— Потому что мне довелось прославиться во времена человеко-арктосской войны, разбив наголову ваш флот в созвездии Ворона, находясь в чине капитана, как вы сейчас. Вот меня и увековечили заранее, — на его лице появилось подобие довольной улыбки. — Из капитанов в генералы. Вам такое, наверно, и не снится, а, капитан?
— Вынужден признать, что нет.
— А я думаю, что из Зейна со временем получится превосходный генерал. — Тесса повернула голову к арктосу. — Вы согласны со мной, господин Киромарус?
— Ваша правда, — с неохотой признал ее слова Киромарус. Все-таки видеть этого пацана с генеральскими погонами было выше сил старого арктоса.
Сделав еще пару подъемов по золоченым винтовым лестницам, Киромарус вывел парочку на открытую площадку, в конце которой были видны двери из чистого золота.
— Вот и зал совещаний, вам туда. На этом я должен с вами попрощаться, ибо меня на заседание не приглашали.
— Генерал, если хотите, я могу попросить императора позволить вам участвовать…
— Не думаю, что он согласится, — Киромарус не дал Тессе закончить свою фразу. — Да, госпожа Вериг'хан, ваше влияние в верхних кругах велико, но, боюсь, оно не распространяется на императора, он вправе ослушаться вас, не то, что я. Разрешите откланяться и снова исчезнуть в тени.
— Мне жаль, генерал.
— Бросьте, вы слишком добры ко мне. Ну ладно, я провожу вас до зала, а потом мы расстанемся.
При виде Киромаруса, бредущего впереди двух молодых людей, стражники, что охраняли вход в зал, спрятали уже приготовленные складные копья под плащи и разошлись в стороны, пропуская гостей столицы и старшего по званию. Монолиты дверей бесшумно разошлись в стороны, и они прошли внутрь.
В зале совещаний попросту отсутствовали окна, свет был приглушенным и исходил от фиолетовых ламп, установленных в углах зала. Единственным нормальным источником света была обычная крупная лампа, бьющая лучом вниз. Под этим лучом на каменном троне гордо восседал четырехрогий арктос преклонного возраста в богатой одежде. Присмотревшись к его фигуре внимательнее, Зейн обнаружил, что у него был обломок правого нижнего рога, который тот всячески пытался скрыть в тенях, потому и свет тут был совсем плохой. А еще у императора были белесые, совсем как у слепца, глаза.
Правда, кроме царящей тут полутьмы капитан, сам не понимая как, уловил в зале еще чье-то присутствие. Должно быть, телохранители.
— Приветствую вас и вашего не понятно, каким образом попавшего сюда спутника, госпожа Вериг'хан, — поздоровался император, после чего перевел взгляд своих белесых глаз на Киромаруса. — Генерал, польщен вашим визитом, но вы не были приглашены.
— Прошу прощения, милорд, уже удаляюсь.
— Ладно уж, — снисходительным тоном сказал император, — раз вы пришли, то можете постоять, послушать. Присаживайтесь, — кивнул он Зейну и Тессе на два заранее подготовленных стула. Интересно, он их видит или ориентируется на звук и запах?
— Я постою, — решительно произнес Зейн. — Садитесь, генерал.
— Капитан, это неприлично, вам выпала огромная честь, — шепнул террану Киромарус, который почему-то с опаской оглядывался по сторонам.
— Неприлично — это заставлять уставшего старика стоять в пределах часа, а то и более. Я настаиваю.
На лице императора появилось выражение чистого недовольства.
— Присаживайтесь, генерал, — произнес он загробным голосом, — а ты, терран, подойди поближе.
Зейн сделал несколько шагов вперед и еще раз посмотрел императору в глаза. Они не проявили никакой реакции на его движения, даже не шевельнулись, даже не моргнули. Император вправду был слепым.
— Кто же ты такой, раз пренебрегаешь моим гостеприимством? Назови свое имя, терран.
— Винсент Зейн, капитан фрегата «Персифаль», на котором госпожа Вериг'хан прибыла на Аксиос.
— Винсент Зейн. — попробовал на язык новое имя император. — Дерзкий же ты парень, Зейн. А еще говорят, что ты смог убить преторианца Лантеуса Усаг'ара одной пулей. Ты стал чуть ли не легендой среди граждан Милитократии. Кстати, тебя так и окрестили — убийца преторианцев, охотник за тенями. И главное, что никто не задался вопросом «почему ты его убил»?
— Он напал на моего наставника, генерала Хоэнхайма Джарвиса, попытался его убить. А зачем я вам это рассказываю? Вы и так все знаете, не так ли? Не знайте вы причины убийства высокого лица Милитократии терраном, вы могли бы начать новую человеко-арктосскую.
Тесса испуганно смотрела на эту картину. Зейн, такой ничтожный на вид, что-то говорил императору, тот его внимательно слушал и с каждым новым словом менялся в лице все сильнее. Как бы он, Винсент, не нарвался на неприятности.
