойных внимания событий можно выделить только грузовик с речными троллями, выехавший прямо на нашу стоянку. Машину без помех взяли в качестве трофея. Груз тоже реквизировали, тролли пригодятся для инженерных работ, тем более они уже были соответственно обработаны. Бессмысленные глаза, вялые движения. Маги быстро перенастроили их на подчинение нашим приказам. Тролли не были похожи ни на снежных людей, ни на неандертальцев. Выступающие вперёд треугольные челюсти, треугольные уши, короткие пальцы, маленькие впалые глазки. Но наркотики действовали на них точно так же, как и на остальных нелюдей.
Ночью к стоянке подходили стаи волков и несколько львов, хищники искали, чем бы поживиться, знали, что после людей всегда остается чем перекусить.
На следующее утро дождь сменился мелкой моросью со снегом, а нам за один день предстояло преодолеть оставшееся расстояние до фактории Счастливой – города, который мы должны были взять. Он находился как раз посередине устья реки Северной.
На переходе потеряли один грузовик, из-за неисправности пришлось его оставить. Несколько раз останавливались – устраняли поломки. Пару раз меняли колёса у грузовиков, вытаскивали застрявшие машины. Ехали весь день и полночи. В полной темноте подъехали к холмам. Точнее, раньше это были просто холмы, а теперь высоты, занятые противником, в преддверии фактории Счастливой. Перед этим наша танковая армия играючи взяла небольшой блокпост на дороге, факторцы просто не ожидали, что наши войска зайдут так далеко.
Атаковали с ходу: только спешились, перестроились – и в бой. Два БТРа внаглую, с включёнными фарами выехали прямо на передний край обороны, десант посыпался с бортов, прыгая в никем не занятые окопы под редкие, доносящиеся откуда-то крики: «Зелёные!»
Как потом оказалось, эту высоту и оборонять толком было некому.
Пехота поддержала десантников, гаубицы дали несколько залпов в сторону города, к утру все высоты были заняты фактически с ходу и без потерь. С холмов открывался красивый вид на реку и лежавший в шести километрах город. Оказалось, это замок. Самый настоящий замок, со стенами высотой четыре-пять метров, с башнями и рвом. Ну ров – дело привычное, а вот остальное. Ни дотов, ни траншей, ни хоть каких-нибудь укреплений перед стеной. Правда, на двух угловых башнях размещались «зушки».
– Они что, охренели? – задал риторический вопрос Игорь, командир батареи гаубиц, на совещании у генеральского «уазика».
– Да нет, – пояснил командующий тяжёлым миномётным дивизионом со смешным прозвищем Дуга, пятидесятилетний мужик с длинными усами, – просто раньше этот городок несколько раз отбивался от троллей, успешно, как понятно из названия. Вот тогда эти стены и построили, а потом тролли перестали атаковать, а стены остались. А нас, как видите, не ждали.
– Ждали, – поправил Азаров, – просто думали, что к городу не подпустят. Ну что, Игорь, начинаем обрабатывать город с высоты.
– Зачем? – удивился Игорь Залохин. – Вон впереди, в двух километрах от стены, деревня располагается. Под её прикрытием выставим гаубицы на прямую наводку, сколем зубцы, со стен пехоту сгоним, и всё. Пусть наёмники подползают к укреплениям и делают что хотят.
– А если миномёты вас накроют? – спросил Азаров.
– Окопы выроем, мешками с песком обложим, ну и пусть свои миномёты прикроют. Так гораздо быстрее получится. Снарядов у меня не так уж много.
– Ну добро, Залохин. Организуй!
– Есть.
Первыми с высот в деревню побежали сапёры, за ними тонкая цепочка наёмников. Их встретил вялый миномётный огонь. В ответ заговорили наши миномёты, но тоже снаряды зря не тратили. Потом к маленькой, домов на пятнадцать, деревеньке, огороженной низким частоколом, больше похожим на забор, подъехали БТРы и БМП. «Зушки» с башен попробовали поджечь их, но с двух километров это было бесполезно. После того как сапёры проверили дома (некоторые уже были разбиты зенитками) на предмет мин, они поставили дымовую завесу Под её прикрытием на уже подготовленные огневые позиции тягачи вывезли гаубицы М-30. А защитники на ответную вылазку так и не решились.
Наша бронетехника находилась в полутора километрах от крепости, по ней изредка постреливали зенитки факторцев. Пехота кучковалась ещё дальше от брони. Наёмники делились сигаретами, травили анекдоты. Погода, будто назло, улучшилась: дождь кончился, солнце выглянуло из-за туч.
Мой батальон обосновался у подножия склона, среди сухих будылей высокой степной травы. Маскировка хорошая, и обзор отличный. Глеб в случае опасности обещал предупредить.
Ровно в 15:17 в стену Счастливой полетел первый снаряд, со свистом перелетел её и плюхнулся в реку. Второй ударил точно в середину стены, а третий попал как раз под кромку. Край стены подбросило вверх, вертикально в небо взмыло несколько зубцов, обломки посыпались на окрестности. Ещё несколько снарядов пролетело мимо, пока гаубицы окончательно пристрелялись. Захлёбываясь, ударили по захваченной деревне зенитки, но без толку. Левую «зушку» снесло прямым попаданием, вторая замолчала сама, наверное, работа снайперов. А гаубицы опять начали работать по прежней цели. Вскоре каменная крепостная стена уже напоминала челюсть с переломанными зубами, вся её верхняя часть и настил с внутренней стороны были сколоты.
Несколько раз по городу выстрелили наши миномёты, потом вперёд пошла пехота. Мои разведчики двигались во втором эшелоне. Первыми к воротам подбежали наёмники и сапёры, чуть повозились, уничтожая мины и перепрыгивая ров, но за стену лезть не торопились. Остальные бойцы спокойно наблюдали за всем этим, лишь изредка поглядывая в небо на случай если заговорят миномёты в крепости. Напротив ворот подогнали «Шилку», она дала несколько очередей, но тут вышел облом: снаряды насквозь пробивали дерево, но ворота остались на месте, хотя створки были уже похожи на решето. Тратить снаряды больше не стали. Один наёмник вплотную подбежал к воротам с крюком и буксировочным тросом, привязанным к БТРу. Пехотинец просунул трос между отверстиями от снарядов, закрепил крюк. БТР сдал назад, на ходу стреляя из пушки, и вырвал створки начисто. Через освободившееся пространство по противоположным секторам ударили наши пулемётчики, дежурившие у входа. За стену полетели десятки гранат, а потом взметнулись абордажные кошки. Первые смельчаки из наёмников полезли по тросам на выщербленную стену. Штурмовой отряд, занявший позицию у ворот, предварительно полил всё перед собой свинцом и тоже двинулся внутрь.
