Вот так и разбиваются надежды.
Потому что ни столбика, ни справочного бюро, ни робкой, но говорливой прислуги, готовой выложить, где, куда и к кому, а равно часы приема по личным вопросам, на всем замковом дворе не наблюдалось, и появление их, похоже, даже не планировалось.
В утреннем свете, слабо сочащемся вместе с дождем сквозь набрякшие ливнями тучи, перед ними раскинулся двор, ровно залитый одной исполинской нечистой лужей. Маленькие окна замка взирали на мир мутными темными стеклами, забранными декоративными, но ржавыми решетками. Верхние этажи и крыши терялись в рваных клочьях ночной тьмы, зацепившихся, казалось, за острые шпили и смиренно прикорнувших средь флюгеров и гербов до следующего вечера. Слева и впереди, у центрального крыла, расстилалась парадная лестница. У начала перил ее стояли два огромных кашпо, доверху заваленных человеческими черепами. Мрачная громада цитадели Гавара - ни огонька, ни тени живой - нависала над нежданными и незванными пришельцами гигантским могильным камнем.
Добро пожаловать, гости дорогие…
Люди притихли, словно почувствовав на своих лицах вместе с холодным дождем ледяное дыхание ужаса, затаившегося в темной утробе замка, и сбились в плотную кучу у самых ворот, позабыв и раздоры, и рознь.
- Я думаю… - прошептал де Шене, судорожно сжимая в кулаке огрызок дубины гугеня, - черный ход искать… не стоит… рассветет совсем скоро… Войдем через парадное… и начнем искать… с первого этажа…
Спорить никто не стал.
Настороженно озираясь по сторонам и беспрестанно ощупывая отчаянными взглядами зияющие слепой чернотой окна, великолепная пятерка стремглав форсировала лужу и прижалась к стене замка, дрожа от возбуждения и задыхаясь, будто ожидая в любой момент окрика или удара магической молнии.
Никого.
Ничего.
Тишина…
Шевалье, невзначай оказавшийся в голове штурмового отряда, безмолвно сделал округлый жест согнутой в локте рукой: нам за угол.
Вперед.
Повинуясь сигналу, люди медленно двинулись к углу, отделяющему их от гостеприимно манившей своими черепохранилищами лестницы.
План рыцаря был понятен.
Успеть проникнуть в замок до рассвета.
Потом успеть покинуть его до…
Нет.
Просто: успеть покинуть.
Пригибаясь и стараясь вжаться в камень, словно это могло помочь, выскочи кто-нибудь внезапно из-за угла, крошечный отряд спешно продвигался вперед, лихорадочно вслушиваясь во всё скрывающий сплошной шум дождя.
Люсьен дошел уже до самого угла, как вдруг чародей истеричным шепотом выкрикнул 'Стой!' - и все застыли в тех позах, что были - нелепый горельеф безумного мастера.
- Что слу… - недовольно начала было принцесса, и прикусила язык.
Тяжелое хлопанье крыльев теперь услышали все, а секундой спустя из-за стены, из предрассветного полумрака, залитого дождем, вылетела огромная странная птица и плавно скрылась за углом.
Послышался скрежет - словно железа о камень, звук падения чего-то большого и мягкого, и голос - гнусавый, ворчливый, хриплый голос, то ли бранящий кого-то, то ли жалующийся.
В ответ на тираду, к изумлению шевалье, раздалась мелодичная низкая трель, словно певчая птичка размером с овечку толковала с хрипатым.
Еще пара слов - и с той, и с другой стороны - и снова о камень скрежетнуло протяжно, захлопали тяжко крылья, будто матрас выбивали, и загадочный летун взмыл в мокрое темное небо и пропал за стеной.
- Путь свободен, - обернулся Люсьен спустя полминуты.
- Что… кто… это было?.. - сверкая нервно глазами, спросила принцесса.
- Не знаю… - передернул плечами шевалье. - Что-то… большое, зеленое и безобразное… Если бы не крылья. Словно жаба шипастая с крыльями доброго духа, вот на что это было похоже.
- Жаборонок, - с первой ноты угадал Агафон. - А второго сумел разглядеть?
- Тоже большой, зеленый и уродливый, - не стал утруждать себя разнообразиями описаний де Шене.
- Еще один жаборонок? - удивилась Грета.
- Нет, на двух ногах, в одежде и без крыльев. Этот… жаборонок… принес ему какого-то зверя, бросил, почирикал и улетел.
- Так этот, второй, был гугень? - насторожился Лесли.
- Д-да кто его в темноте да за дождем разберет… - неуверенно пожал плечами Люсьен. - Может, и гугень… Хотя одежды на нем, кажется, было побольше, чем на том…
- Это слуга Гавара! - озарило принцессу.
- Повар? - предположил чародей, и желудок его отозвался с голодным энтузиазмом, едва не заглушая слова своего хозяина.
- Может, и повар, - согласно кивнул шевалье, снова выглянул из-за угла - осторожно и медленно - и снова подал разрешающий знак: - Пойдем, тихо всё!
И вновь, прижимаясь к стене, компания потекла - плавно, но спешно - к зияющей черепами лестнице, по выщербленным гранитным ступеням вверх, согнувшись прокралась вдоль стенки под окнами, прислушалась у двери - никого… и юркнула внутрь, снова мгновенно прижавшись к стене.
Дверь, распахнутая настежь, может, десятилетия назад, покосилась, покосилась, врезаясь углами резных дубовых створок в мягкий мрамор пола, и петли ее заржавели, покрывшись буро-красными бугристыми наростами коррозии словно коростой. На белом когда-то полу у входа в пугающий своей невидимой огромностью приемный зал собралась изрядная лужа, то и дело вздрагивающая рябью от врывающегося в пустое гулкое помещение гуляки-ветра.
Агафон взял наизготовку палочку и прислушался до звона в ушах, до боли, до галлюцинаций…
Никого.
- К-куда теп-перь?.. - испуганной мышкой пискнула Грета.
Де Шене сделал ей знак молчать, крадучись вышел из исполняющего обязанности придверного коврика миниатюрного пруда и опустился на колени.
- Посветить? - шепотом, едва слышным из-за отдаленного громыхания удаляющейся на покой грозы, предложил маг.
- Угу… - буркнул рыцарь.
Агафон вывел в воздухе нужный узор, и палочка замерцала матовым розовым светом по всей длине.
Шевалье устремил на палочку встревоженный взгляд, хотел что-то сказать, но подумал получше, махнул рукой, и тихо и проворно стал перемещаться вокруг берега лужи. Студиозус, поняв всё без слов, поспешно засунул предательски мигающий светильник в рукав так, что наружу выставлялись только последние сантиметров пять. Рыцарь оторвался на секунду от своего занятия и благодарно кивнул.
- Что он делает? - насторожился дровосек.
- Ищет следы зеленого, - не задумываясь, проговорила принцесса. - Везде сухо, а там, где он прошел, должна быть вода.
- Откуда вы знаете… ваше высочество? - не вспомнив вовремя о прецедентах и последствиях, неосторожно спросил Лесли, и тут же испуганно прикусил язык и сжался, ожидая взрыва.
Но вместо стандартной отповеди или издевки Изабелла промолчала, и едва проникающий свет зарождающегося восхода неуловимо пробежал по ее осунувшемуся грязному лицу, таинственно играя и меняя оттенки выражения.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