«Хватит!» — одним властным взмахом руки император заставил террана замолчать, и Тесса уже было почувствовала что-то плохое, но император молчал и угрюмо смотрел на террана перед собой. Во имя Т'халы, что происходит?
— А ты умный парень, капитан, — на лице императора появилось некое подобие улыбки. — Я-то рассчитывал, что ты запаникуешь и не сможешь увидеть элементарной правды. Значит, не зря ты носишь свое звание. Твой наставник имеет полное право гордиться тобой. И пожалуйста, не смотри больше мне в глаза.
— Как вы…
Что-то белое мелькнуло в луче света за троном императора, и тут же Зейн увидел на другом конце такое же белое пятно. Тесса за его спиной приглушенно вскрикнула, когда рядом с ее рукой из полутьмы показалась огромная кошачья голова с выступающими клыками из пасти.
— Не пугайтесь, госпожа Вериг'хан, — успокоил девушку старый арктос. — Они вас не обидят, они абсолютно ручные.
— Вы держите у себя сумрачных котов? Как домашних животных? — Тесса с опаской посмотрела на проходящего мимо ее кресла хищника, глянула на Киромаруса — тот сидел теперь абсолютно спокойный.
— А почему бы и нет? — удивленно спросил император. — Сумрачные кошки хорошо поддаются дрессировке, кроме того они обладают слабыми экстрасенсорными способностями. А еще они прекрасные телохранители.
— Так это благодаря ним вы способны видеть нас? О, простите, не хотел задевать вас за живое, — тут же поспешил извиниться капитан.
— На правду не обижаются, — император сделал вид, будто не слышал слов Зейна, и повернул рогатую голову к Тессе. — Мы немного отошли от темы. Госпожа Вериг'хан, прежде чем перейти к деталям сегодняшнего собрания я хотел бы извиниться перед вами за то, что подговорил вас участвовать в этом задании.
Услышав слова императора, Зейн ощутил, как внутри него будто проснулся вулкан, который тут же выплеснулся потоком ярости на сидящего в паре метров от него старика-арктоса.
— Как вы могли?! — зарычал он подобно разъяренному волку. — Как вы могли отправить на это задание совершенно неподготовленную девушку? Тем более, неподготовленного ребенка. А что если ее там убили?
— Успокойтесь, капитан! — рявкнул на террана Киромарус.
— И не собираюсь! — не оборачиваясь, прошипел Зейн. — У вас, черт возьми, совесть еще есть? Отправлять ее бог знает куда…
— Винсент, хватит! — рука Тессы сжалась на его запястье. — Не нужно винить его. Я сама вызвалась.
— Тогда почему он не отговорил тебя, зная, что ты не подготовлена к подобному?
— Потому что император верил в меня, и еще потому, что только я могла выполнить это задание.
— А разве в Магистрате нет специально обученных шпионов, лица которых никому неизвестны? Такого маленького спецподразделения? Разве нет?
— Есть, даже три, но ходил слух, что один агент Магистрата предал организацию и за деньги переметнулся к кершанитам. Он мог узнать любого другого агента, и тогда операция могла провалиться. Меня в лицо никто не знал, обо мне никому не было известно — отец постарался, чтобы никто не смог мне навредить, если с ним что-то случится. Потому я и вызвалась.
— Дура. — шепотом произнес Винсент, после чего поднял взгляд на императора. — Прошу прощения, господин. Я сильно извиняюсь за сказанное вам. Я вел себя недостойно.
Император тихо вздохнул.
— Я понимаю вас, капитан, — сказал он. — За то время, что вы и ваша команда провели с госпожой Вериг'хан, вы сильно привязались к ней, и эти слова были для вас как удар в сердце. Меня самого терзала совесть, я ненавидел себя за то, что позволил ей стать нашим лазутчиком, но другого выбора на тот момент действительно не было. Вы ведь тоже военный и понимаете мои мотивы.
— Понимаю.
— Надеюсь, вы сможете простить меня, — кот рядом с троном повернул голову к Тессе, император с небольшим отставанием сделал то же самое движение. — Госпожа Вериг'хан, давайте уже начнем.
— Как скажете, Зейн… то есть, господин.
Тесса поднялась со своего места, подошла к появившемуся из пола голопроектору, замерла. Затем ее руки, все это время сжимающие кулон-ключ, сняли его с шеи, после чего она вставила его в прорезь голопроектора. Зейн, стоявший позади, удивленно хмыкнул, когда луч света, исходящий из голопроектора, сменился на черный экран со строчками бегающих по нему данных. «Молодец, Тесса», — мысленно похвалил девушку капитан. Кто бы мог подумать, что этот маленький кулон на самом деле является настоящим миниатюрным модулем памяти? Ясное дело, что никто.
