- Так зачем ты меня похитил, Никсорда? - пытливо спросил Лирен, пытаясь понять мотивы Ищейки. Тот, расплывшись в по-настоящему безумной улыбке, закинул руки за голову и, рассмеявшись, пробормотал:
- Да мне просто скучно было, вот я и хотел развлечься. Поговорить с младшим братом, так сказать...
Лирен вздрогнул и изумлённо посмотрел на Никсорду. Что за чушь нёс этот безумец? Брат? Нет, Лирен в детстве часто называл Никсорду своим братом - но это было в шутку. Но Ищейка говорил на полном серьёзе. Заметив непонимание в глазах принца, Никсорда громко расхохотался и зачем-то наклонил голову. Этого было достаточно, чтобы Лирен рассмотрел ярко-рыжие пряди среди общей заметно посветлевшей массы тёмно-коричневых волос. Как будто слезала старая краска для волос...
- Ты... - с трудом выдавил из себя Лирен. Нет, это был настоящий бред. Разве могли быть у Эльвин и Асквуда ещё дети? Кроме того, насколько было известно принцу, у его родителей цвет волос был светлый, а у Никсорды - рыжий. Такого быть просто не могло. Или всё же могло?
Приглушённо усмехнувшись, Ищейка выпрямился и пробормотал:
- Я сын Асквуда, но не Эльвин, так что можешь в какой-то степени радоваться. Только проблем от этого у тебя лишь больше. Согласно нашим нынешним законам, даже внебрачные дети имеют права на наследство. А мне надоело жить в твоей тени, Лирен. Умрёшь ты - и единственным наследником останусь я. Но пока есть законные потомки Асквуда ди Эшфорда, мне, сыну какой-то придворной танцовщицы, не светит абсолютно ничего. А я хочу жить хорошо, Лирен. Так, как обычно жил ты. В роскоши, богатстве, известности! Чтобы гости, приходящие в замок, кланялись мне и радовали сладкими речами. Чтобы принцессы и дочки президентов молили моего отца позволить им выйти за меня замуж. Разве это плохо - чего-то хотеть, Лирен? Разве я не достоин быть счастливым? Но вот ведь незадача - ты сам того не желая вечно встаёшь у меня на пути. Я рос, прикрываемый твоей тенью. Люди, которые встречали меня в коридорах, лишь отдавали мне очередной приказ. Сын короля? Ха! Обыкновенный паж, слуга, который только и смеет, что убираться в королевских покоях. Я устал от этого, Лирен. Я хочу нормально жить. Почему бы тебе просто не исчезнуть?! Я уже даже не прошу тебя умереть! Просто сгинь, испарись, сделай вид, что тебя больше не существует! Притворись кем-то другим. Неужели это так сложно? Особенно теперь, когда ты у нас, оказывается, двоюродный племянник самого Корсиа! - воскликнул он с иронией и, усмехнувшись, надавил дулом пистолета в лоб Лирену. Юноша невольно задрожал и неожиданно почувствовал зов, который эхом пронёсся по его телу. Калестис... Ну конечно же! Впрочем, стоило только принцу подумать о Мече, что висел у него на поясе, как Никсорда громко рыкнул:
- Даже не думай! Я вижу всё по твоим глазам. Я слежу за тобой.
От этого стального голоса Лирену стало совсем не по себе. Нет, Никсорда не собирался его убивать, это было уже давно понятно. Но холод пистолета у виска всё равно пугал, заставляя дрожать всем телом. Лирен не мог убежать - верёвки крепко стягивали его запястья. Матцукелах мог бы напасть со спины, но принц понимал, что Никсорда легко услышит шаги белого зверя. Он, к сожалению, был очень заметен. Однако что-то тревожило Лирена, и он невольно покосился наверх, на виднеющееся сквозь скалы небо. Чёрный Пик ещё виднелся вдалеке... Выходит, они лишь немного отошли на юг. Но вокруг всё равно была бесконечная пустыня - беги куда хочешь, всё равно найдут! Только Лирена тревожило совсем не это. Там, высоко в облаках, маячил странный силуэт, совсем не похожий на тех крылатых ящеров, что раньше видел принц. Этот гость был каким-то другим. Размерами он был несколько меньше, и это позволяло ему летать ещё быстрее, чем его более крупным собратьям. Рассмотреть ящера лучше Лирен не мог, но тот явно спускался вниз, с каждым мгновением подлетая к принцу и Никсорде всё ближе и ближе.
Прежде чем Ищейка увидел удивление в глазах Лирена, юноша выдавил из себя улыбку и рассмеялся. Разумеется, этот внезапный смех заставил Никсорду немало удивиться. Отступив на шаг, он с сомнением посмотрел на принца и, склонив голову на бок, рыкнул:
- Ты чего улыбаешься, братец?
Лирен в ответ только промолчал и снова сделал попытку высвободить руки из верёвок. Никсорда неожиданно отпрянул назад и, отведя пистолет ото лба принца, нажал на какую-то кнопку... смутно знакомую кнопку. Пистолет издал глухой рёв, и металлические пластины по его бокам отъехали немного вперёд. Так, постепенно раскладываясь, он превратился в самый настоящий Меч. Местами лезвие было недоработано, и в трещинах виднелся механизм - оружие было похоже на какого-то полуразрушенного гостя из прошлого. Меч Никсорды имел чёрный цвет с зелёными сверкающими рунами на самом клинке.
"Болезненный цвет", - невольно подумал Лирен, мельком глянув на лезвие. Никсорда лишь усмехнулся и, ласково погладив клинок пальцами, сладко прошептал:
- Это Вирелей, моё собственное творение. Он прекрасен, не правда ли? Я его ещё не доработал, но совсем скоро закончу. Я создавал его по чертежам свальборгов, так что он весьма похож на оригинальные. Видишь? Ваш Свальбард ничем не отличается от Легиона. Свальборги - те же люди. И мы запросто можем повторить их технологии. И знаешь, мой Вирелей будет намного мощнее твоего жалкого полуторного Меча. Каково это - осознавать, что ты ничтожество? Что ты бесполезен? Что мир мог бы запросто существовать и без твоего участия...
Лирен снова незаметно посмотрел через плечо Никсорды и замер, когда рассмотрел на спине ящера едва заметную фигуру, облачённую в чёрные ткани. В мысли мгновенно ударило нечто мощное, похожее на настоящий таран, словно некто непременно хотел с принцем заговорить. Юноша возражать не стал и едва не показал на своём лице удивление, когда услышал чужой голос.
"Я Эслинн! Отвлеки его!"
Невольно расплывшись в улыбке, Лирен тут же замер, когда Никсорда устремил в его сторону испепеляющий взгляд. Сдвинув брови на переносице, Ищейка наклонился ниже и, приставив кончик Меча к горлу принца, процедил через стиснутые зубы:
- Ты ещё смеешь смеяться надо мной?!
Лирен, чувствуя себя загнанным в угол, неожиданно для самого себя улыбнулся во весь рот и, склонив голову на бок, невинно воскликнул:
- Нет, братец, что ты! Я просто вспомнил одну занятную вещицу... Хочешь расскажу? Просто я никак не могу понять её смысл, а ты, как я погляжу, умнее меня... Может, у тебя получится лучше?
Никсорда с сомнением окинул Лирена взглядом и махнул рукой, мол, валяй. Матцукелах заметно напрягся, когда огромный крылатый ящер опустился ниже, зависнув над самым ущельем. Принц лишь с вызовом посмотрел на Никсорду и громко произнёс:
- У ламий вместо ног хвост, не так ли? Следовательно, ламии не могут ходить - они ползают. Но в то же время ламии лежат, как люди. Только вот они не могут постоянно ползать. Им ведь нужно как-нибудь отдыхать? Но ложиться всякий раз, как только устаёшь - глупо, не правда ли? Значит, они должны уметь сидеть. Но чтобы сидеть, нужно иметь ноги! А ног у ламий нет. Так что же они делают, когда немного устают? Следовательно, ламии не могут сидеть. А как они стоят? Ведь для того, чтобы стоять, нужны ноги! Но ног-то нет! И что тогда делают ламии? Ползают месте? Или это как-то по-другому называется...
Лирен даже не смог нормально договорить, невольно захихикав. Лицо Никсорды было просто неповторимо - казалось, его голова была готова вот-вот взорваться от такого потока информации. Помотав головой, Ищейка попытался было отделаться от подобных мыслей, но размышления всё равно продолжали упорно лезть к нему. Никсорда заметно напрягся и попросту потерял бдительность: он даже не отреагировал, когда позади него вдруг поднялся столп пыли. Атака была неожиданна, и в следующий момент вражеский клинок с треском ударил о лезвие Вирелея. Никсорда едва успел отразить удар и отскочил в сторону, совершенно позабыв о Лирене. Этого было достаточно, чтобы Матцукелах, сорвавшись с места, бросился к своему Арааму. Один ровный удар когтей - и руки принца были свободны. Выхватив свой Меч, принц обернулся к Ищейке и усмехнулся, столкнувшись плечом с невысоким юношей.
Его короткие почти чёрные волосы были взлохмачены и напоминали забавного ёжика. Смуглая кожа резко контрастировала с глазами - один глаз был голубого цвета, как настоящий сапфир, а второй - тёмно-карего, с приятным шоколадным оттенком. Нижняя часть лица, начиная от носа, была замотана тёмно-серой тканью, из-за чего Лирен едва ли мог узнать, как на самом деле выглядел юноша. Телосложение у него было не самое крепкое - примерно такое же, как и у Никсорды. Даже Лирен уже по сравнению с ними был крепким и широкоплечим. Одет незнакомец был достаточно просто - чёрная рубашка, поверх кожаный плащ в пол того же цвета меховым капюшоном. На руках перчатки всё такого же мрачного оттенка. Юноша был похож на тень - ни капли светлого в одежде.
